Les Combattants du feu

-2-

Flamme fatale

1

L'arrière de l'Explorer surgit devant Zack Knight avant que son esprit épuisé réagisse et lui hurle de freiner de toutes ses forces.

Son pied enfonça la pédale de frein une seconde trop tard. Une seconde au cours de laquelle son estomac descendit dans ses talons, quand il sut qu'il ne pourrait pas s'arrêter sur la chaussée luisante de pluie. Un simple battement de cœur qui lui laissa le temps de maudire son inattention et de réaliser l'ironie de la situation : l'infirmier pompier qu'il était venait de causer un accident de la circulation.

Un crissement de freins étouffé atteignit ses oreilles. Sa Mustang 67, très basse de plancher, avait la ligne aérodynamique d'une balle d'argent, et elle fonça en aquaplaning droit sur l'arrière de l'Explorer avec autant de force que si elle avait jailli du canon d'un revolver.

Un froissement de métal retentit, et l'impact discordant cessa avant qu'il ait eu le temps de cligner des yeux. Il avait suffi d'un millième de seconde d'inattention.

Dans le cadre de son travail, Zack n'avait que trop souvent constaté les conséquences tragiques que cela peut avoir.

Heureusement, il était toujours en vie, et apparemment indemne. Un peu étourdi, le souffle coupé, mais c'était tout.

Immédiatement après le choc, une vive mortification lui fouetta le sang. Nom d'un chien, il venait d'emboutir la voiture de quelqu'un !

Il défit sa ceinture de sécurité, s'assura qu'aucun véhicule n'approchait sur la file de gauche, ouvrit sa portière et se faufila dehors. Au bout de deux pas, il grimaça de douleur. L'impact s'était répercuté au niveau de son dos et de sa nuque. Ce n'était pas encore trop méchant, mais après une nuit de sommeil, il allait déguster. Écartant ces considérations, il s'approcha en clopinant de la portière du conducteur de l'Explorer. Quand il l'aperçut, son cœur s'emballa.

La femme qui était assise au volant avait les mains plaquées sur le visage, et ses longs cheveux dorés achevaient de dissimuler ses traits.

— Madame ?

La femme ne réagit pas. Le cœur battant à tout rompre, il frappa à la vitre.

— Ça va, madame ?

Lentement, elle écarta les mains, redressa la tête, tourna les yeux vers lui et...

son univers chancela.

Waouh ! Elle était d'une beauté à couper le souffle.

Elle ouvrit sa portière et il recula pour la laisser sortir, nerveux et gêné. Quelle que soit la situation, Zack n'avait jamais été très à l'aise avec les femmes, mais il comprit instinctivement qu'il devait cesser de dévisager comme un demeuré la déesse qui surgissait devant lui.

Une déesse visiblement mécontente, avec des yeux immenses et des jambes interminables gainées de cuir noir, chaussée de bottes à talons hauts, le buste recouvert d'une élégante veste de cuir laissant entrevoir un pull angora rouge vif.

Ses yeux surtout étaient fascinants. Leur iris doré, délicatement ourlé de noir, évoquait ceux d'une panthère. L'espace d'une seconde, il se demanda s'il n'apprécierait pas de se laisser dévorer par un animal aussi superbe, mais il se secoua de sa stupeur et tendit la main vers elle.

— Mon Dieu, ça va ? Je suis absolument désolé...

— On ne s'arrête jamais aux feux rouges dans ton bled, Forrest Gump ?

Aïe. Si on avait dit à cette femme que celui qui venait de défoncer l'arrière de sa voiture - pourquoi cette formulation le mettait-elle soudain mal à l'aise ? -

avait un QI de génie, elle n'aurait pas voulu le croire.

— Je suis sincèrement désolé, répéta-t-il. Je m'appelle Zack Knight et je suis pompier infirmier. Asseyez-vous dans votre voiture, je vais prendre votre pouls.

À en juger d'après l'élancement de son entrejambe, Zack n'aurait pas rechigné à

procéder à l'examen approfondi de cette créature de rêve.

Ladite créature de rêve modula un rire de gorge plein de confiance, laissant entendre qu'elle n'était pas née d'hier et avait depuis longtemps compris que le monde n'était qu'une succession de plaisanteries dont elle faisait généralement les frais. Un sentiment que Zack connaissait bien.

Elle avait un sourire à damner un saint. Franc et généreux, il révélait de superbes dents blanches, et informa Zack qu'elle n'était pas la malheureuse victime à laquelle il avait eu a priori tendance à l'assimiler. Cette femme revenait de loin. De très loin, même.

— Mon pouls ! C'est cela, oui... Et quoi d'autre ? Tu n'as pas l'impression d'en avoir déjà assez fait, coco ? Mon corps, je m'en charge. Tu permets que j'aille plutôt voir dans quel état tu as mis ma voiture?

Elle se dirigea vers l'arrière de l'Explorer rouge. Le pare-chocs et le hayon du coffre saillaient vers l'intérieur, et la peinture était complètement arrachée.

L'assureur de Zack serait aux anges. La prime qu'il n'avait déjà pas les moyens de payer s'avérerait plus salée que prévu.

Même sa Mustang, pourtant construite à une époque où les pare-chocs n'étaient pas faits en bouteilles de soda recyclées, n'avait pas été épargnée : la grille de protection d'un phare était pliée et le capot enfoncé. Pour une seconde d'inattention, Zack venait de perdre plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de dollars. Il chancela légèrement, saisi de vertige.

Il prit une profonde inspiration, attrapa son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon d'uniforme et en sortit une carte de visite. Quand il releva les yeux vers elle, il s'efforça de soutenir son beau regard d'ambre.

— Mon numéro de téléphone professionnel et mon numéro de portable figurent là-dessus. Je vais appeler la police pour qu'ils fassent un rapport, et j'indiquerai les coordonnées de mon assureur au verso. Ça vous convient?

— Tout à fait, acquiesça-t-elle.

— Vous êtes sûre que vous n'avez rien ? Je persiste à penser que vous devriez me laisser vous examiner.

Un examen ne lui aurait pas fait de mal non plus, mais il avait intérêt à regagner la caserne au plus tôt s'il ne voulait pas que le capitaine lui passe un savon.

— Je n'ai pas l'intention de moisir ici, mon joli. Il fait un froid de tous les diables et il pleut de plus en plus, répliqua-t-elle en calant une mèche de cheveux mouillés derrière son oreille avant de tourner les talons.

— Attendez ! Je ne connais même pas votre nom !

Elle haussa un sourcil et lui jeta un coup d'œil pénétrant, comme si elle hésitait à lui fournir l'information. Zack réalisa subitement qu'elle était liés grande. Avec ses talons, elle dépassait son mètre quatre-vingts de cinq bons centimètres. Sans, elle était donc presque aussi grande que lui.

Ses lèvres sensuelles se recourbant sur un sourire, elle tendit vers lui une longue main souple couronnée d'ongles écarlates.

— Corrine Shannon, danseuse exotique. Cori, si tu préfères.

Sa belle voix de gorge déclencha dans son esprit des visions indécentes de lèvres féminines parcourant son corps nu dans l'obscurité...

Houlà! Du calme, garçon. Zack s'éclaircit la gorge et serra la main qu'elle lui tendait.

— Enchanté. Vous travaillez dans un cabaret ou en indépendante ?

Cette question avait à peine franchi ses lèvres qu'il eut envie de se couper la langue en rondelles. Qu'est-ce qui lui prenait de bredouiller une ânerie pareille

?

— En indépendante. Anniversaires, enterrements de vie de garçon, ce genre de choses.

Son sourire s'était fait carnassier. Elle tendit la main vers le visage de Zack pour remonter ses lunettes à monture dorée sur son nez, puis fit lentement glisser son doigt le long de sa joue.

— Ne t'enflamme pas trop vite, petit pompier. Je ne suis pas dans tes prix.

Zack ouvrit les yeux tout grands.

— Je... je ne voulais pas dire... Je n'avais pas...

Cori tourna les talons de ses bottes élégantes, regagna son véhicule d'un pas martial et se mit au volant, le laissant bouche bée, le souvenir de la caresse de son doigt sur sa joue brûlant sa peau. Jusqu'à ce qu'il se rappelle que cette femme venait elle-même de reconnaître qu'elle était une professionnelle de la séduction. Ces gestes-là n'avaient aucune autre signification pour elle que la perspective d'un pourboire conséquent. Et Zack, quant à lui, n'avait strictement aucune expérience avec les femmes.

Lorsqu'il se décida à s'éloigner à son tour, Cori passa la tête par la fenêtre ouverte de sa portière.

— Au fait... et toi, ça va ?

Elle avait posé cette question d'une voix très douce, comme si elle se faisait vraiment du souci pour lui, et Zack faillit en chanceler d'émotion.

Il réussit à plaquer un sourire sur ses lèvres.

— Ouais, ça va.

—

Tu n'as pas l'air d'aller si bien que ça, Zack Knight.

Il traînait une mine de déterré depuis si longtemps que cette remarque ne le surprit pas.

— On fera aller. Merci, en tout cas.

Le double service de quarante-huit heures qui se profilait devant lui allait relever de l'exploit. Dès que la tempête qui menaçait se déclencherait, les appels d'urgence allaient tripler. Une vague d'épuisement le traversa, sans aucun espoir de soulagement à l'horizon. Découragé, il regagna la Mustang,

appela la police depuis son portable, puis la caserne. Ève Marshall, la seule femme pompier de la caserne qui était également sa meilleure amie, lui répondit.

—

Zack ! Tu as presque une heure de retard ! Sean n'est pas à prendre avec des pincettes, tu vas le sentir passer. Qu'est-ce que tu fabriques ?

— J'ai eu un accident. La police...

— Mon Dieu ! Tu n'as rien ?

— Non, non. C'était un simple accrochage.

Il s'était juste froissé une centaine de muscles et en aurait pour quelques milliers de dollars en frais de réparation, mais il passa cers détails sous silence.

Ève poussa un soupir de soulagement.

— Dieu merci.

—

Dis au capitaine que j'arrive dès que je peux, tu veux bien ?

— Hum. J'essayerai, mais il se terre dans son bureau depuis son arrivée et aboie sur tous ceux qui ont le malheur d'y pointer le nez. Même Mus- clor y a eu droit.

Ils se sont frittés quelque chose de bien tout à l'heure, on les entendait gueuler jusque dans la rue.

Zack ferma les yeux. Le lieutenant Howard Pax- ton, alias Musclor, et le capitaine Sean Tanner étaient les meilleurs amis du monde. Ils travaillaient ensemble depuis des années, et Howard avait aidé son ami à se sortir d'un épouvantable drame personnel. Si ces deux-là se bouffaient le nez, Zack n'osait imaginer l'accueil qu'il allait recevoir.

— Génial. S'il te pose des questions, contente-toi de lui dire que j'arrive. Et préviens Musclor.

— Sans faute. Contente que tu en sois sorti indemne, mec, ajouta-t-elle d'un ton chaleureux.

Sa sympathie lui réchauffa le cœur et lui tira un sourire malgré ce début de journée cauchemardesque.

— Merci, Evie, souffla-t-il avant de raccrocher.

Il ne lui restait plus qu'à attendre la police. Zack passa la main dans ses cheveux mouillés en poussant un soupir.

Un éclair zébra le ciel au loin, tel un long doigt osseux pointant vers le sol. Un roulement de tonnerre s'ensuivit, annonçant que la pluie glaciale qui tombait avec régularité allait bientôt céder le pas à l'orage d'hiver annoncé par la météo.

Zack frissonna. Parce qu'il commençait à avoir froid sous ses vêtements trempés ou à cause de la sinistre inquiétude qu'un orage à l'approche éveillait toujours en lui, il n'aurait su le dire.

Le flic qui daigna enfin apparaître s'avéra du genre tête de pioche qui se la joue sarcastique et blasé. Zack, qui était souvent amené à travailler en étroite collaboration avec la police dans le cadre d'accidents de la route et d'urgences diverses, estimait que la plupart des flics sont plutôt sympas. Celui-là faisait exception à la règle. C'était vraiment son jour de chance.

Tête de pioche ou pas, le flic releva efficacement les informations au sujet de l'accident et remit à Cori Shannon les coordonnées de l'assureur de Zack.

Quand il revint vers lui, il fut cependant incapable de résister à la tentation de lui balancer une pique avant de partir.

— Belle bagnole... Vintage, quoi. Un peu trop pressé d'échapper à l'orage, peut-être ?

— Je respectais la limitation de vitesse, répliqua Zack en s'efforçant de conserver un ton respectueux.

Le flic haussa un sourcil.

— Au volant d'une Mustang 67 ? Ben voyons...

— Vous ne me croyez pas.

— On me ment à longueur de journée, monsieur Knight. Ce n'est pas sous prétexte que vous êtes pompier que je vais vous croire différent des autres, répondit le flic en lui remettant une petite carte jaune, tapotant de son index boudiné les huit chiffres qu'il avait notés dans le coin supérieur. Ça, c'est le numéro de mon rapport. Vous le transmettrez à votre assureur et il s'occupera du reste. Tâchez de ne pulvériser personne d'autre, OK?

Zack réprima une réplique cinglante et se contenta de ranger la carte dans la poche intérieure de sa veste pour la protéger de la pluie qui tombait maintenant à verse. Il avait tellement froid que son visage était devenu insensible. Un poids pesait sur sa poitrine et son corps lui faisait mal comme s'il avait reçu une volée de coups de marteau. Pas seulement à cause de l'accrochage. Le pire, c'était qu'il était en retard pour son service et qu'il était certain que le capitaine n'allait pas le rater.

—Au fait, ajouta le policier en se frottant le menton, si vous êtes appelé dans le secteur est, évitez le pont de Sugarland. La rivière est en crue et il paraît qu'après les chutes de neige qu'on a eues cette semaine, la tempête va la faire déborder. J'espère qu'on ne vous appellera pas pour intervenir là-bas.

Zack hocha la tête.

— Moi aussi. Merci du conseil.

Le flic regagna sa voiture au pas de course et se glissa au volant. En s'éloignant vers la sienne, Zack se demanda s'il devait aller s'excuser une fois de plus auprès de Cori Shannon et s'assurer qu'elle allait bien avant de se mettre en route.

Mais la superbe créature coupa court à ses tergiversations en lui adressant un bref signe d'adieu I >ar la fenêtre de sa voiture tandis qu'elle démarrait. Zack se remit au volant avec un long soupir, puis s'inséra dans le flot de la circulation, redoutant la confrontation imminente avec Tanner.

Malgré sa préparation psychologique, celle-ci s'avéra pire que tout ce qu'il avait imaginé. Raide, I remblant de tous ses membres et trempé jusqu'à la moelle, il pénétra dans la caserne d'un pas spongieux, laissant derrière lui une traînée humide tandis qu'il traversait la salle de repos. Aucun de ses coéquipiers ne s'y trouvait. Pourvu qu'il ait le temps d'enfiler un pantalon d'uniforme et un polo secs avant d'affronter la colère du capitaine...

Des voix lui parvinrent depuis la cuisine, ainsi qu'un riche arôme de café. Dieu bénisse Musclor, qui avait insisté pour qu'ils aient toujours en réserve un excellent mélange. Il avait hâte de refermer les doigts sur une tasse bien chaude.

En espérant qu'il ait arrêté de trembler d'ici là. Ses nerfs l'avaient lâché et l'ébranlement physique déclenché par l'accident se faisait à présent sentir de plein fouet.

Dans la cuisine, Musclor, fesses calées contre le comptoir et bras croisés sur son torse massif, s'adressait à Eve d'un ton posé et grave. Avec ses cheveux châtains aux pointes dressées et décolorées, son imposante stature et son physique mas- toc, Howard avait toujours évoqué pour Zack une star de films d'action.

— Salut.

Ils tournèrent la tête vers lui et Zack voulut sourire, mais ses lèvres demeurèrent obstinément figées.

Musclor s'écarta du comptoir et le rejoignit en trois enjambées, l'inquiétude déformant ses traits rudes, Ève sur ses talons. Le lieutenant posa une large paluche sur son épaule.

— Ève m'a assuré que tu allais bien, mais tu as une mine épouvantable.

— Je m'en suis sorti sans une égratignure. Où est Tanner ? s'enquit-il en regardant avec inquiétude autour de lui.

Eve se rembrunit.

— Oublie Sean une minute, rétorqua Musclor. Je ne parle pas seulement de ton accident, Zack. Tu te traînes comme un zombie depuis des semaines, et tu viens

d'emboutir une voiture alors que tu veilles d'habitude sur ta Mustang comme si elle était en sucre. Qu'est-ce qui t'arrive, mec?

— J'ai fait pas mal d'heures sup', répondit Zack en haussant les épaules, feignant la nonchalance. Il faut bien que quelqu'un remplace Val sur l'équipe B

d'ici son retour.

Il avait surtout besoin de l'argent que lui rapportait ce remplacement, mais aucun de ses coéquipiers ne savait pourquoi. Après l'attaque cardiaque dont Darius Knight avait été victime l'année précédente et qui avait réduit à l'état de légume, Zack avait découvert l'existance de la dette que son père avait contractée auprès de Joaquin

Delacruz, dangereux propriétaire du casino d'Atlantic City. Une dette si colossale que Zack en avait été soufflé.

Les froides menaces de Delacruz l'avaient précipité sur une pente savonneuse menant tout droit en enfer. Il était allé trouver la police et le FBI, qui avaient cessé de s'occuper de l'affaire sitôt qu'ils avaient appris que la dette était légale.

Delacruz connaissait mieux que quiconque les règles du jeu dans lequel il l'avait entraîné. De simples menaces ne sont pas des actes, et les autorités ne pouvaient pas intervenir. Zack en avait pris son parti, et si les menaces de Delacruz l'avaient exclusivement concerné, il lui aurait conseillé d'aller se faire voir ailleurs.

L'ennui, c'était que son père était dans le coma et qu'il ne pouvait absolument pas se défendre. Se dire que les problèmes de son père ne le regardaient pas n'était pas dans le tempérament de Zack... même si celui-ci ne lui avait jamais manifesté beaucoup d'affection.

Delacruz avait mis Zack sur la paille en un rien de temps.

La maison qu'il aimait tant : partie. L'argent qu'il avait patiemment mis de côté: envolé. Quant â sa Mustang 67, sa fierté et sa joie, il savait qu'elle n'allait pas tarder à lui glisser entre les doigts.

Zack s'était retrouvé financièrement lessivé en un rien de temps. Il était dans un tel état de fatigue qu'il se souvenait à peine de son propre nom, et ses coéquipiers avaient commencé à s'en rendre compte. L'accrochage qu'il venait

de provoquer ce matin-là n'était que le symptôme d'un problème plus grave. Ils le sentaient et veillaient sur lui tels des faucons, prêts à intervenir s'ils le voyaient couler.

Ils n'imaginaient cependant pas à quel point Zack aurait pu très facilement se laisser couler.

Vingt-six ans, complètement fauché et à la merci de dangereux criminels...

Eve prit sa main dans la sienne, son visage à la peau cuivrée et aux traits anguleux marqué par l'inquiétude.

— Mais tu as les mains gelées, Zack ! Tu es sûr que ça va ? On dirait que tu vas t'évanouir.

— Ça va. J'aurais juste besoin de changer de vêt...

— Knight! Où étais-tu passé, sacré nom de Dieu?

Le capitaine Tanner venait de surgir dans la

cuisine. Il était blême de rage et ses yeux verts lançaient des éclairs.

L'orage venait de s'abattre sur la caserne 5.

Cori Shannon plissait les yeux pour y voir clair à travers le pare-brise malgré la neige fondue qui tombait sans relâche, les mains agrippées au volant. Les essuie-glaces oscillaient au rythme d'une chanson d'Aerosmith dans laquelle Steven Tyler prenait du bon temps avec une partenaire non identifiée dans la cabine d'un ascenseur. Normalement, le rythme entraînant de la chanson aurait dû la mettre de bonne humeur.

Malheureusement, elle venait de rater son cours du matin. Le dernier avant un important examen, en plus. Et elle allait devoir trouver un moment dans son emploi du temps déjà délirant pour donner à réparer sa voiture, en louer une et contacter son assureur. Tout ça à cause d'un abruti qui s'était endormi au volant.

Comment s'appelait-il, déjà?

Ah oui. Zack. Le pompier.

Il était plutôt mignon avec ses yeux bleu laser, malheureusement dissimulés derrière d'affreuses lunettes à monture dorée. Grand, athlétique et musclé.

Assez jeune, la vingtaine à vue de nez, avec des cheveux d'un noir de charbon qui retombaient sur un front et encadraient un visage somme toute assez joli.

Bon, d'accord, un visage d'ange qui surmontait un corps de rêve. Voilà.

Pour être honnête, elle avait eu du mal à détacher les yeux du T-shirt trempé de pluie qui moulait divinement les muscles de son torse. La vision de son pantalon tout aussi mouillé, plaqué sur ses longues jambes et sur son impertinent petit postérieur, ne l'avait pas non plus laissée indifférente.

Oui, il était vraiment très sexy, mais... elle avait également décelé quelque chose de vulnérable dans son regard. Quelque chose de triste et d'enfoui qui l'avait attirée, qui lui avait brusquement donné envie de le serrer très fort dans ses bras.

Parce qu'elle s'était reconnue dans cette expression paumée. C'était fou, mais pendant une seconde, elle avait dû résister à l'envie de le prendre par la main et de lui dire :

— Allez, viens, on se tire d'ici. Grimpe dans ma voiture, qu'on oublie un peu le reste du monde, toi et moi.

Le plus drôle, c'est qu'elle avait eu l'impression qu'il était susceptible de la prendre au mot.

Corrine, ma fille, tu es désormais une citoyenne respectable, se morigéna-telle. Les plans galère, c'est terminé.

Elle frissonna. Alexander Gunter était mort, mais la première fois qu'elle s'était oubliée pour un homme au point d'abandonner ses rêves, avait bien failli lui coûter la vie. Une fois mariée avec lui, elle avait découvert l'impitoyable chacal qui se dissimulait sous des faux airs de preux chevalier.

Tout cela était bien fini. Son rêve était tellement près de se réaliser qu'elle sentait déjà le goût de la victoire sur sa langue, et malgré ce mauvais début de journée, une onde de bien-être réchauffa son ventre. Les résultats de ses examens seraient annoncés en mai, dans moins de quatre mois. Bon sang, elle y était arrivée ! Elle se voyait déjà embau chée au Sterling s Hospital, l'hôpital flambant neuf de Sugarland.

D'ici à mai, une fois qu'elle aurait fini de payer ses études et commencerait à toucher un salaire régulier, elle pourrait rembourser son frère aîné do son dernier

« cadeau ». Les cadeaux de son frère impliquaient toujours une contrepartie.

Cori avait horreur de se sentir redevable vis-à-vis de lui, et il le savait.

Un jour, elle serait définitivement débarrassée de ses dettes. Et elle pourrait enfin dire adieu à sa carrière de danseuse exotique.

Elle n'était pas particulièrement fière de se servir de son corps pour atteindre son objectif, mais ce job payait bien et offrait en outre deux avantages. D'une part, il lui permettait de s'extirper du cauchemar qu'avait représenté son mariage avec Alex; d'autre part, il lui permettait de prouver à son frère qu'elle était parfaitement capable de se débrouiller sans son aide, même si la méthode qu'elle employait lui déplaisait.

Elle fronça les sourcils et se demanda pourquoi elle avait délibérément donné à Zack Knight une vision faussée d'elle-même. Pourquoi ne lui avait- elle pas dit qu'elle étudiait pour devenir infirmière ? Par défi, sans doute.

Oui, une part secrète d'elle-même avait voulu voir comment Zack réagirait face à une information susceptible de faire baver d'excitation la plupart des mecs à l'idée - ô combien erronée - de se trouver en face d'une proie facile.

Et elle s'était retrouvée feintée. Zack n'avait pas eu la réaction escomptée. Le souvenir de ses yeux bleus et innocents s'écarquillant de stupéfaction à l'annonce de sa profession, déclencha une étrange douleur dans la région de son cœur. Un homme aussi adorablement naïf, ce n'était pas monnaie courante.

Quel agréable changement.

La lueur d'un éclair, suivie d'un roulement de tonnerre, firent sursauter Cori qui reporta son attention sur la route. La neige fondue formait une nappe d'eau sur le pare-brise et rendait la visibilité pratiquement nulle. Les mains agrippées au volant a en faire blanchir ses jointures, elle décida de s'arrêter à la première occasion et d'attendre que le temps se lève. Elle pourrait peut-être s'arrêter sur le parking d'un fast-food et siroter un café pour se réchauffer. Maintenant qu'elle avait raté son cours, ça ne changerait pas grand-chose.

Le problème, c'était qu'il n'y avait pas un seul fast-food en vue. Le pont de Sugarland se profilait devant elle, silhouette spectrale émergeant d'un suaire de brume grisâtre. Le ciel s'était tellement assombri qu'il était difficile de situer le point où il finissait et celui où l'eau de la rivière qui affleurait sous le pont commençait.

Elle leva le pied de l'accélérateur et réprima un frisson nerveux. Cori souffrait du vertige depuis toujours et appréhendait les hauteurs. Associez ce vertige à un pont vieux de plus de soixante-dix ans que la municipalité aurait dû remplacer depuis belle lurette, à une rivière en crue et à un violent orage, et il y avait de quoi mourir de trouille.

En jetant un coup d'oeil dans le rétroviseur, elle aperçut deux phares qui se rapprochaient. La pluie diluvienne déformait peut-être les choses, mais il lui sembla que ces phares se rapprochaient beaucoup trop vite au vu des conditions climatiques.

Elle se raidit lorsqu'elle s'engagea sur le pont, l'attention partagée entre sa tenue de route et l'imbécile qui gagnait rapidement du terrain derrière elle.

Quel besoin avait-il de rouler aussi vite par un temps pareil ?

Le conducteur du véhicule se rapprocha à tombeau ouvert jusqu'à ce que ses phares emplissent complètement son pare-brise arrière. Il n'essayait pas de la doubler, se contentant de lui coller au train, négligeant la distance de sécurité.

Cori garda son calme et décida de se ranger sur le côté dès que la visibilité serait suffisante pour laisser ce fou dangereux la dépasser. D'ici quelques mètres...

Un claquement étouffé retentit, quelques secondes avant qu'elle ne réalise qu'un des pneus de son Explorer venait d'éclater. Sa voiture partit sur la droite.

Prise de panique, Cori braqua trop fort dans l'autre sens.

Par temps clair et sec, elle aurait réussi à reprendre le contrôle de son véhicule sans difficulté. Mais les conditions étaient telles que ce jour- là risquait bien d'être le dernier de sa vie !

Elle traversa la voie opposée et vit le garde-fou se rapprocher d'elle à une vitesse terrifiante. Par réflexe, elle enfonça la pédale de frein. L'Explorer se

mit à tournoyer sur elle-même comme une " toupie.

Cori hurla quand elle percuta le garde-fou. Une explosion assourdissante de verre brisé et de tôle froissée oblitéra tout le reste. L'airbag se déploya devant elle, l'empêchant de s'écraser sur la colonne de direction ou le pare-brise, mais la collision secoua tous les os de son corps. L'affreux crissement métallique qui avait paru durer éternellement ne retentit en réalité que quelques secondes.

Cori resta assise, sonnée, incapable de bouger, et tâcha d'évaluer les dégâts.

Douleur? Pas encore. Une fois que le choc serait passé, sans doute.

Vertige? Oh, oui. La tête lui tournait. La voiture, qui semblait pencher vers l'avant, oscillait comme un tape-cul. Bon sang, son cerveau avait dû être sacrément secoué pour qu'elle ressente une impression de bascule aussi réaliste. Le point positif, c'était que les phares aveuglants avaient disparu.

Fronçant les sourcils, elle tourna la tête vers la fenêtre de son côté et cligna des yeux sous l'effet d'une douleur à la tempe. Le chauffard ne s'était même pas arrêté. La sensation de bascule non plus.

Oh, non ! Cette oscillation n'était pas une impression.

Les mains tremblantes, elle écarta l'airbag qui commençait à se dégonfler de son visage et jeta un coup d'œil vers le pare-brise étoilé. La terreur anesthésia son corps aussi efficacement qu'une injection de novocaïne.

— Non!

L'Explorer vacillait au-dessus de la rivière en crue.

Seule la main de Dieu la maintenait en équilibre précaire au-dessus de l'immense tombeau aquatique de la Cumberland River.

2

Le capitaine fondit sur le groupe d'une démarche souple qui rappela à Zack celle d'une panthère s'ap- prêtant à bondir sur sa proie.

— Désolée, Zack, dit Eve. J'ai essayé de lui expliquer, mais il n'a rien voulu savoir.

Le regard de Tanner ne fit qu'effleurer Ève.

— Toi, je t'ai déjà dit que tu n'es pas sa mère. Il est assez grand pour se trouver des excuses tout seul. C'est la quatrième fois que tu es en retard ce mois-ci, ajouta-t-il en se tournant vers Zack. Je

i t'écoute, jeune prodige.

Zack sentit sa nuque devenir brûlante, mais il soutint le regard du capitaine.

— Qu'est-ce que ça change ? Vous me connaissez depuis quatre ans, capitaine.

Je n'ai été en retard que quatre fois en quatre ans. Je suis désolé, ça ne se reproduira plus.

— Répondit le flemmard qui n'avait pas été fichu de replier la lance correctement, rétorqua le capitaine d'un ton narquois.

— Ça ne s'est pas passé comme ça. J'ai demandé à Salvatore de...

— Sans parler de la semaine de vacances qu'il s'est octroyée pendant le séjour à l'hôpital de Musclor qui venait d'essuyer une fusillade. Ton égoïsme a sacrément réduit l'équipe, cette semaine-là.

I

Bon sang, comme s'il avait eu le choix !

II

Clay m'a remplacé...

III

Tu n'as même pas nettoyé le Quint avant de prendre ton service dans l'équipe B, mercredi dernier. Ce brave Clay a assuré tes arrières une fois de plus et c'est lui qui s'est coltiné la merde.

Zack dévisagea Tanner, qui fit un pas de plus dans sa direction.

— Je suis parti plus tôt parce que j'avais une grippe intestinale...

— Où est ta quote-part pour les provisions ? Tu n'as toujours pas réglé celle du mois dernier. Les antres en ont marre de payer pour toi. Soit tu payes, soit tu ne manges pas.

Zack souhaita que le sol se dérobe sous ses pieds pour filer directement en enfer où son calvaire cesserait enfin. Le capitaine avait-il une si piètre opinion de lui qu'il le croyait capable d'avoir pris ce qu'il n'avait pas payé ? N'avait-il pas remarqué que cela faisait des semaines qu'il apportait ses sandwichs au beurre de cacahuète dans des sacs en papier ?

Mais il ne se justifierait pas là-dessus. Pas même sous la torture.

Ève, frémissante de colère, les poings serrés sur les hanches, n'eut pas autant de scrupules.

— Holà! Doucement, Tanner. Zack n'a jamais...

— J'amènerai l'argent demain, l'interrompit Zack.

II

ne savait pas où il le trouverait, mais il le trouverait.

— Ben voyons...

— Vous me traitez de menteur ? demanda Zack, incrédule.

— Si le terme te convient.

«Flemmard», Zack avait déjà eu du mal à encaisser, mais personne n'avait encore jamais osé le traiter de menteur. Et devant la moitié de l'équipe, encore.

Le capitaine avait décidément bien changé.

Zack s'immobilisa, peu désireux de laisser transparaître à quel point l'insulte l'affectait.

— Pourquoi ne pas poursuivre cette conversation dans votre bureau ?

— Pourquoi ne me donnes-tu pas le motif de ton retard ? explosa Tanner. Deux heures de retard, Knight ! Deux heures !

— J'ai eu un accident en venant ici, capitaine. J'ai percuté l'arrière d'un véhicule, mais il n'y a eu aucun dommage corporel. C-content?

Ses dents claquaient si fort qu'il en bégayait. Il ne voulait pas donner l'impression de se dégonfler devant Tanner, mais il avait effroyablement froid.

Tanner le dévisagea d'un regard glacial.

— Il n'y a pas eu de dommages corporels cette fois-ci, alors tout va bien, c'est ça ?

— Sean, gronda Musclor en guise d'avertissement.

Et merde. Sans le vouloir, Zack avait appuyé sur le bouton rouge qui déclenchait la colère du capitaine. Comment rattraper une telle bourde ?

— Non, capitaine. Je me contentais d'énoncer un fait. J'étais responsable de l'accident, mais il était sans gravité, et la conductrice de l'autre véhicule et moi en sommes sortis indemnes.

Il tendit les mains devant lui et lança une plaisanterie destinée à détendre l'atmosphère.

— Maintenant que je suis là, je suis disposé à travailler, sauf si vous avez l'intention de me donner une correction et de m'infliger une mise à pied.

Malheureusement, la plaisanterie se retourna contre lui. Tanner saisit son T-shirt mouillé et le plaqua contre les placards de la cuisine.

— Espèce de morveux ! Tu oses me regarder droit dans les yeux et traiter à la

légère le fait que tu as failli tuer une femme innocente ?

Horrifié, Musclor s'interposa.

— Sean ! Pour l'amour du Ciel !

Zack secoua la tête, le cœur au bord des lèvres.

—Non, je...

Tanner ignora l'intervention de Musclor.

—Elle avait peut-être un mari et des enfants ! tu aurais pu la tuer et ça te serait resté sur la conscience jusqu'à la fin de tes jours ! Tout ça par la faute!

La bouche de Zack remua, mais sa voix l'avait déserté. Musclor écarta le capitaine et le fit reculer d'une poussée sur le torse.

Boucle-la, nom de Dieu, Sean ! L'accident de Zack n'a rien à voir avec celui qui t'a privé de Blair el des enfants ! Tu nages en plein délire ! Calme-toi, el présente tes excuses à Knight avant que je ne fasse un rapport au chef de bataillon !

Tanner foudroya Musclor du regard, haletant. Zack et Ève, abasourdis, échangèrent un coup d'œil. Difficile de dire ce qui les choquait le plus, entre Howard qui venait d'ordonner au capitaine de la boucler, qui n'avait pas hésité à faire ouvertement allusion au décès de sa famille et qui le menaçait pardessus le marché d'un rapport.

Tanner reporta son regard sur Zack et le soutint un long moment, luttant visiblement pour retrouver son calme. Sa folie se dissipa, mais elle ne céda la place ni à la chaleur ni au respect.

— Je m'excuse de t'avoir poussé. Ce qui t'arrive en dehors du service ne me regarde pas, tant que la police ne t'arrête pas. En service, c'est une autre histoire.

Si tu n'es pas capable de tenir ton rang, je trouverai quelqu'un pour te remplacer.

Zack retrouva miraculeusement l'usage de sa voix.

— Vous voulez dire que vous me rétrograderiez ?

Zack était responsable de la conduite et de l'entretien du Quint, le plus puissant et le mieux équipé des camions de la ville, et ce poste faisait de lui le second immédiat du capitaine et du lieutenant.

Bien des pompiers rêvaient de le remplacer, cela ne faisait aucun doute. Au moindre faux pas, il risquait de tout perdre.

— Si tu ne me donnes plus aucune raison d'y penser, ce sera comme si je n'avais rien dit, marmonna le capitaine. Le sujet est clos. Puisque tu as daigné nous honorer de ta présence, rends-toi un peu utile. Ce n'est pas le travail qui manque.

Sean tourna les talons et se dirigea vers le garage, laissant derrière lui un silence pesant. Ève le regarda s'éloigner, visiblement rongée d'inquiétude, comme une femme regarde un homme et non comme une coéquipière regarde son capitaine.

Pour son malheur, Ève était attirée par un homme dont le cœur semblait définitivement brisé.

Zack se sentait mal. Les frissons et les douleurs avaient empiré, son visage était glacé et sous ses vêtements trempés, son corps était devenu brûlant. Après la scène épouvantable qu'il venait d'avoir avec le capitaine, ce n'était pas le moment de rentrer chez lui sous prétexte qu'il était malade. Il adressa un faible sourire à ses coéquipiers.

—- Bon, fini la rigolade. Où sont Tommy et Julian?

— Planqués dans leurs chambres comme les trouillards qu'ils sont, ricana Musclor. Ne t'en fais pas pour Sean, ajouta-t-il. Tu sais qu'il ne pensait pas ce qu'il a dit. Il n'est plus lui-même en ce moment. La semaine prochaine, son fils aurait fêté ses dix- neuf ans. Ce qui ne lui donne pas le droit de te houspiller comme il l'a fait, évidemment. Si je te dis ça, c'est pour que tu comprennes qu'il n'a rien contre toi.

— Je comprends, répondit Zack en soupirant, sincèrement navré pour le

capitaine malgré les horreurs que celui-ci lui avait lancées.

— Pourquoi gardes lu ces vêlements trempés? Une fois que lu te seras changé, je t'examinerai,

puisque tu n'as pas pris la peine d'aller à l'hôpital, le morigéna Ève.

— Ne t'inquiète pas pour m...

Ce que Zack avait l'intention de dire fut interrompu par trois sonneries retentissantes en provenance des interphones récemment installés. Tout le monde fit instantanément silence et tendit l'oreille pour entendre l'appel malgré les roulements de tonnerre qui retentissaient à l'extérieur.

Tandis qu'une voix de femme synthétisée relayait l'appel, la boule d'angoisse qui s'était logée dans le ventre de Zack depuis le début de l'orage céda la place à une réelle frayeur. Un automobiliste avait perdu le contrôle de son véhicule et percuté un garde-fou au beau milieu de la tempête.

Son SUV était suspendu en équilibre instable sur le pont de Sugarland.

L'équipe A avait opéré des interventions extrêmement délicates au fil des ans, mais quand Zack franchit le barrage de police qui bloquait l'accès du pont au volant du Quint, Tanner laissa échapper un chapelet de jurons des plus créatifs.

Zack, lui, se contenta d'observer la scène, bouche bée. Bon Dieu, cette intervention-là relevait de la vacherie pure et simple.

Tanner prit la direction des opérations depuis le siège qu'il occupait à côté de Zack. Il avait mis leur altercation entre parenthèses et ne pensait plus qu'au travail.

— Il faut attacher une chaîne à quelque chose de solide, le garde-fou opposé ou un pilier du pont, et l'accrocher à l'axe de transmission du véhicule pour le stabiliser. Extraire ensuite le passager par le hayon arrière.

— Bien, capitaine.

Zack fronça les sourcils tandis qu'ils se rapprochaient de l'Explorer. Lorsqu'il fut certain de la reconnaître, un poing invisible enserra son estomac.

— C'est pas vrai !

Tanner braqua son regard d'aigle sur son chauffeur.

— Qu'est-ce qui t'arrive ?

— C'est elle. La femme dont j'ai percuté la voiture en venant à la caserne.

— Garde la tête froide, gamin. Ce n'est pas forcément hé.

Tanner avait parfaitement capté les pensées de Zack. La femme avait peut-être été plus gravement blessée que Zack ne l'avait cru. Elle s'était peut- être évanouie. Ou bien, plus simplement, elle était sur les nerfs à cause de l'accident, et son inattention était venue de là.

Si ce qui arrivait à Cori Shannon était sa faute, Tanner n'aurait pas besoin de le renvoyer: Zack serait fini.

Il rabattit son casque sur son front, ouvrit la portière, sauta du camion et grimaça sous l'effet de la douleur dans ses muscles raidis. Le vent soufflait par rafales avec une telle puissance qu'on avait l'impression qu'il était susceptible de tout balayer jusqu'en enfer. Une pluie glaciale laboura son corps, le gelant jusqu'aux os malgré sa veste et son pantalon épais.

Malgré la fièvre dont il n'avait parlé à personne.

Une fois Cori Shannon tirée d'affaire, il s'écroulerait sur la couchette de sa chambre à la caserne. Il n'aurait même pas la force de rouler jusqu'au taudis qui lui tenait lieu de studio.

Ève et Skyler coururent jusqu'à l'Explorer tandis qu'avec l'aide de Tanner, Zack ouvrait un compartiment latéral du Quint, dont ils extirpèrent péniblement une énorme chaîne. Musclor et Julian

Salvatore bondirent de l'ambulance pour les rejoindre.

— Enroule ça autour du garde-fou là-bas, beugla Tanner à Salvatore pardessus les grondements du tonnerre. Vite!

Salvatore gratifia le capitaine d'un regard sombre, puis hocha la tête.

Manipuler des objets métalliques sous l'orage dans un lieu aussi exposé qu'un pont pouvait se révéler mortel.

Alors que Skyler prêtait main-forte à Salvatore, Zack courut jusqu'à l'Explorer, veillant à conserver son équilibre. La portière du conducteur se trouvait au-dessus du vide, les eaux boueuses tourbillonnant moins d'un mètre en dessous.

Pour voir Cori, il dut se pencher en avant précautionneusement, sans toucher le véhicule afin de ne pas le déstabiliser.

Il frappa à la vitre aussi fort qu'il osa.

— Miss ? Miss Shannon ?

Elle tourna la tête pour tenter de l'apercevoir à travers la vitre dégoulinante de pluie.

— Caserne de pompiers de Sugarland. Êtes-vous blessée ?

— Je me suis cogné la tête, répondit-elle d'une voix à peine audible par-dessus le vacarme de l'orage. Rien de cassé.

Dieu merci. Sans doute une légère commotion, mais elle pouvait aussi avoir des blessures internes.

— Tant mieux, déclara-t-il d'un ton qui se voulait rassurant. Écoutez, je vous promets qu'on va vous tirer de là. Ne bougez pas pendant qu'on sécurise l'arrière du véhicule. Ensuite, on vous fera sortir par le fond, d'accord ?

Après un instant d'hésitation, elle hocha la tête.

— Bravo. Je fais le tour du véhicule et je...

— Non ! Ne me laissez pas ! gémit-elle en secouant la tête.

— Je reviens tout de suite, Cori. Je t'en donne ma parole d'honneur, affirma-t-il, la tutoyant et utilisant son prénom à dessein pour la tranquillisa Je vais juste me poster à l'arrière en attendant que tu viennes me rejoindre.

— Promis ? demanda Cori en écartant une mèche de cheveux mouillés de son front.

Même à travers la vitre ruisselante de pluie, Zack décela la tension et la frayeur qui déformaient ses traits pâles.

Cori était terrifiée. Dépendante de lui. À cet instant précis, les problèmes de Zack et la maladie qui menaçait de s'abattre sur lui s'évanouirent. Son univers tout entier se concentra sur son objectif. Rien ne comptait plus, à l'exception de la promesse qu'il venait de lui faire.

— Promis. Donne-moi juste quelques secondes.

— D-d'accord.

Zack courut à l'arrière du véhicule en se demandant si Cori l'avait reconnu.

Probablement pas, avec cette tempête qui obscurcissait sa vision et le casque qui dissimulait les traits de son visage. Si elle était en état de choc, elle ne s'était même pas étonnée qu'il connaisse son nom.

Skyler et Salvatore avaient assujetti la chaîne à l'axe de transmission par l'énorme crochet qui la terminait, après avoir enroulé plusieurs fois l'autre extrémité au garde-fou de l'autre côté du pont.

Salvatore désigna de la main cet arrimage de fortune.

— C'est mauvais, déclara-t-il, son accent hispanique ressurgissant en force comme chaque fois qu'il était stressé. La glissière de sécurité ne supportera pas un tel poids si la voiture bascule.

— On n'a rien d'autre sous la main, répliqua Tanner avant de désigner Musclor.

Howard, c'est toi le plus lourd. Ton poids immobilisera le véhicule quand elle passera à lanière...

— Non.

Toute l'équipe tourna la tête vers Zack, et Tanner en resta bouche bée. C'était Zack qui venait d'émettre cette objection d'un ton sans appel.

—J'ai promis à miss Shannon que j'allais la tirer de là, et il est hors de question que je manque à ma parole. Sa vie ne tient qu'à un fil et elle doit

Impérativement garder son calme.

Une colère plus violente encore que l'orage assombrit le visage de Tanner.

—Knight, tu as entendu ce que je viens de...

—J'ai entendu, capitaine, mais c'est moi qui m'en occupe. On n'a pas le temps d'en discuter. Tommy, ajouta-t-il en se tournant vers Skyler, ouvre le hayon.

Skyler le dévisagea de ses grands yeux pâles, la mâchoire crispée. Cela ne dura qu'une fraction de seconde. Sa main tournait déjà la clenche du hayon, qui s'ouvrit sans difficulté malgré le choc subi un peu plus tôt.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? Regarde !

Accroupie devant la roue arrière droite, suspendue quelques centimètres au-dessus du sol, Ève désignait le pneu.

— Le pneu a explosé, dit Musclor. C'est ce qui lui a fait perdre la direction du véhicule.

— Ce n'est pas un simple pneu crevé. On lui a tiré dessus, déclara Salvatore en enfonçant son doigt de deux bons centimètres dans le trou. Skyler, va chercher un officier de police, qu'il vienne jeter un coup d'œil là-dessus.

Skyler se dirigea au pas de course vers le barrage de police. Une nouvelle vague de chaud et froid traversa Zack, qui dut se concentrer très fort pour masquer sa faiblesse. Une balle ! Dieu du ciel, quelqu'un avait tiré sur ses pneus. Qui avait pu faire un truc aussi vicieux?

— Faites basculer l'arrière de la voiture jusqu'à ce que les pneus arrière touchent le sol, dit Tanner qui se positionna sur le flanc droit en inclina ni légèrement le buste à l'intérieur du coffre, Musclor faisant de même du côté gauche. Voilà, douce ment...

Lorsque les roues de l'Explorer touchèrent le bitume, le capitaine adressa un signe de tête à Zack. Celui-ci dégagea un loquet et rabattit la banquette arrière.

Le moment où Cori se lèverait de son siège pour passer à l'arrière serait le plus délicat.

Zack remit son casque et grimpa à l'arrière de la voiture. A quatre pattes, il progressa vers l'avant centimètre par centimètre.

— Cori ? Je suis là !

— Vite ! glapit-elle.

L'attitude arrogante que la jeune femme avait adoptée lors de leur précédente rencontre s'était envolée, et Zack sentit son cœur se serrer en réponse à sa frayeur.

— Je suis là, mais tu vas devoir venir jusqu'à moi.

— Nooon ! Si je bouge, on va tomber !

— Si tu ne bouges pas, on tombera de toute façon. Tu veux que je te tire de là, oui ou non?

— Oui, mais je ne peux pas...

— Tu peux. Écoute-moi. Défais ta ceinture de sécurité.

Elle obéit et fit passer la sangle au-dessus de son épaule.

— Voilà. Qu'est-ce que je fais, maintenant ?

— Tourne lentement vers la droite jusqu'à ce que tu me voies.

Le cuir grinça quand elle suivit ses indications et pivota sur son siège. Plaçant une main sur la console centrale, elle posa pour la première fois les yeux sur lui.

Des yeux qui s'écarquillèrent de surprise.

—C "est toi!

—Le destin, je suppose, répondit-il avec un sourire rassurant. Ne t'inquiète pas.

Même si je ne t 'en ai pas vraiment donné la preuve jusqu'ici, je garantis que tu es entre de bonnes mains.

Elle laissa échapper un rire hoquetant.

—Tu n'es pas un abruti parfait, alors? C'est bon à savoir.

Zack lui sourit de toutes ses dents, heureux de constater qu'elle reprenait du poil de la bête. Cela signifiait qu'elle avait les idées claires et qu'elle se montrerait coopérative.

Un grincement métallique retentit quelque part derrière lui, ponctué d'un savoureux juron dont Salvatore avait le secret.

—Bouge-toi, amigo ! Elle ne peut pas rester là- dedans longtemps!

Amigo? Depuis quand? Salvatore ne pouvait pas le voir en peinture. Cori et lui devaient se trouver en très mauvaise posture. Un filet de sueur coula sur la joue enfiévrée de Zack lorsqu'il se pencha en avant. Il tendit la main vers Cori.

— Enjambe la console, Cori.

—- Zack...

— Si tu ne le fais pas, on va mourir tous les deux parce que je ne te laisserai pas tomber. Je te le promets.

Elle lut sur son visage qu'il disait la vérité. Zack aurait volontiers donné sa vie pour sauver la sienne. Sa résolution parut la fortifier et elle prit une profonde inspiration.

— D'accord. J'arrive.

Elle se tortilla, tendit les bras entre les sièges et rampa vers l'arrière.

— C'est bien. Encore un peu, doucement...

La voiture fit une soudaine embardée, l'avant pointant vers la rivière. Cori hurla, tendit une main vers celle de Zack, mais la rata. Un hurlement de métal assourdissant s'éleva, comme si la voiture se détachait du châssis et glissait vers l'avant. Zack se dit que la glissière de sécurité commençait à donner des signes de faiblesse. L'Explorer penchai vers la rivière en crue selon un angle défiant les lois de la physique.

Il se retrouva projeté vers les sièges avant. Dont Jésus, s'il basculait par-dessus,

il atterrirait sur Cori et ils passeraient tous les deux à travers le pare-brise étoilé.

La voiture eut une sorte de frémissement, puis s'immobilisa.

— Zack ! Sors de là, nom de Dieu ! Ceinture-la et sors ! hurla le capitaine.

Zack tendit à nouveau la main vers Cori.

— C'est maintenant ou jamais.

Cori passa un pied par-dessus le siège du passager et se hissa vers lui avec l'énergie du désespoir, son beau visage parfaitement concentré. Déterminé.

Cette fois, quand elle tendit la main vers celle de Zack, elle ne la rata pas.

Zack tira fermement sur son bras pour la faire passer par-dessus le siège, et elle atterrit sur lui. Il posa alors les mains sur ses fesses et la poussa de toutes ses forces vers ses coéquipiers. Vers la liberté.

Plusieurs paires de bras la tirèrent, et Zack poussa un soupir de soulagement.

Cori était en sécurité. Il rampa à sa suite vers le hayon ouvert. Ses doigts s'agrippèrent au rebord et il se redressa...

... à l'instant précis où le garde-fou auquel était enroulée la chaîne rompait net.

Un effroyable craquement de métal emplit l'air. Un éclair zébra le ciel, suivi d'un roulement de tonnerre. La chaîne claqua en l'air avec un bruit de détonation.

Un choc à la tête d'une violence fulgurante le fit basculer en arrière.

— Zack, noooon !

Des cris et des hurlements s'élevèrent, noyés par forage, lundis que la voiture glissait de son perchair, Zack suivit le mouvement à l'intérieur de l'habitacle et sentit qu'il tombait, tombait... puis le pont disparut.

Le hayon se referma lorsque la voiture piqua du nez dans la rivière à la verticale.

Écrasé contre le tableau de bord, Zack eut le temps de constater que ses lunettes neuves étaient cassées et se demanda si l'assurance les lui rembourserait.

L'eau glaciale de la rivière s'engouffrait rapidement dans la voiture, imprégnait le lourd équipement qui lui tiendrait lieu de linceul s'il ne parvenait pas à sortir.

Avant que l'eau ne se referme au-dessus de sa tête, il avala une longue goulée d'air.

L'Explorer fit une autre embardée, et son mouvement de bascule latéral cessa instantanément comme si elle avait heurté quelque chose sous l'eau. Un des piliers du pont?

Tout le côté droit du visage de Zack palpitait d'une douleur atroce.

Désorienté, il barbota à la recherche d'une fenêtre ou d'une poignée de porte.

Par où sortir? Par où? Il baignait dans la plus totale obscurité.

Il fit courir sa main le long de la paroi. Du cuir. Un siège, mais lequel ? Son encombrant équipement le tirait vers le bas et il aurait dû l'enlever, mais le besoin de s'extraire de ce tombeau flottant le faisait dangereusement paniquer.

Reste calme. Trouve le pare-brise, passe au travers et débarrasse-toi de ta veste.

Il étendit les mains devant lui, avançant à tâtons, mais ses doigts ne rencontrèrent qu'une fenêtre et le bord d'une porte.

Zack abaissa la poignée, poussa. La porte ne bougea pas d'un millimètre et un élan de panique lacéra sa poitrine. Il pivota sur lui-même, ralenti par l'eau, et chercha une autre issue. Les secondes

passaient. Une demi-minute s'était peut-être déjà écoulée. Ses chances de survie s'amoindrissaient. Une autre porte. Mais ses poumons le brûlaient. Il avait besoin d'air.

Il localisa la clenche. Tira, poussa, donna un coup de pied dans la porte. Sans résultat.

Il prit soudain conscience de ce qui allait se passer et l'horreur de sa situation électrifia son cerveau.

Il n'en sortirait pas vivant.

Deux heures auparavant, il avait envisagé de lâcher prise, mais il voulait à présent désespérément vivre. S'impliquer à nouveau dans la vie. Découvrir qui avait tiré sur les pneus de Cori Shannon et pourquoi. Faire connaissance avec elle et... Et quoi?

Mais le destin lui dérobait toutes ces possibilités.

S'il vous plaît, mon Dieu, je ne veux pas mourir ! Aidez-moi...

L'air qu'il avait emmagasiné dans ses poumons jaillit subitement de sa bouche.

Incapable d'empêcher l'inéluctable, il aspira une grande goulée d'eau saumâtre.

Griffa la vitre, la portière. Il n'y avait plus d'espoir.

Ses membres devinrent lourds, refusèrent de lui obéir plus longtemps. Il cessa de lutter, le combat était terminé. Sa conscience s'estompait, en même temps que la douleur.

En dehors de ses coéquipiers, qui pleurerait sa mort?

Personne. Pas même son père.

— Tu m'as déçu, mon garçon. Gaspiller l'intelligence supérieure dont Dieu t'a fait don pour devenir fonctionnaire! Un métier qui ne te mènera nulle part.

S'il l'avait pu, Zack aurait ri de l'ironie de la situation. Son père avait eu raison, finalement.

I L'heure n était plus aux regrets. Ni à la frayeur. Il n'y avait plus qu'une étrange légèreté dans son corps quand il accepta finalement son sort et lâcha prise.

II se laissa dériver dans les bras accueillants de la mort.

3

Un grand pompier hurla :

— Zack, noooon !

Le nom TANNER était inscrit en lettres réfléchissantes au dos de sa veste. Le chagrin et la rage dans sa voix, aussitôt répercutés par celles des autres, se déversèrent sur Cori comme une avalanche.

Tanner se mit à hurler des ordres. Un des pompiers courut jusqu'à l'énorme camion rouge, grimpa au volant et démarra. Il l'amena à côté de l'endroit " où l'Explorer venait de basculer, et Cori se demanda ce qu'ils avaient l'intention de faire.

Elle se précipita vers le garde-fou et regarda, horrifiée, sa voiture disparaître sous les eaux de la rivière. Zack Knight, piégé à l'intérieur.

— Oh, mon Dieu !

—

Écartez-vous, s'il vous plaît. Il vaudrait mieux m'accompagner jusqu'à l'ambulance pour que je vous examine.

Cori regarda autour d'elle et découvrit une femme pompier qui tirait sur la manche de sa veste avec une mine sinistre. Elle secoua le bras pour s'en débarrasser.

— Vous plaisantez ? Vous avez vu la force avec laquelle cette chaîne a frappé Zack en pleine figure ?

— Ils vont le repêcher, répondit la femme qui luttait visiblement pour garder son calme.

Mais sa voix chevrotante trahit son émotion.

—Ève Marshall, ajouta-t-elle d'un ton plus ferme. je suis chargée de veiller sur

vous.

— Écoutez, Ève, j'apprécie beaucoup à votre sollicitude, mais je suis infirmière.

Du moins espérait-elle le devenir, d'ici à quatre mois... Un diplôme qu'elle n'aurait eu aucune chance d'obtenir si Zack ne lui avait pas sauvé la vie.

— Je me suis cogné la tête et je suis un peu secouée, mais Zack a bien plus besoin de vous.

Ève hésita, puis acquiesça.

— Entendu. Vous pouvez aller vous asseoir au sec dans l'ambulance ou...

— Je vous promets de ne pas traîner dans vos pattes.

Cori désigna un colosse en train d'enfiler un harnais relié à une grosse corde.

Il s'était dépouillé de son casque, de sa veste, de son pantalon et de ses bottes de pompier, et ne portait plus qu'un polo et un pantalon bleu marine. Deux autres pompiers vérifiaient chaque parcelle de son harnachement.

— Il va aller dans l'eau ? demanda-t-elle.

Ève suivit son regard et poussa un soupir.

— Oui. C'est le lieutenant Paxton. On est tous capables de soulever quelqu'un en cas de nécessité, mais c'est le plus fort de l'équipe.

Cori étudia le colosse en question. Il paraissait capable de soulever un camion, ce qui voulait dire qu'il avait une chance de sauver Zack. La violence de l'orage avait légèrement décru, et bien que la Cumberland River ait commencé à sortir de son lit, son courant n'était pas trop fort.

Je Vous en prie, faites qu'il repêche Zack. Vivant.

Au cours des quelques secondes qu'avait duré son accident, Cori s'était sentie complètement démunie. Seule, terrifiée, à la merci du destin. Zack avait dû ressentir la même chose quand la voiture avait basculé dans l'eau.

Elle sentit des larmes lui picoter les yeux en les regardant faire descendre le lieutenant Paxton dans la rivière. Elle avait beau savoir qu'elle n'était pas responsable de cet accident, son cœur n'écoutait pas la voix de la raison. Si l'un de ces hommes était blessé, elle ne pourrait plus jamais vivre en paix avec elle-même.

Elle se pencha en avant autant qu'elle osa, tendit le cou, et aperçut le rouge métallique de l'Explorer sous la surface de l'eau. D'où elle était, elle n'aurait pas pu dire s'il s'agissait du toit ou d'un des côtés, mais le véhicule s'était écrasé contre un des piliers du pont. Pourvu qu'il ne bouge pas.

Paxton tira sur la corde accrochée à son harnais et ses coéquipiers lui donnèrent le mou dont il avait besoin. Il plongea et disparut dans l'eau boueuse.

Depuis combien de temps Zack était-il sous l'eau ? Plus ou moins d'une minute

?

Uniquement interrompu par le souffle du vent et leiéger clapotis de la pluie, le silence qui régnait «sur le pont était aussi profond que s'il avait été désert.

Personne ne disait mot ni ne bougeait. La tension et la peur étaient palpables tandis qu'ils attendaient, pratiquement suspendus au-dessus du bord, le regard fixé sur l'eau. Cori aperçut deux officiers de police auxquels elle n'avait pas prêté attention, qui paraissaient aussi nerveux que les autres.

Une minute passa. Plus longue qu'une heure.

Le lieutenant refit surface. Seul. Il prit une profonde inspiration et replongea.

Une autre minute. La tension grimpa d'un cran au sein du groupe. Cori jeta un coup d'œil aux pompiers et vit l'un d'eux, visiblement d'origine hispanique, tirer un crucifix doré du col de sa veste et le serrer dans sa main, ses lèvres murmurant une

prière silencieuse. Sa supplique ne dura que quelque secondes au terme desquelles il se signa, remit sa chaînette en place et reprit sa surveillance de la rivière.

Profondément émue, Cori sentit des larmes monter dans sa gorge. Il avait suffi qu'elle voie cet homme prier pour son camarade tombé à l'eau pour que tous

ces hommes deviennent subitement réels. C'étaient les amis de Zack et ils étaient morts de peur. Ils savaient qu'il y avait à présent très peu de chances qu'il s'en tire vivant.

— Je Vous en supplie, murmura-t-elle en se signant à son tour, tirez-le de là...

Depuis combien de temps l'Explorer était-elle sous l'eau? Quatre ou cinq minutes? Bien trop longtemps, même si Zack avait retenu son souffle deux minutes.

Une autre voiture de patrouille s'arrêta près d'eux. Un officier de police en sortit et rejoignit ses collègues.

— Le pompier est toujours là-dessous ?

— Ouais, marmonna l'un d'un ton lugubre. Ça ressemble plus à un repêchage qu'à un sauvetage.

Mon Dieu ! Cori refusait d'y croire. Zack Knight ne pouvait pas payer de sa

-vie son propre sauvetage!

Faites que ce ne soit pas vrai...

La tête de Paxton ressurgit. Cette fois, il tenait quelque chose dans ses bras. Il hocha la tête, et l'explosion de soulagement du groupe céda bientôt la place à une angoisse plus grande encore, quand ils entreprirent de haler les deux hommes hors de l'eau.

Paxton encerclait le torse de Zack de ses deux bras. Il serrait les dents et bandait tous ses muscles pour supporter le poids du corps inerte de son coéquipier.

Cori eut l'impression que l'équipe mettait des siècles à les sortir de l'eau et à les hisser sur le ponl. En réalité, cela ne prit que quelques secondes. Paxton abandonna son fardeau aux soins de ses camarades et tomba à genoux en toussant, son large torse se soulevant d'épuisement.

Tanner et le pompier d'origine hispanique - Salvatore, lui apprit le dos de sa veste - allongèrent Zack sur le dos. Eve courut vers l'ambulance et un

quatrième pompier s'agenouilla, prêt à intervenir, laissant le champ libre à Tanner et Salvatore. Les trois officiers de police se tenaient à distance, hors de leur élément. Personne ne faisait attention à Cori.

Salvatore prit le pouls de Zack à la base du cou.

— Rien, annonça-t-il en secouant la tête.

Tanner ouvrit la veste de Zack, et Salvatore entreprit de lui faire un massage cardiaque. La gorge nouée, Cori s'avança, les jambes chancelantes, et contempla l'homme qui lui avait sauvé la vie.

Ses cheveux bruns étaient plaqués sur son crâne, et jl avait perdu ses lunettes et son casque. Ses lèvres nettement dessinées étaient bleues. Ses longs cils épais se recourbaient au-dessus de ses joues pâles. Le côté droit de son visage présentait l'empreinte à vif de la lourde chaîne qui l'avait frappé, depuis le front jusqu'au menton. Il aurait une vilaine ecchymose pendant des semaines -

s'il survivait.

Eve revint, poussant une civière sur laquelle se trouvaient une planche et un défibrillateur portatif.

— Allez, Knight, gronda Salvatore en pressant furieusement sa poitrine. Ne fais pas ça, putain.

Respire !

Malgré ses lunettes, Cori avait remarqué la beauté de ses traits la première fois qu'elle l'avait vu, mais elle était plus visible maintenant qu'il en était dépourvu.

La nature lui avait fait don de pommettes saillantes et d'un nez droit qui surmontait des lèvres pleines et sensuelles. Il avait un visage itrès doux, et elle pria pour qu'il rouvre ses beaux yeux bleus et lui sourie à nouveau.

Salvatore interrompit son massage cardiaque, le temps que les autres fassent glisser le corps de Zack sur la planche. Cori se demanda pourquoi ils faisaient cela, jusqu'à ce qu'Ève se saisisse du défi- hi illateur et l'installe à côté de Salvatore.

Ils ne pouvaient évidemment pas se permettre de perdre de précieuses secondes à installer Zack dans l'ambulance pour relancer son cœur. Avec la pluie,

cependant, il y avait un risque que le courant électrique atteigne celui qui s'occuperait du patient. La planche isolerait Zack du sol, de façon à ne pas électrocuter ceux qui se trouvaient autour de lui.

Ève tendit à Salvatore une petite paire de ciseaux. Il s'en servit pour couper la chemise de Zack, dont il écarta les pans afin de dénuder son torse. Il l'essuya, plaça une plaque du défibrillateur sur son cœur et l'autre au bord du pectoral gauche. Cori avait déjà eu l'occasion de voir ces nouveaux défibrillateurs sans fils qui remplaçaient progressivement les anciens modèles à poignées.

— Dégagez ! dit Ève.

Salvatore pressa le bouton du défibrillateur. Le corps de Zack sursauta, puis retomba, inerte. Ève consulta l'écran et secoua la tête. Aucun signe d'activité cardiaque.

— Recommence.

Sa bouche ne formait plus qu'un trait.

Nouveau sursaut. Nouvel échec. Cori se dit que le choc à la tempe l'avait peut-être tué sur le coup. Qu'il n'avait jamais eu la moindre chance de survie.

— Encore.

Les traits humides sur les joues d'Ève n'avaient rien à voir avec la pluie, et son visage refléta l'ait goisse de toute l'équipe après l'échec du troisième essai.

Aucun mouvement. Aucun signe de vie.

— Julian, il est resté trop longtemps sous l'eau, dit calmement le lieutenant en posant une de son mains immenses sur l'épaule de Salvatore. Il est parti.

Salvatore dégagea son épaule.

— Non. Por dios, pas encore !

— V-vous ne pouvez pas laisser tomber! Je vous en supplie, balbutia Cori, pétrifiée d'horreur. Mon Dieu, cet homme s'est noyé en me sauvant la vie...

Tanner s'épongea le visage d'une main tremblante.

— Howard a raison. Il n'y a plus...

— Attendez ! s'écria Ève. Son pouls bat faiblement. Il faut dégager ses poumons pour qu'il puisse respirer.

Salvatore pressa sur le diaphragme de Zack, de façon à vider l'eau de ses poumons. Un liquide , boueux s'écoula à plusieurs reprises de ses lèvres bleuies, mais les efforts de Salvatore demeurèrent sans effet.

Paxton, qui s'était dégagé de son harnais, se pencha vers lui.

— Allez, mec, respire !

Salvatore posa son casque à côté de lui et proféra un juron bien senti en espagnol. Une rage impuissante déformait ses traits, mais il ne détourna pas un instant son attention de son coéquipier. Il renversa la tête de Zack en arrière, pinça ses narines et recouvrit sa bouche de la sienne. Il souffla à plusieurs reprises, puis se redressa.

Rien. Il se pencha en avant et renouvela l'opération.

Le torse de Zack se souleva une Ibis. Deux fois.

Son corps sursauta, et il vomit la rivière tout entière. Toussa à deux reprises, puis s'immobilisa. complètement.

— C "est ça, mon pote, accroche-toi, murmura Eve en caressant ses cheveux bruns.

Les visages de ses coéquipiers demeuraient tendus Zack ne réagissait pas comme ils l'espéraient.

Cori savait que le pourcentage de survivants à une noyade accidentelle était extrêmement bas et, dans le cadre de ses études, elle avait eu l'occasion d'envoir quelques-uns arriver aux urgences. La moitié d'entre eux n'avaient pas survécu.

Knight avait encore un long chemin à parcourir avant qu'on soit certain qu'il

était tiré d'affaire.

— Il respire, mais son pouls est trop faible, dit Tanner tandis qu'il soulevait la planche supportant Zack, avec l'aide de Salvatore, pour la poser sur la civière.

Salvatore, à partir de maintenant, c'est toi qui conduis le Quint.

Une onde de choc parcourut l'assemblée à cette .innonce, mais tous se ressaisirent rapidement, Cori se demanda ce que pouvait bien désigner le Quint», et se douta que cette tâche incombait auparavant à Zack.

— Musclor, prends ma place à l'avant du Quint, lança Tanner. Je monte dans l'ambulance avec Knight. Il va falloir foncer, Ève.

Celle-ci se tourna vers Cori.

— Je vous conseille de vous faire examiner à l'hôpital. Vous pouvez y aller avec les officiers de police qui prendront votre déposition ou bien venir avec nous en ambulance, mais nous ne pouvons pas vous laisser ici.

— Je reste avec Zack, répondit-elle d'un ton ferme. Au Sterling's Hospital, les médecins et les infirmières avec lesquels elle serait bientôt amenée à travailler la tiendraient au courant de l'état de santé de Zack.

— Je préfère vous prévenir que ça risque d'etre dur.

Ève voulait dire par là que son sauveteur risqua il de mourir.

— J'ai toujours eu horreur de la facilité, rétorqua t-elle.

En disant cela, Cori avait conscience de rester nettement en dessous de la vérité, mais Ève ne pouvait pas le savoir.

Zack était sanglé à la civière, prêt à partir. Ève et Tanner firent glisser la civière dans l'ambulance, Les autres coururent jusqu'au Quint pour suivre Knight aux urgences. La police et les équipes de pompiers qui étaient arrivées en renfort se chargeraient de nettoyer le périmètre.

Tanner grimpa à l'arrière de l'ambulance. Cori le suivit et s'installa en face de lui. Ève referma les portières sur eux, et ce bruit qui ne présageait rien de bon

fit grimacer Cori.

Quand le véhicule démarra, Tanner posa une main sur l'épaule de Zack, son regard vert reflétant ; le chagrin et le regret.

— Je suis désolé, Zack, déclara-t-il d'une voix Tauque. J'espère que tu voudras bien me pardonner.

La gorge en feu, Cori baissa les yeux pour que le capitaine ne puisse voir à quel point ses paroles l'affectaient. Elle ne savait pas ce qui s'était passé entre eux, mais Tanner était visiblement dévoré de culpabilité.

Elle contempla le pâle visage de l'homme qui l'avait sauvée, douloureusement consciente de la faiblesse de son pouls sur le moniteur. Zack était entre la vie et la mort.

Le matin même, elle ignorait jusqu'à l'existence de Zack.

Lorsqu'il avait brutalement fait irruption dans sa vie, elle l'avait assimilé à un gêneur.

Maintenant, c'était un héros.

Non un homme comme Zack était un héros tous les jours. Cori avait été trop aveuglée par son égoïsme pour s'en rendre compte.

Elle aurrait, elle aussi, des excuses à lui présenter.

Elle pria pour qu'il puisse les entendre.

Les yeux fermés, sa veste étroitement resserrée autour d'elle, blottie dans un coin de la salle d'attente des urgences, Cori s'efforçait de contenir un frisson dont elle ne pouvait incriminer ses vêtements mouillés.

—Elle est vraiment secouée, chuchota doucement Eve à l'oreille de son compagnon, à l'autre boni de la salle.

Pas assez doucement, cependant. Cori songea qu'elle aurait dû se redresser afin de leur faire savoir qu'elle les avait entendus, mais elle était trop accablée pour s'y résoudre.

— Tu le serais aussi, si la police venait de t'annoncer que quelqu'un a essayé de te tuer, ricana Salvatore.

Éventuelle tentative de meurtre. L'ahurissante formule qu'avait laissé tomber l'officier de police lui revint en mémoire et l'incita à se recroqueviller davantage sur elle-même, comme si elle cherchait à disparaître.

Dieu leur vienne en aide à tous si son frère venait à l'apprendre.

— Hypothétiquement. Il s'agit peut-être d'une balle tirée au hasard.

— Dans un cas comme dans l'autre, il y a de quoi flipper.

— Que d'éloquence, Salvatore !

Cori imagina Eve en train de rouler des yeux.

— On devrait lui dire ce que le médecin nous a dit, poursuivit-il sans se soucier de la remarque.

Inutile qu'elle traîne ici si elle ne doit pas le voir tout de suite.

Cette fois, Cori se redressa et regarda autour d'elle. Le médecin leur avait donné des nouvelles de Zack. Les autres pompiers faisaient le pied de grue dans le hall attenant à la salle d'attente. Ève et Salvatore s'approchèrent d'elle.

Ils avaienl adopté une expression solennelle, réservée. Salvatore prit la parole le premier.

— Miss Shannon...

— Cori.

— Cori, acquiesça-t-il. Moi, c'est Julian. Nous savons que vous attendez d'avoir des nouvelles de Zack. Le médecin nous a dit que son état est stable, mais qu'il n'a pas encore repris conscience.

— Son activité cérébrale est normale, ajouta Ève d'un ton qui se voulait encourageant. Nous ne pourrons savoir avant son réveil s'il a subi des lésions.

Leur expression lugubre faisait écho à l'angoisse qui lui nouait le ventre.

L'homme qui lui avait sauvé la vie, réduit à l'état de légume.

— Dans quel état est son crâne ?

Le coup qu'il avait reçu à la tempe ne pouvait être pris à la légère.

— Aucune fissure. Sa joue restera enflée et noire un bon moment, mais il s'en remettra. Le plus préoccupant, c'est la pneumonie qui est retombée sur ses poumons.

— Quoi ? Comment une pneumonie a-t-elle pu se déclencher aussi vite ?

Cori sentit une onde de frayeur la traverser. Des gens de tous âges meurent de pneumonie, mais une infection aussi grave peut très rapidement anéantir un rescapé de la noyade.

Julian passa une main dans ses cheveux bruns.

— Zack était déjà malade, mais il n'en avait parlé à personne.

Cori se redressa sur sa chaise.

—Il risque la mort.

C' était une conclusion, pas une question.

Une lueur de souffrance traversa les yeux sombres de Salvatore.

— Nous espérons le mieux. Il est sous antibiotiques à doses massives, et sous étroite surveillance. Il a de bonnes chances de s'en sortir.

— Je sais. Je suis infirmière... Ou plutôt, j'aurai mon diplôme au mois de mai.

Grâce à votre ami qui m'a sauvé la vie.

Ses lèvres tremblèrent et elle essuya furtivement une larme, mais réussit à contenir les autres.

— Je suis certain que vous ferez une excellente infermière, lui assura Julian, et que vous aurez l'occasion de l'en remercier. D'ici là, je pense que vous feriez mieux de rentrer vous reposer. Vous savez comment ça se passe, il n'aura pas

droit aux visites avant un moment.

— Non, je préfère attendre de voir comment évolue son état. J'apprécie votre prévenance et je vous remercie de m'avoir donné de ses nouvelles.

Julian et Ève savaient entendre un refus définitif. Ils n'insistèrent pas. De son côté, Cori n'avait pas grandi parmi des frères têtus et autoritaires sans rien apprendre à leur contact.

Les lèvres de Julian formèrent un sourire poli.

— Pas de problème. Nous...

Le double craquement de sa radio et de celle d'Ève interrompit sa phrase. Le standardiste de la caserne les informait d'un accident de la circulation dû à la pluie, qui continuait à tomber sans relâche.

— Ma carte, fit Julian en lui tendant un rectangle de bristol. Il y a mon numéro de portable dessus. Si vous apprenez quoi que ce soit avant notre retour, est-ce que vous voudrez bien...

— Sans faute, promit Cori en prenant la carte. Allez-y.

— Merci.

Escorté d'Ève, il se précipita vers la sortie pour rejoindre Tanner et le reste de l'équipe. En moins de deux secondes, Cori se retrouva seule.

Elle contempla la salle d'attente pratiquement vide, et le silence de mort qu'avait laissé leur départ la mit vaguement mal à l'aise. Elle fronça les sourcils.

Où était la famille de Zack?

Aucun de ses coéquipiers n'en avait parlé, mais ses proches n'allaient sûrement pas tarder à...

— Corrine ? Comment va votre tête ?

Soudain tirée de ses pensées, Cori leva les yeux

vers le jeune médecin asiatique qu'elle avait vu parler à deux reprises avec les pompiers depuis l'admission de Zack aux urgences. Il lui était déjà arrivé de travailler avec lui, mais elle ne le connaissait pas vraiment. Ce n'était pas lui qui l'avait examinée.

— Avec le Tylénol, ça va à peu près, répondit-elle avec un petit sourire.

— Aucun vertige ? Pas de troubles de la vue ?

— Non, ça va. J'ai la tête dure, répliqua-t-elle, peu désireuse de parler d'elle. Je sais que je ne fais pas partie de la famille, mais... pouvez-vous me donner des nouvelles de Zack Knight ? Il m'a sauvé la vie, ajouta-t-elle, voyant qu'il hésitait.

— M. Knight est en soins intensifs et son état est encore critique. Il ne peut recevoir qu'un seul visiteur à la fois, mais je vois que ses collègues ont dû partir.

Vous pouvez aller le voir, si vous le souhaitez.

— Oh, il n'y a rien que je souhaite autant, mais je ne voudrais pas empiéter sur le temps de visite de ses proches, dit-elle en regardant machinalement autour d'elle. Ils ne vont sûrement pas tarder.

— M. Knight n'attend aucun proche, déclara le médecin d'un ton plein de compassion. D'après ce que j'ai compris, il n'a pas de famille.

Zack voulait rester mort, mais on l'en empêchait.

Il avait eu beau lutter de toutes ses forces pour sombrer dans l'oubli dans un effort désespéré d'échapper au feu qui dévorait son corps entier, sufoquant sous la pression de sa poitrine, on l'avait tiré- hors du gouffre.

Laissez-moi partir, je Vous en supplie, mon Dieu, empêchez-les de me retenir...

Dieu n'écoutait pas. Personne n'écoutait.

L'enfer était sur terre. Zack le savait et il n'en pouvait plus. Il trouverait bien un moyen de leur échapper...

— Zack ? Tu m'entends ?

Miraculeusement, le chaos s'apaisa dans son esprit. C'était sa voix. Grave, profonde et merveilleuse. Familière. Elle ne voulait pas qu'il quitte ce monde et son manque de coopération l'énervait. Chaque fois qu'elle parlait, sa voix chargée d'émo- lion entamait sa résolution.

Pourquoi s'en serait-il soucié ? Qu'était-elle pour lui?

— Allez, petit pompier, insistait-elle d'un ton aussi doux qu'une caresse. Tu n'as pas le droit de mourir. J'ai survécu à bien des choses, mais ça, je ne pourrai pas. C'était moi qui étais censée mourir, pas toi. Zack, je t'en prie...

Les sanglots qui suivirent cette supplique signifièrent que son projet de gracieux chant du cygne venait de tomber à l'eau.

Zack n'avait jamais su résister à l'appel d'une demoiselle en détresse. Il n'arrivait pas à se souvenir de ce qui s'était passé, mais apparemment, il était dans le pétrin.

— Je suis désolée de m'être montrée aussi arrogante. Je n'en avais pas le droit, même si tu m'étais rentré dedans.

Horrifié, il s'efforça de donner un sens à celle déclaration. Zack n'avait jamais agressé personne Surtout pas une femme !

— Ce que je veux dire, c'est que tu m'as vraiment sauvé la vie. Mais tu as dépassé les bornes, si lu veux mon avis...

Tu m'as vraiment sauvé la vie.

Zack fit un violent effort de mémoire. Se sent il à nouveau sous l'eau. Transi de froid. Cette sensation d'étouffement...

Cette sensation n'était pas qu'un souvenir. Un éléphant avait dû s'asseoir sur sa poitrine. Ce qui expliquait le hurlement de ses muscles et les pulsations de son cerveau.

Dieu tout-puissant, pourquoi ne pouvait-il pas...

Des reniflements interrompirent le fil de ses pensées. Des sanglots.

Mon Dieu, elle pleurait !

À cause de moi ?

La curiosité eut raison de son apitoiement sur soi. Puisqu'il n'allait pas mourir tout de suite, autant faire cesser cette crise de larmes.

Ainsi que cet étrange élancement au centre de sa poitrine, qui n'avait rien à voir avec la maladie.

Zack se passa la langue sur les lèvres.

— Eh!

Le son qui franchit ses lèvres ressemblait au bruit que fait un chat recrachant une boule de poils.

— Zack? Doucement... Tout va bien.

La main tiède qui se posa sur son bras et les doigts souples qui caressèrent ses cheveux achevèrent de le ramener à la vie.

Le poids qui écrasait sa poitrine s'atténua, et il essaya d'ouvrir les yeux. Il dut s'y reprendre à trois fois, mais quand il y parvint, ce qu'il découvrit l'incita à les garder ouverts. Il avait envie de contempler son ange gardien. Il cligna des yeux et

h, se demanda pourquoi ses globes oculaires étaient recouverts de sable.

I Lentement, l'image de la femme assise à côté de lui devint plus nette, quoique encore un peu floue sur les bords. Où étaient ses lunettes?

Celle vague préoccupation céda la place à l'effarement lorsqu'il reconnut la beauté aux yeux d' ambre et à la chevelure d'or. Même échevelée et les yeux bordés de rouge, cette femme était sublime.

— Cori? Qu'est-ce qu...

II déglutit et dut réprimer une quinte de toux tandis qu'il la contemplait.

— Dieu merci, tu es réveillé ! Tu es à l'hôpital, Zack. Tu peux te vanter d'avoir fait une belle frayeur a tes amis, tu sais? Tout le monde attendait ton réveil. Je vais chercher le Dr Chu.

— Attends...

Cori franchit la porte avant que Zack ait eu le temps de protester. Ce brusque départ le fit retomber dans une mer de confusion. Allait-elle revenir ? Ses caresses l'avaient profondément réconforté. Plus que ça, même.

Le médecin fit irruption dans la chambre, tout sourire, et déclara d'une voix tonitruante qu'il avait eu une chance folle. Non seulement il avait réchappé à la noyade, mais il avait failli être emporté par une pneumonie. Pas étonnant qu'il se sente aussi mal en point.

Le feu roulant de questions auquel le soumit le Dr Chu évita à Zack de s'en poser davantage. Il eut un peu de mal à se souvenir du métier qu'il exerçait et du nom du président des États-Unis, mais le visage du médecin s'épanouit dès qu'il coassa les réponses correctes.

Il décréta que Zack serait rétabli d'ici à quelques jours, avant de s'éclipser en promettant de revenir bientôt. Sa visite n'avait pas duré plus de deux minutes.

Petit à petit, l'esprit embrumé de Zack s'éclaircit. Il contempla le plafond et le silence de la pièce fit naître en lui une vague angoisse. Si tout le monde avait attendu son réveil, comme l'avait dit Cori, pourquoi se retrouvait-il seul ? Il ne se rappelait pas avoir jamais souffert de solitude.

Comme en réponse à ses pensées, la porte s'ouvrit et Cori revint. Elle s'assit sur la chaise à côté du lit en souriant, et il sentit son cœur faire un drôle de petit bond dans sa poitrine.

— Le Dr Chu m'a dit que tu étais en voie de gué- rison.

— On dirait, répondit-il en essayant de lui retourner son sourire, avant de découvrir que son visage - sa tête tout entière - le faisait atrocement souffrir.

Qu'est-ce qui m'est arrivé ?

— Tu te souviens que tu as réussi à me sortir de ma voiture sur le pont ? Elle a

glissé et elle est tombée à L'eau alors que tu te trouvais encore à l'intérieur. Tu as bien failli y rester.

Tout lui revint d'un seul coup. L'appel, l'orage, la voiture de Cori suspendue au-dessus de la rivière. Sa détermination à la sauver coûte que coûte.

— Comment m'a-t-on tiré de là ?

Sa voix ne fut qu'un murmure, mais ce faible bruit suffit à ébranler son crâne.

Il aurait aimé qu'elle repasse sa main dans ses cheveux.

— Le lieutenant Paxton a plongé et t'a ramené à la surface. Après quoi, Julian t'a fait un massage cardiaque pendant je ne sais combien de temps et a fini par te ranimer in extremis. On a tous cru que tu allais y passer.

Moi aussi.

— Et ça, c'était... aujourd'hui?

Cori secoua la tête.

— C'était il y a trois jours. On s'est relayés à ton chevet, mais tu reviens vraiment de loin. La pneumonie et la noyade font rarement bon ménage.

Comment se fait-il que tu ne sois pas allé voir un médecin pour cette pneumonie

?

— Je croyais que c'était un mauvais rhume et je ne pouvais pas me permettre de me mettre en arrêt maladie, grommela-t-il. Pourquoi est-ce que j'ai l'impression d'être rentré dans un mur? Rien que quand je parle, j'ai mal.

— Ça ne m'étonne pas. Tu as de la chance de ne pas avoir perdu toutes tes dents, ou pire encore. La chaîne que vous aviez accrochée au garde-fou a cédé et a heurté ton visage de plein fouet. Tu as la joue déchirée.

Génial. Il devait ressembler à une citrouille violette. D'un autre côté, cela faisait trois jours que Cori l'observait, et elle ne s'était pas sauvée en courant.

Trois jours. Doux Jésus, cela voulait dire...

— Mon équipe est de service aujourd'hui ?

— Oui, heureusement. Quand ils sont là, ils harcèlent les médecins et les infirmières. J'ai essayé d'appeler Julian sur son portable pendant que le Dr Chu était avec toi, mais ça ne répondait pas. Je réessayerai plus tard.

— Merci. Et, euh... est-ce qu'ils t'ont dit qui me remplace, par hasard ?

Pitié, faites que ce soit Musclor ou Ève...

— Ne t'inquiète pas, répliqua-t-elle en lui tapotant le bras. Julian conduit le Quint à ta place. Au cas où tu te réveillerais avant son retour, il m'a chargée de te dire qu'il est content que tu ailles bien et qu'il maîtrise la situation.

— J'imagine.

Zack eut envie de rire. De pleurer. De frapper quelque chose. Cori le regarda bizarrement, comme si elle essayait de déchiffrer son sarcasme.

— Ils viendront tous te voir dès qu'ils le pourront.

— D'accord. Merci.

Et voilà. L'enfer sur terre reprenait ses droits. Salvatore guignait le poste de responsable du Quint depuis un moment, et Tanner lui en avait fait cadeau. Le capitaine avait donné sa place à son pire ennemi au sein de l'équipe.

Zack comprenait parfaitement ce que cela signifiait.

La déprime s'abattit sur lui.

— Ça va? demanda Cori, son beau visage plissé d'inquiétude.

— Oui, oui.

Je suis complètement fauché et je vais bientôt perdre mon boulot. Le rêve, quoi.

Cori soupira.

— Souris, Zack. Toi, au moins, personne n'a cherché à te tuer.

— Qu'est-ce que tu rac... Oh, mon Dieu! Ton pneu ! J'avais complètement oublié ! La police a trouvé le coupable ?

, — Non. Ils n'ont pas la moindre idée de son identité. Et moi non plus.

La façon qu'elle eut de détourner brièvement ses beaux yeux fauves le fit douter. Quels secrets Cori cachait-elle derrière cette façade pétillante de vie ?

— Ce n'était peut-être pas toi qui étais personnellement visée, dit-il pour la rassurer. C'était peut- être même un accident. Le tir venait peut-être de la forêt.

C'était peu probable, vu l'angle de tir et l'orage, mais il avait déjà été témoin d'incidents plus bizarres.

— Peut-être, mais... Non, rien.

Zack saisit sa main sur le matelas et enroula ses doigts autour des siens.

— Si. Dis-moi. Je suis ton ami. J'aimerais le devenir, en tout cas.

Cori coula un regard entre ses cils. Un regard hanté .

— Ce ne serait pas pour me déplaire, Zack. J'ai des amis, mais la plupart d'entre eux parlent bien plus qu'ils n'écoutent.

— Je l'écoute, ma belle.

Zack se sentit rougir lorsqu'il réalisa avec quelle facilité ce terme affectueux avait franchi ses lèvres.

— Tu vas me prendre pour une folle. Les flics eux-mêmes ne m'ont pas prise au sérieux.

— Tu tournes autour du pot.

Cori poussa un long soupir.

— Zack, j'ai l'impression que quelqu'un m'observe.

4

Cori se tortilla sur sa chaise, gênée par l'expression de surprise méfiante de Zack. Ce qu'elle venait de dire sonnait à ses oreilles comme une profession de foi paranoïaque, et elle avait eu la même impression quand elle en avait parlé à la police.

— Tu veux dire que tu as la désagréable sensation d'être observée, ou bien que tu te fais l'effet du lapin qui mijote dans la marmite ?

Cori sentit ses joues devenir brûlantes.

— Non, je n'ai quand même pas l'impression de ' jouer dans un remake d'Attraction fatale, mais cela

va au-delà d'une sensation désagréable. Depuis trois jours, où que j'aille, je n'arrête pas de croiser une camionnette blanche. Je sais, ajouta-t-elle en levant la main, il est possible que je sois sur les nerfs depuis qu'on m'a tiré dessus. La police me l'a déjà dit.

— Ce n'est pas ce que j'allais dire. Tu ne me fais pas l'effet d'être particulièrement nerveuse.

— Merci.

— Tu as pu voir le conducteur de cette camionnette ?

— Non, elle a des vitres teintées. Quand je suis sortie de la banque hier, elle était garée de l'autre côté de la rue, et je n'ai même pas pu voir s'il y avait quelqu'un à l'intérieur. C'est à ce moment-là que j'ai décidé d' appeler l'officier de police qui avait pris ma déposition le jour de mon prétendu accident. Je lui ai parlé de la camionnette et du reste, et il m'a gentiment laissé entendre que je lui faisais l'effet d'une hystérique avant de me raccrocher un nez.

—le reste? releva Zack en fronçant les sourcils,Quel reste?

— Des bruits devant chez moi, la nuit. Des bruits de pas devant la fenêtre de ma chambre, et un bruit métallique comme si quelqu'un faisait tomber un seau.

Une sorte de raclement sur le porche. Des bruits énervants sans être directement menaçants.

— Tu habites en ville ?

— En dehors, répondit-elle en soupirant, achant ce qui allait suivre. La maison est entourée d'arbres et il n'y a pas de voisins immédiats.

— Cori, je ne te prends pas pour une écerve- lée, mais il y a toutes sortes d'animaux dans le Tennessee. Des cerfs, par exemple. Il arrive qu'ils s'approchent des habitations à la nuit tombée et qu'ils renversent des choses.

— Je sais. Je n'aurais pas dû t'embêter avec ces histoires, dit-elle avec un petit sourire qui ne parvint pas à masquer son inquiétude. Tu es fatigué et il faut que j'y aille.

Un éclair de déception passa dans les yeux bleus de Zack.

— Déjà ? Eh bien, je te remercie de ta visite et de m'avoir tenu compagnie.

J'espère que tu reviendras bientôt.

Cori sentit une onde de chaleur parcourir son ventre. Zack voulait qu'elle revienne ! Elle pressa ses doigts.

— Je peux revenir demain, si tu veux. Mais je suis une grande fille et si tu n'y tiens pas, je ne le prendrai pas mal.

Cette déclaration lui valut un sourire en coin.

— Tu peux revenir ce soir, si tu veux.

— Je ne peux malheureusement pas. J'ai un enterrement de vie de garçon à Nashville.

Le sourire de Zack se figea, et Cori aurait aimé savoir si c'était parce qu'elle venait de lui rappeler la façon dont elle gagnait sa vie, ou parce qu'elle ne pourrait pas venir le voir ce soir-là.

— D'accord. Alors, à demain. Je verrai si j'ai un créneau libre dans mon

emploi du temps, plaisanta-t-il.

— C'est gentil à toi.

Elle se pencha et déposa un baiser sur sa joue broussailleuse. Un léger baiser pour lui dire au revoir, qui revêtit malgré elle une autre signification. La chaleur de son corps et sa proximité la troublèrent. Elle se raidit pour résister à l'attirance physique qu'elle ressentait.

— Accroche-toi et tu guériras très vite, je te le garantis.

—

Tu veux bien me mettre ça par écrit ? se moqua-t-il en lui coulant un regard entre ses longs ,cils bruns.

— Haut les cœurs, Zack. Si tout va bien, on te laissera peut-être sortir après-demain.

— Comment le sais-tu ?

Oups.

— Des bruits de couloir. Repose-toi, maintenant.

— Comme si j'avais autre chose à faire, mar- monna-t-il d'un ton boudeur.

Les lèvres de Cori se relevèrent sur un sourire et elle tourna les talons.

— Au revoir, Zack.

— Cori.

Elle s'arrêta et lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Oui?

— Sois prudente à Nashville, ce soir.

Son inquiétude la frigorifia et la réchauffa à la lois. Avec ses grands yeux bleus et ses cheveux bruns tout ébouriffés sur l'oreiller, il était tellement sexy

que la chaleur l'emporta.

Il n'avait formulé aucun commentaire méprisant au sujet de son travail, il ne lui avait pas conseillé de faire quelque chose de moins déshonorant: il était contenté de lui faire savoir qu'il se souciait sincèrement de sa sécurité.

Cet homme lui faisait l'effet d'un verre d'eau fraîche en plein désert.

— Promis.

Bon sang, elle n'avait pas envie de partir, et elle aurait donné cher pour faire n'importe quoi d'autre qu'aller se déshabiller devant une brochette de types saouls.

Personne ne t'y oblige, susurra une petite voix lentatrice dans sa tête. Tu n'as qu'à prendre ce qu'il faut dans la caisse pour rembourser tes études. Qui le saura ?

Non. Pas ça. Plutôt mourir.

De toute façon, elle avait déjà presque fini de rembourser. Elle s'en sortirait la tête haute.

Demain, elle dirait la vérité à Zack.

La vérité à propos de ses études, en tout cas. Le reste, elle l'avait enterré avec le cadavre d'Alex deux ans auparavant.

Lionel se pencha au-dessus de son balai à franges en maudissant silencieusement le relent d'urine et de vomi combiné d'ammoniaque qui s'en dégageait. Faisant appel à un talent issu de ses origines modestes que la faim avait perfectionné, il disciplina les traits de son visage afin qu'ils ne révèlent rien de son dégoût. Toujours offrir à ceux qui vous observent ce qu'ils ont envie de voir.

Personne ne fait jamais attention à un agent d'entretien.

Son frère aimait comparer les victimes qui tombaient dans leurs filets à des moutons. Des animaux qui se laissaient stupidement conduire à l'abattoir, où on les dépouillait de leur laine et de leur chair avant de se débarrasser de leur

carcasse.

Lionel n'avait jamais approuvé cette métaphore. Il voyait la psyché humaine comme un merveilleux gisement d'émotions qui ne demandait qu'à être exploré.

Exploité.

Consumé.

Les gens aiment à penser que leurs vies ne sont pas étriquées et insignifiantes.

Qu'ils sont importants, qu'ils méritent mieux que ce qu'ils ont, qu'ils peuvent être aimés pour ce qu'ils sont. Quelques gestes tendres, des paroles affectueuses chuchotées au bon moment, et ils appartenaient corps et âme à Lionel... qui ne s'intéressait qu'à leurs biens.

Hommes d'affaires souffrant de solitude. Médecins, politiciens ou avocats qui avaient tout à perdre. Autant d'amants qui se livraient à lui pieds et'poings liés, et à qui il faisait don de l'aventure sexuelle qui leur faisait cruellement défaut.

En échange d'une contrepartie.

Il était sur le point de décrocher le gros lot.

Lionel préférait travailler seul, mais il n'avait pas pu résister à la proposition qu'avait fini par lui faire cet homme après avoir longtemps tourné autour du pot.

Son séjour de dix-huit mois dans la prison de Huntsville le vouait à l'inactivité, et son complice et lui avaient peaufiné les détails de leur plan au nez et à la barbe des matons.

Il savait que son complice aurait pu recruter quelqu'un d'autre pour cette mission, au lieu de passer des mois à le localiser. Mais il savait aussi que personne n'était aussi doué et motivé que lui. L'occasion de punir une garce d'une aussi belle

eau rendrait la rémunération qu'il tirerait de ses services plus douce encore.

Lionel passait donc le balai à franges, suant comme une bête sous cette

affreuse blouse couleur de cadavre et supportant la puanteur du service des soins intensifs du Sterling's Hospital, à seule fin d'étudier sa cible de près sous la visière de sa casquette de base-bail. Les mois qu'il avait consacrés à monter ce stratagème avec son ennuyeux complice allaient bientôt porter leurs fruits.

Corrine Shannon. Un canon de première en jeans couture et bottes à hauts talons. Quand elle sortit de la chambre du pompier, elle jeta un coup d'œil vers lui comme si elle avait senti son regard, puis s'éloigna d'un bon pas vers la sortie en roulant des fesses.

Lionel ne cilla même pas. Cori ne ferait jamais le lien entre le technicien de surface chargé de nettoyer les couloirs d'un hôpital, et l'homme courtois et énigmatique avec qui elle s'était liée d'amitié dans le coffee-shop où elle avait ses habitudes. Et elle devinerait encore moins l'homme qu'il avait été... tant qu'il ne déciderait pas de lui révéler la vérité.

Son secret était bien gardé. Bientôt, il passerait à l'étape suivante. Cori, qui avait mené la vie animée des noctambules de Nashville, finirait par se lasser du ronron de la petite communauté de Sugarland. Elle avait besoin d'un ami, d'un confident. D'un amant.

Lionel serait les trois à la fois... avant de lui assener le coup de grâce.

La colère fit bouillonner ses tripes et l'excitation élança vivement son entrejambe.

La main de Lionel serra le manche du balai lorsqu'il pensa à la façon dont Cori veillait sur l'homme qui lui avait sauvé la vie. Un certain Zack Knight. Il n'avait eu aucun mal à récolter des informations,

avec tous ces pompiers et ces flics qui traînaient dans les couloirs. Étant donné que la balle qu'il avait tirée dans son pneu était seulement destinée a lui faire peur, il aurait presque pu remercier cet imbécile d'avoir sauvé Cori.

Le souvenir du coup de fil que lui avait passe son complice lui fit pincer les lèvres. Ce petit prétentieux n'avait pas mâché ses mots.

— Qu'est-ce que c'était que cette merde ? Est-ce que tu sais ce que j'ai été obligé de faire pour que ton fiasco ne crée aucun remous de mon côté?

— Ça ne s'est pas passé comme prévu.

— Pas possible... Tu es censé la tuer après lui avoir soutiré les informations en la séduisant, crétin !

— Je serai plus prudent la prochaine fois, avait- il répondu en se disant qu'il dégommerait volontiers cet enfoiré sur-le-champ.

— Tu as intérêt.

— Tu sais, cette opération serait expédiée bien plus rapidement si je forçais cette garce à me dire

» ce qu'on veut savoir, au lieu de m'emmerder à la séduire.

— Surtout pas. Je connais Cori. Elle se ferait hacher menu plutôt que de révéler quoi que ce soit. On s'en tient à mon plan, avait froidement rétorqué l'autre.

C'était à cause de lui qu'il en était là.

Si Cori s'attachait un peu trop à ce Zack Knight, Lionel n'aurait plus qu'à l'éliminer en guise de remerciement.

Il remua un peu plus rapidement son balai et s'engagea dans le couloir voisin.

Il n'avait déjà que trop traîné dans le secteur, et sa présence risquait d'éveiller les soupçons.

Il plongea son balai dans le seau, jeta un coup d'œil circulaire pour s'assurer que personne ne l'observait, et se faufila dans les toilettes des hommes. Là, il se dépouilla prestement de la blouse et de la casquette qu'il avait empruntées pour les fourrer dans la poubelle. Il secoua la tête, et ses cheveux blonds décolorés retombèrent artistiquement sur son sweat-shirt noir. Son jean moulant révélait des hanches étroites, de longues cuisses, et mettait son sexe en valeur.

Pas mal, se dit-il tranquillement en inspectant son reflet. Il avait toujours eu un physique attrayant, mais là, il battait tous les records. Presque aussi I beau que Cori. Cette idée le fit sourire, bien que son corps ne fût qu'un outil qui lui permettrait d'opérer une transaction juteuse.

Mais attention. Il voulait Cori pour lui seul, sans aucune interférence. Ni de son complice, ni de personne d'autre. Lionel redressa les épaules pour se préparer à prendre un nouveau risque.

La petite cochonne n'allait pas tarder à découvrir qu'elle avait besoin qu'on la raccompagne.

Ce qui leur rendrait service à tous les deux.

Zack leva les yeux et les écarquilla de surprise lorsqu'il vit Julian entrer dans sa chambre.

—- Tu t'es perdu ?

Julian s'approcha du lit et lui tendit la main.

— On vient d'apprendre la bonne nouvelle, mec. On nous a appelés dans le secteur et on s'est dit qu'on allait faire un crochet pour te voir. Les autres sont dans la salle d'attente. J'ai croisé ta copine dehors et elle m'a dit qu'elle avait essayé de m'appeler. Alors, comment tu te sens ?

Zack jeta un coup d'œil à la main que lui offrait Julian, puis reporta les yeux vers son visage à l'expression sincère, avant de l'accepter avec un demi-sourire.

Soit Salvatore se souciait vraiment de son sort, soit les calmants qu'on lui avait administres lui brouillaient le jugement.

— Comme si mon visage avait pris feu et que quelqu'un s'était avisé de l'éteindre en balançant une brique dessus, répliqua-t-il dans un faible murmure.

Je dois faire peur, non ?

Julian répondit à sa poignée de main en faisant attention à ne pas toucher la perfusion, puis s'as sit à côté de lui et contempla le visage affreusement contusionné de Zack.

— Non, ça peut aller. De toute façon, les filles adorent les mecs marqués.

Zack voulut rire, mais grimaça de douleur.

— Ne me fais pas rire, imbécile. Ça fait un mal de chien.

— Désolé. Tu crois que si je t'imite, je dégotterai une jolie chica ? Qu'est-ce que tu en penses ?

— Que tu n'es qu'un frimeur. Tu changes de chica tous les soirs.

— J'avoue, fit Julian avec un grand sourire que Zack trouva un peu forcé. Mais ce n'est pas de ma vie sentimentale qu'il s'agit. Comment ça se passe avec la délicieuse Corrine Shannon ?

— Normalement. Les liens qui se sont tissés entre nous sont ceux qui se tissent inévitablement entre une victime et son sauveur. Elle s'est peut-être sentie à tort inconsciemment coupable de mon accident, mais maintenant qu'elle a vu que je m'en étais sorti, tout devrait rentrer dans l'ordre. Toujours la même histoire, quoi.

Zack espérait que celle-ci serait différente, mais Julian était bien la dernière personne à qui il s'en serait ouvert.

— C'est marrant que tu dises ça, parce que ce n'est pas l'impression qu'elle m'a donnée ces derniers jours. Quand tu étais entre la vie et la mort, elle a pratiquement campé ici. Elle harcelait les

infermières et les médecins pour qu'ils nous tiennent informés de ton état et venait s'asseoir à ton chevet dès que possible. Ouais, pour moi, elle en pince pour...

— Laisse tomber, Salvatore. Je n'ai pas envie de parler de Cori.

Le « avec toi » qu'il avait très fortement pensé resta suspendu entre eux.

Probablement vexé, mais soucieux de n'en rien laisser paraître, Julian préféra changer de sujet.

— Comme tu voudras. Sinon, au boulot, c'est... assez chaud en ce moment.

— J'imagine, laissa tomber Zack.

L'accusation qu'il n'avait pas formulée transparut sous son ton doucereux, et le

climat devint instantanément tendu. Julian poussa un soupir et se redressa.

— Bon, autant mettre les choses au point. Je n'ai pas l'intention de te piquer ta place, Knight. Je n'en veux pas, pas comme ça. Je reconnais que conduire le Quint ne me déplairait pas, mais j'espère que tu ne penses pas que je suis assez pourri pour souhaiter le faire en passant sur ton cadavre.

Zack devinait qu'il regardait son coéquipier comme s'il venait de lui pousser un concombre à la place du nez, mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Julian Salvatore avait une conscience ! Qui l'eût cru ?

— Je ne...

— Quoi que tu penses, je suis content que tu t'en sois tiré. Rétablis-toi et fais en sorte de reprendre le boulot le plus vite possible. Tu nous manques. Je vais chercher Musclor et Ève, conclut-il en se levant, disposé à faire une sortie rapide.

— Julian, attends !

Salvatore s'immobilisa et lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Merci de m'avoir ranimé. Merci... pour tout, mec.

—

Oublie, banane ! Si je devais recommencer, je te replongerais à la baille.

Ma foi, c'est déjà un début, songea Zack.

5

Cori se demanda si elle n'était pas victime d'une sorte de malédiction. Son Explorer était tombée au fond de la rivière et maintenant, sa voiture de location refusait de démarrer. Elle frappa le volant du plat de la main.

— Aaah ! Mais tu vas démarrer, oui, espèce de tas de ferraille ?

En temps normal, Cori n'aurait jamais perdu son calme sous prétexte qu'un objet refusait de lui obéir, mais la semaine qu'elle venait de vivre n'avait pas été de tout repos.

Lorsque quelqu'un frappa à sa vitre, elle faillit faire une crise cardiaque.

— Cori ?

Elle porta la main à son cœur et exhala un long soupir. Plaquant un sourire de façade sur ses lèvres, elle descendit de voiture pour saluer Tony Banning, un artiste qu'elle avait rencontré quelques mois auparavant au coffee-shop où il lui arrivait de s'attarder en compagnie de ses copines étudiantes.

— Tony ! Qu'est-ce que tu fais là ? J'espère que tu n'es pas venu voir un ami ou un parent malade.

L'œil brillant de plaisir, Tony s'approcha d'elle, fit glisser sa main sur la manche du pull de Cori et avança les lèvres pour l'embrasser. Elle détourna promptement la tête, de façon que son baiser

— Merci de m'avoir ranimé. Merci... pour tout, mec.

—

Oublie, banane ! Si je devais recommencer, je te replongerais à la baille.

Ma foi, c'est déjà un début, songea Zack.

Cori se demanda si elle n était pas victime d'une sorte de malédiction. Son Explorer était tombée au fond de la rivière et maintenant, sa voiture de location refusait de démarrer. Elle frappa le volant du plat de la main.

— Aaah ! Mais tu vas démarrer, oui, espèce de tas de ferraille ?

En temps normal, Cori n'aurait jamais perdu son calme sous prétexte qu'un objet refusait de lui obéir, mais la semaine qu'elle venait de vivre n'avait pas été de tout repos.

Lorsque quelqu'un frappa à sa vitre, elle faillit faire une crise cardiaque.

— Cori ?

Elle porta la main à son cœur et exhala un long soupir. Plaquant un sourire de façade sur ses lèvres, elle descendit de voiture pour saluer Tony Banning, un artiste qu'elle avait rencontré quelques mois auparavant au coffee-shop où il lui arrivait de s'attarder en compagnie de ses copines étudiantes.

— Tony ! Qu'est-ce que tu fais là ? J'espère que tu n'es pas venu voir un ami ou un parent malade.

L'œil brillant de plaisir, Tony s'approcha d'elle, fit glisser sa main sur la manche du pull de Cori et avança les lèvres pour l'embrasser. Elle détourna promptement la tête, de façon que son baiser atterrisse sur sa joue. Une manœuvre à laquelle elle devait recourir de plus en plus souvent avec lui, ces derniers temps.

— Non, heureusement, répondit-il, sans paraître se formaliser de son attitude distante. Figure-toi que je te cherchais. J'ai appelé chez toi et je suis passé au coffee-shop avant de venir, et puis je me suis dit que tu devais être de garde à l'hôpital.

— Pas aujourd'hui, non. Je suis venue voir quelqu'un.

Cori le détailla de la tête aux pieds et se reprocha une fois encore de ne pas être plus sensible à l'attention que lui portait Tony. Bien des femmes l'auraient enviée d'attirer un aussi bel homme.

Avec ses cheveux blonds mi-longs coiffés comme s'il se trouvait devant une soufflerie, son torse ferme, ses hanches étroites et ses longues cuisses, Tony était extrêmement séduisant. À en juger d'après ses vêtements élégants et sa voiture, une Viper noire, il n'avait pas de problèmes d'argent. L'intérêt qu'il lui portait dépassait le simple stade de l'amitié. Cela faisait déjà plusieurs mois

qu'il s'arrangeait pour le lui faire savoir, sans se montrer envahissant. Mais récemment, son attitude avait changé.

Les copines de Cori lui disaient qu'elle était folle de le tenir à distance. Elles avaient sans doute raison mais, malheureusement pour lui, Tony lui rappelait trop le monde qu'elle avait laissé derrière elle.

Son côté superficiel et blasé, le sexe et l'argent faciles, lui déplaisait souverainement.

Ce mode de vie avait bien failli la détruire autrefois, et elle en était à jamais dégoûtée. Tony ne méritait peut-être pas la répugnance qu'il lui inspirait, mais Cori préférait écouter ce que lui dictait son instinct.

— Qu'est-ce que tu en penses, ma belle ?

— Excuse-moi, fit-elle en reprenant pied avec la réalité, j étais perdue dans mes pensées. Qu'est-ce que tu disais?

Tony la gratifia d'un sourire indulgent.

— Je te proposais de dîner avec moi ce soir. Il a un restaurant qui vient d'ouvrir à Nashville, du côté de...

— Je ne peux pas, je travaille ce soir. Et demain aussi, précisa-t-elle avant qu'il ait eu le temps d'ouvrir la bouche. Le vendredi et le samedi, je suis rarement libre, tu sais.

Visiblement déçu, il laissa échapper un soupir.

— Bon, on se verra mardi au café après ton cours, alors?

— Sans faute. Dis-moi, tu t'y connais en mécanique? ajouta-t-elle en désignant sa voiture de location. Je n'arrive pas à démarrer.

— Je n'y connais strictement rien, répondit-il en secouant la tête d'un air navré.

Mais je peux te déposer, si tu veux.

— Non, merci. Je vais appeler l'agence de location pour qu'ils m'envoient une

autre voiture.

— Ça ne me dérange absolument pas, tu sais. Tu veux que je t'emmène à l'agence ? proposa-t-il en claquant des doigts. Ça t'évitera d'attendre ces ploucs dans le froid pendant je ne sais combien de temps.

Cori dut reconnaître que, même si elle n'appréciait pas le mépris qu'affichait Tony vis-à-vis des habitants de Sugarland, son offre était alléchante.

— Ma foi, si tu es sûr que ça ne te dérange pas...

— Absolument pas. On y va?

Cori récupéra son sac et ses clés dans la voiture, et Tony noua son bras au sien pour l'entraîner vers la Viper garée dans l'allée voisine. Au lieu de lui ouvrir la portière, il se contenta de lâcher son bras, contourna la voiture et se glissa au volant. Ce minuscule détail conforta Cori dans l'idée que Tony ne serait jamais pour elle autre chose qu'un ami. C'était peut-être idiot de sa part mais, en matière de séduction, elle attachait énormément d'importance à la galanterie.

Le moteur de la Viper vrombit et Cori sentit son ronronnement s'élever sous ses fesses. Tony fit inutilement rugir le moteur à deux reprises, et elle réprima un sourire méprisant. Il était persuadé qu'il l'impressionnait avec ce symbole phal-lique à roulettes.

La vraie classe n'est pas affaire d'apparences.

La vraie classe, c'est un homme qui risque sa vie pour vous, par exemple.

Tout en faisant sortir la voiture du parking en souplesse, Tony lui jeta un coup d'œil en coin.

— Tu es devenue très difficile à joindre. Qu'est- ce qui t'arrive, Cori ?

— Tu ne lis pas le journal et tu ne regardes pas les informations, ou quoi ? On a essayé de me tuer !

— Si, je suis au courant. C'est bien pour ça que je me faisais du souci, répliqua-t-il en s'arrêtant à un"feu rouge. Mais je vois que tu es en pleine forme.

Tu es tout simplement resplendissante. Cette aura de bonheur est-elle à porter au crédit de l'homme qui t'a sauvé la vie? J'imagine que oui, vu le temps que tu lui consacres depuis ton accident.

Il avait dit cela d'un ton accusateur, et Cori en fut vivement irritée. Sa relation naissante avec Zack ne regardait personne, et surtout pas Tony, qui n'était à ses yeux qu'une vague connaissance. Elle essaya d'imaginer Tony suspendu au-dessus du vide, risquant sa vie pour elle, mais ne réussit même pas à l'envisager courant le risque de déplacer une seule de ses mèches blondes.

— Si je resplendis, c'est parce que je suis heureuse d'être en vie, rétorqua-t-elle posément. Et je le dois à cet homme.

— C'est tout naturel.

Le feu passa au vert et il reporta son attention sur la route.

Perdue dans ses pensées, Cori regarda défiler le paysage qu'illuminait un pâle soleil de janvier, en n'accordant qu'une oreille distraite au bavardage de Tony à propos des peintures qu'il allait prochainement exposer dans une petite galerie.

Zack arrivait-il à se reposer confortablement ? Les infirmières qui s'occupaient de lui avaient-elles commencé son traitement respiratoire? Elle aurait dû s'en informer avant de partir. Il y avait encore un risque de rechute.

Affaibli comme il l'était, il ne survivrait peut-être pas à une autre pneumonie.

En se dépêchant, elle pourrait repasser par l'hôpital avant d'aller travailler. Il lui avait demandé de revenir, de toute façon. Rien ne s'opposait à ce qu'elle s'assure qu'il était bien soigné.

— Et voilà, déclara Tony en se garant devant la seule agence de location de voitures de Sugarland, juste à côté de la place principale.

Effleurant la joue de Cori de la jointure de ses doigts, il se pencha vers elle, et une bouffée de sa coûteuse eau de toilette chatouilla ses narines.

— Tu n'es pas très bavarde, dit-il d'un ton de reproche. J'espère que tu n'es pas fâchée...

Ses longs cheveux dorés effleurèrent sa joue quand il planta un baiser sur ses

lèvres.

Une fois passé le choc du premier contact, Cori réalisa que ce baiser ne la surprenait pas. Pas vraiment. D'autant moins depuis qu'il avait manifesté sa jalousie déplacée vis-à-vis de Zack. Elle aurait pu s'écarter - elle aurait sans doute dû le faire - mais la curiosité l'emporta sur la sagesse. Cori eut envie de vérifier si ses copines avaient raison.

Laissait-elle vraiment passer sa chance en tenant Tony à distance ?

Elle se détendit, s'ouvrit à son baiser et inclina la tête de façon à lui autoriser un meilleur accès.

Il gémit, humecta ses lèvres de la pointe de sa langue, l'envahit de la chaleur moite de sa salive. Dévora sa bouche.

Un frisson d'excitation qu'elle n'avait pas ressenti depuis longtemps s'empara d'elle. Ses pointes de seins durcirent et une onde de chaleur se répandit entre ses cuisses. La réponse de son corps ne la surprit pas davantage que le baiser de Tony. C'était un séducteur né, et aucun homme ne l'avait touchée depuis une éternité. Elle avait besoin d'être enlacée par des bras d'homme, de sentir un corps viril se presser contre elle et la pénétrer.

Elle enfouit les doigts dans sa chevelure. Ce serait si simple de rentrer chez elle avec lui. Tony serait un merveilleux amant, elle n'en doutait pas un instant.

Dans moins d'une heure, ils pourraient être nus, le corps emperlé de sueur, étroitement enlacés.

Elle ne l'aimait pas, elle avait même du mal à le supporter certains jours, mais les sentiments ne sont pas de mise dans le cadre d'une aventure érotique.

Car les choses se limiteraient à cela. À un rapport sexuel, probablement torride.

Mais il ne serait pas question de faire tendrement l'amour.

Un visage tendre et beau avec d'immenses yeux bleus, encadré de cheveux bruns tout ébouriffés, surgit à l'arrière-plan de son esprit. Un beau sourire généreux et plein d'espoir.

— Tu peux revenir ce soir...

Ce souvenir eut l'effet d'un grand seau d'eau froide sur son désir aveugle. Elle avait toujours aussi douloureusement besoin d'être enserrée par des bras puissants, mais pas par ceux de Tony. Elle ne voulait pas d'une aventure dépourvue de sentiments, qui la laisserait encore plus seule et insatisfaite qu'avant.

Le prochain qu'elle inviterait dans son lit serait le dernier. Celui qui lui ferait l'amour jusqu'à la

fin de leurs jours. Qui la chérirait autant qu'elle ulorerait.

Tony n'était certainement pas cet homme-là.

I Elle plaqua une main sur son torse et le repoussa, interrompant leur baiser. La chaleur de son désir émanait de son corps en ondes palpables, et Cori sentit son cœur battre follement sous sa main. La lueur ardente qui faisait briller ses yeux sombres ne laissait aucun doute quant à sa réponse si elle l'avait invité chez elle.

Les doigts de Tony effleurèrent sa gorge.

— Je savais que ta bouche aurait la saveur du miel, murmura-t-il suavement. Je parie que tu es délicieuse de partout.

Oh, mon Dieu. Cori n'avait pas envie de lui particulièrement, mais son corps répondit instantanément au compliment.

II

était grand temps de se sauver. Elle attrapa sa main avant qu'elle ait eu le temps de s'aventurer dans l'encolure de son pull.

— Houlà ! Tu n'y vas pas par quatre chemins !

— Pourquoi gaspiller de l'énergie quand on a l'occasion de la dépenser bien plus agréablement ?

— Ce n'est pas faux, mais je traverse une période où je ne peux pas me

permettre de me relâcher, répliqua-t-elle en tendant la main vers la portière. On se revoit mardi ?

Tony n'avait pas l'intention de se laisser rabrouer aussi facilement.

— Tu as apprécié ce baiser autant que moi. Ne cherche pas à nier, Cori.

— D'accord, c'est vrai, mais...

— On s'entendrait bien, toi et moi, modula-t-il, ses paupières voilant fugitivement son regard. Ne serait-ce qu'une heure ou deux...

Une boule d'angoisse se forma dans son ventre.

— J'y penserai. Je ne me sens pas prête à franchir le pas pour le moment, que ce soit avec toi ou avec n'importe qui d'autre.

Ce n'était pas tout à fait vrai, mais Tony n'avait pas besoin de le savoir.

Son regard se durcit, et Cori réprima un frisson. Etait-ce un effet de son imagination? L'espace d'une seconde, il lui sembla voir passer un éclat malsain dans ses yeux. Ce fut extrêmement fugitif, et l'éclat disparut lorsqu'il hocha la tête d'un air grave.

— J'attendrai. Quand tu seras prête, je serai là.

— Merci.

Saisissant l'occasion, elle sortit en vitesse de la voiture, claqua la portière et agita la main à son intention. Tony démarra sans un hochement de tête, la plantant devant l'agence de location... Il n'avait même pas attendu de voir si un autre véhicule était disponible.

Troublée, elle regarda les feux arrière de la Viper s'éloigner. Oui, elle avait raison de le tenir à distance^ Elle était même soulagée de le voir partir. Un véritable ami aurait eu la courtoisie de l'escorter à l'agence.

Un homme selon son cœur serait resté avec elle, quelles que soient les circonstances.

Penser à cet homme idéal fit apparaître dans son esprit le visage d'un beau pompier au regard d'azur.

Le retour de Zack parmi les vivants était sans conteste une bonne nouvelle.

La mauvaise nouvelle, c'était que Tanner allait entrer dans sa chambre d'une seconde à l'autre.

Cette perspective le fit étrangement repenser à l'instant où il avait senti la voiture de Cori tomber dans les eaux boueuses de la Cumberland River.

Il ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre l'impact. Si Zack avait été transféré du service des soins intensifs vers une chambre normale, ses coéquipiers auraient pu accompagner le capitaine et leur présence aurait fait écran entre eux.

Le savon que lui avait passé Tanner devant Musclor et Ève avait été humiliant, mais l'idée de se retrouver seul face à lui l'effrayait un peu.

Au cours des heures précédentes, son corps etait revenu pleinement à la vie par étapes douloureuses. Il avait mal à la tête, ses muscles le faisaient atrocement souffrir et ses poumons le brûlaient à chaque inspiration. Il était tellement mal en point qu'il n'arrivait pas à dormir, et rester éveillé relevait de la torture pure et simple - surtout le traitement répugnant destiné à dégager ses poumons. Et les antidouleur qui lui avaient procuré deux heures d'oubli ne faisaient plus effet.

Un double Jack Daniels aurait été le bienvenu.

La porte s'ouvrit et Tanner entra sans frapper. Ce qui ne surprit pas du tout Zack. L'hésitation qu'il découvrit dans le regard du capitaine, en revanche, l'étonna beaucoup. Même avant la tragédie qui avait décimé sa famille, Tanner n'avait jamais été d'un abord facile. Juste, mais sévère. Le genre d'homme qui ne mâche pas ses mots quand il doit remonter les bretelles d'un pompier et pour qui les choses sont soit noires, soit blanches.

Là, entre les plis profonds qui encadraient sa bouche et ses tempes argentées, l'univers de Tanner semblait s'être dissous dans un camaïeu de gris.

Zack réprima un élan de sympathie.

— Cap', le salua-t-il d'une voix rauque.

Tanner se planta à côté du lit, les mains enfoncées dans les poches de son pantalon d'uniforme.

— Knight, j'ai eu tort de te parler comme je l'ai fait l'autre jour, déclara-t-il.

J'espère que tu voudras

bien me pardonner de m'être comporté comme je l'ai fait.

Zack laissa échapper un rire rauque.

— Vous auriez pu m'écrire ça sur une jolie carte.

Un coin de la bouche de Tanner se releva. Une

fine craquelure dans le vernis.

— Je n'ai pas eu l'occasion de passer à la papeterie cette semaine.

Zack laissa le silence se prolonger une minute, réfléchissant prudemment aux paroles qu'il allait prononcer.

— Vous pardonner? répondit-il en soutenant le regard de son supérieur. Sans problème. Oublier demandera un peu plus de temps.

— Si tu veux te venger, je ne t'en empêcherai pas. Je mérite un rapport ou une suspension. Peut- être même les deux.

— Qu'est-ce que ça changerait ?

Si Tanner était suspendu, il s'enfermerait chez lui et se saoulerait à mort. C'était peut-être ce qu'il voulait, d'ailleurs. Hors de question que Zack participe à un tel projet d'autodestruction sous prétexte d'apaiser sa rancœur.

— Probablement rien, mais c'est à toi de voir. Je n'espère pas d'indulgence de ta part sous prétexte que je te présente des excuses.

— C'est ce que vous êtes en train de faire ?

— Oui, je suis sincèrement désolé, Zack. Bien plus que tu ne l'imagines, ajouta-t-il d'un ton de profonde sincérité.

Zack était humain. La part de lui-même qui souffrait encore de l'humiliation que lui avait infligée leur altercation criait vengeance. Mais l'autre part, celle qui l'emportait, souhaitait avant tout que l'équipe retrouve sa cohésion. Il considérait ses coéquipiers comme des frères, comme la seule famille qu'il ait jamais eue.

Détruire Tanner, c'était détruire l'équipe.

—J'accepte vos excuses et je pense qu'on ferait mieux de tourner la page, répliqua-t-il posément.

L' espace d'un instant, Zack eut l'impression de voir le capitaine chanceler.

— Merci, dit-il en étreignant l'épaule de Zack. je suis sacrément content que tu t'en sois tiré, tu sais.

— Moi aussi, capitaine, répondit-il en souriant, allant que son visage endolori le lui permettait.

— Je reviendrai te voir bientôt pour qu'on discute un moment. Repose-toi bien.

Après le départ du capitaine, Zack réalisa que celui-ci n'avait pas abordé le sujet délicat de son remplacement au volant du Quint par Julian Salvatore.

Retrouverait-il son poste à son retour ?

La sonnerie qui retentit près de sa tête lui tira un juron. Pourquoi la sonnerie des téléphones est- elle toujours réglée au maximum dans les hôpitaux ? Un grognement lui échappa lorsqu'il roula sur le côté. Il décrocha le téléphone de sa main libre - celle sans perfusion - et approcha le combiné de son oreille.

— Allô?

.— Monsieur Knight. De retour parmi les vivants, dirait-on ?

La voix distinguée, dégoulinante de cordialité feinte, le glaça jusqu'à la moelle.

Oh, mon Dieu. Pas Delacruz. Pas maintenant.

— Comment êtes-vous arrivé à me joindre ? s'en- quit-il d'une voix enrouée qui masqua son appréhension.

Inutile de demander pourquoi l'homme avait pris la peine de le faire.

— Assez facilement, j'avouerais. La gardienne de votre immeuble semblait persuadée que vous n'étiez plus de ce monde, mais je constate que vous êtes toujours parmi nous.

Sa gardienne ! Bon sang, il avait oublié que le terme de son appartement était passé depuis longtemps, et elle avait cru qu'il ne reviendrait pas.

Delacruz laissa échapper un ricanement avant de poursuivre.

— Moi qui pensais que vous cherchiez à m'éviter quand je n'arrivais pas à vous joindre sur votre portable...

Son petit ton satisfait l'irrita violemment.

— Vu qu'il se trouve au fond de la rivière dans laquelle je suis tombé, j'aurais effectivement eu du mal à vous répondre. Mais si j'avais l'intention de vous conseiller d'aller vous faire pendre ailleurs, je ne me gênerais par pour vous le dire carrément. C'est d'ailleurs ce que je fais en ce moment même.

— C'est ce que j'admire chez vous, rétorqua Delacruz, doucereux. Ce côté indomptable. J'ai beaucoup d'affection pour vous, Zack.

— Ce que vous aimez surtout, c'est mon argent. Ça tombe mal, parce que je n'en ai plus du tout.

— Ma foi, un petit héritage serait le bienvenu, énonça l'autre avant de ménager une pause. J'imagine que votre père se repose confortablement dans sa maison de retraite ?

Cette menace à peine voilée eut raison du calme auquel Zack s'était forcé.

Darius Knight n'avait jamais été un père aimant, mais il n'était plus que l'ombre de lui-même, désormais. Son père méritait d'assumer ses dettes de jeu et les

ennuis qu'elles lui avaient apportés, mais il ne méritait pas d'être assassiné à cause d'elles. La main de Zack se crispa sur le combiné.

— Si vous touchez à un seul de ses cheveux, je vous tuerai, espèce d'ordure.

Delacruz laissa échapper un rire mauvais.

— Votre attitude est aussi noble que comique, étant donné ce qu'il vous a fait. «

Les dieux visitent

les péchés des pères sur les enfants», cita-t-il. Exode, 20-5.

— Euripide, 484 à 406 avant Jésus-Christ.

Imposteur.

— Au temps pour moi, répondit-il d'un ton amusé. Ma foi en vous s'en trouve renforcée.

Zack ferma les yeux. Sa tête l'élançait douloueusement.

— De quoi diable parlez-vous ?

— Je veux simplement dire qu'un garçon aussi intelligent que vous n'aura aucun mal à dénicher cinq cent mille dollars d'ici à... disons deux semaines. Je me sens d'humeur généreuse, à la lumière de votre accident.

Les mains de Zack se mirent à trembler et il se demanda si sa rage contenue ne le conduirait pas, comme son père, à la crise cardiaque.

— Vous pissez contre le vent, Delacruz. Je suis pompier, pas magicien.

— Mais vous êtes un génie, Zack. Vous trouverez forcément une solution.

J'attends de bonnes nouvelles de votre part d'ici à deux semaines.

La communication s'interrompit sur un clic. Zack resta dans la même position pendant quelques secondes, sa main pressant le combiné contre son oreille, le cœur étreint d'une rage aussi aveuglante qu'irrépressible.

Cinq cent mille. Deux semaines.

Ils vont tuer mon père.

Et quand Delacruz décidera qu'il ne peut plus rien tirer de moi, il me tuera aussi...

Trop. C'était trop. Il ne pouvait pas endurer cela.

Un rugissement s'éleva dans sa gorge lorsqu'il roula sur le côté pour empoigner le socle du téléphone. Il le lança de toutes ses forces contre le mur.

L'appareil vola en éclats et retomba sur le sol en pièces détachées.

Mais cet acte de vandalisme ne suffit pas à If calmer. Zack balaya la pièce d'un regard furieux, mais ne vit aucun objet dont la destruction l apaiserait. Il prit sa tête entre ses mains en gémissant Sa migraine était tellement effroyable qu'il avait l'impression que son cerveau allait sortir par ses oreilles.

Deux infirmières surgirent dans la chambre.

— Monsieur Knight ? Que se passe-t-il ? Vous vous sentez mal ?

— Oui. Ma tête...

— Jésus, Marie, Joseph ! s'exclama la deuxième infirmière en calant ses poings sur ses hanches généreuses, les yeux rivés sur les débris du téléphone.

Vous allez devoir payer la casse, mon petit monsieur.

Évidemment qu'il paierait. Pour une raison qui lui échappa, Zack trouva soudain cette perspective éminemment risible.

Il éclata de rire, d'un fou rire irrépressible. Sous l'œil courroucé des deux infirmières qui lui intimaient vainement de se calmer, il rit à gorge déployée jusqu'à ce que ses poumons sifflants l'en empêchent. L'aiguille de sa perfusion s'était délogée et sa main saignait abondamment. Il devait avoir l'air complètement fou. Avec un peu de chance, il avait vraiment perdu la raison.

La première infirmière - Dee, selon son badge - le saisit par les épaules et le força à caler son dos contre l'oreiller.

— Va me chercher un milligramme d'Ativan, Shawna, dit-elle à sa collègue. Il faut vous calmer, monsieur Knight. Votre tension est bien trop élevée et vous vous êtes blessé.

De l'Ativan? Bon sang, il allait baver comme un bébé pendant au moins vingt-quatre heures.

Il s'efforça de se ressaisir et de rester tranquille pendant que Dee soignait sa main et rajustait la perfusion, mais n'y parvint pas. Ses efforts désespérés pour respirer normalement étaient interrompus par de violentes quintes de toux. Des taches noires dansaient devant ses yeux.

Il n'arrivait plus à respirer.

—Que se passe-t-il ? Zack !

Surgie de nulle part, Cori venait d'apparaître à côté de son lit. Un don du Ciel.

Elle saisit aussitôt sa main blessée et la porta à sa joue.

— Doucement, laisse-moi t'aider. Respire calmement.

Zack serra ses doigts, mais Shawna revint à cet Instant précis, une seringue à la main.

— Pitié, râla-t-il. Pas ça...

— Bonjour, Shawna. C'est de l'Ativan? Notre héros aurait-il fait des bêtises?

demanda Cori d'une voix teintée d'inquiétude.

— Il est infernal, répondit Shawna avant de pincer les lèvres. Il a lancé le téléphone contre le mur.

— Si tu ne veux pas te retrouver dans le coma pendant les prochaines vingt-quatre heures, tu as intérêt à te calmer, Zack.

Il leva les yeux vers elle. Comment se faisait-il que Shawna et Cori se connaissent ? Et d'où tirait- elle ce savoir sur les effets de l'Ativan ?

Les trois femmes le couvaient d'un œil interrogateur, et Zack fit de son mieux

pour paraître contrit.

— Je suis désolé, articula-t-il péniblement. Je vous promets d'être calme.

Il comprit à leur expression dubitative qu'il ne les avait pas convaincues. Bon sang, il n'avait vraiment pas envie de se retrouver dans le coltard. Dee jeta un coup d'œil au moniteur.

— Sa tension baisse. Je ne sais pas trop, qu'est- ce que tu en penses, Shawna?

demanda-t-elle à sa collègue, qui toisa Zack d'un regard qui signifiait qu'elle ne lui faisait pas du tout confiance.

— J'en pense que je n'hésiterai pas une seconde à envoyer M. Knight dans les limbes s'il recommence ses bêtises, déclara-t-elle, visiblement déçue de le laisser s'en tirer à si bon compte.

— Pas de bêtises, coassa-t-il. Juré.

— Dès qu'une chambre se libère, vous quitterez le service, de toute façon, annonça Dee avec un haussement d'épaules. À partir de là, ce ne sera plus notre problème. À vous de voir si vous avez envie de compliquer votre séjour.

— Je vais changer de service ? Je vais bientôt sortir, alors ?

— Si votre rétablissement est confirmé, vous pouvez tabler sur une sortie après-demain.

Dieu soit loué. Il avait besoin de sortir de là. Pour aller s'enterrer dans un trou et ne plus jamais en sortir.

Shawna plissa les yeux et agita l'aiguille recouverte d'un capuchon vers lui.

— D'ici là, surveillez vos manières. Je te laisse avec Conan le Barbare, ajouta-t-elle à l'intention de Cori. Mon petit doigt me dit qu'il appréciera

» plus ta compagnie que la mienne.

Elle s'éclipsa, Dee sur ses talons. Conan le Barbare ? Lui qui était toujours si pondéré, voilà où il en était. On avait failli le piquer comme un éléphant

déchaîné.

Cori s'assit auprès de lui, son beau regard d'ambre assombri par l'inquiétude.

— Raconte-moi ce qui s'est passé.

— J'ai reçu un coup de fil désagréable et... j'avoue que je n'ai pas très bien géré.

— Tu veux qu'on en parle ?

Bien sûr. D'infâmes mafiosi ont l'intention de me tuer.

— Non.

La déception déforma ses traits, et Zack grimaça.

— Je ne peux pas. C'est un problème que je dois régler seul et je préfère éviter que l'affaire s'ébruite.

— Ça a l'air grave.

— Tu n'imagines pas à quel point.

Cori se tut et l'étudia comme si elle pouvait lire tous ses secrets.

— D'accord. Quand tu auras besoin de t'épancher, tu pourras compter sur moi.

— Merci, répondit-il calmement en s'absorbant il ans la contemplation de son beau visage pour détourner ses pensées de ses problèmes.

Ses cheveux dorés retombaient librement sur ses épaules couvertes d'un pardessus noir. Sous le pardessus, Zack aperçut l'éclat d'une robe en lamé argent très près du corps. Son regard glissa de son cou à la naissance de sa poitrine généreuse. Elle avait la peau mate et sa robe couvrait à peine des mamelons qu'il aurait aimé pouvoir goûter.

— Tu es superbe.

— Merci.

L'immense sourire dont elle le gratifia réveilla sa libido ensommeillée. Cori

était extrêmement sensuelle. Il se demanda si elle devinait l'effet qu'elle avait sur lui, puis se souvint que cela n'avait aucune importance. Même s'il n'avait pas été dans les ennuis jusqu'au cou, Cori n'était pas une fille pour lui.

Le poing d'acier qui enserrait ses poumons commençait à relâcher son étreinte et il se laissa aller contre ses oreillers, épuisé.

— Tu ne dois pas travailler ce soir ? demanda- t-il pour lui fournir une occasion de partir. Tu vas être en retard.

— Qu'ils attendent, tu as plus besoin de moi qu'eux.

Sa gorge se serra. Personne ne lui avait jamais donné la priorité.

Personne.

Tandis qu'il tentait de reprendre le contrôle dises émotions, elle se pencha pour lui caresser le front. Sa main glissa ensuite sur sa joue, et Zack se sentit gagné par un délicieux bien-être. Sa poitrine effleurait son bras et son parfum, léger et fleuri, chatouilla ses narines. Bercé par les douces sensations qui chassaient son stress, il bâilla.

— Je suis tellement fatigué, souffla-t-il.

Une partie de lui n était pas entièrement convaincue d'avoir besoin de se reposer. Jamais encore son corps n'avait réagi avec autant d'éloquence à la présence d'une femme.

— Dors, Zack, murmura-t-elle. Tout va bien se passer. Je reste là.

Il soupira et blottit sa joue contre sa main. Sa présence doublée de cette douce promesse fit naître une onde de chaleur dans son ventre, qui gagna bientôt son entrejambe et caressa son sexe comme il aurait aimé que le fassent ses mains.

Il n'avait jamais expérimenté une telle intimité avec une femme.

Il avait lutté si fort, jour après jour, depuis que cè cauchemar avait débuté et il s'était retrouvé dépouillé de tout. S'il ne s'était pas porté au secours de Cori, il aurait peut-être mis fin à ses jours.

Pour la première fois, quelqu'un d'exceptionnel se souciait de lui. Ce n'était pas un de ses amis, mais une femme qui s'intéressait à lui en tant qu'homme. Qui l'encourageait à s'accrocher à la vie. À reprendre espoir.

Il n'en pouvait plus de se contenter d'exister. Il avait tellement besoin de se sentir nécessaire à autrui. D'être l'autre moitié de lame de quelqu'un. Si Cori lui donnait sa chance, il la saisirait.

Elle se sauvera en courant dès qu'elle saura la vérité et tu seras encore plus misérable qu'avant, brisé, meurtri et seul, lui souffla une petite voix.

Peut être. Mais elle serait là quand il se réveillerait. Pour le moment, c'était suffisant. Il sombra dans le sommeil en se raccrochant à sa promesse.

Dieu lui vienne en aide. Cette promesse était la dernière chose qui lui restait.

6

Dans la chambre privée où on venait de transférer Zack, Cori veillait sur son sommeil. Cela faisait déjà plusieurs heures qu'elle aurait dû honorer de sa présence un enterrement de vie de garçon, mais elle restait assise auprès de lui et surveillait la régularité de son souffle pour s'assurer qu'il allait bien.

Rien d'autre n'avait d'importance. Ni l'argent qu'elle avait perdu, ni les quolibets avinés qu'elle n'avait pas eu à endurer. Non, son seul souci, c'était le spectacle affreux qu'elle avait découvert lorsqu'elle était entrée dans sa chambre.

L'angoisse qu'elle avait vue dans les grands yeux bleus de Zack. Sa détresse.

Et la façon dont cette angoisse avait changé du tout au tout dès qu'il s'était aperçu de sa présence.

Elle contempla son beau profil, si paisible dans le sommeil. Les plis soucieux autour de ses yeux et de sa bouche avaient disparu. Des plis qui témoignaient d'un abattement qu'un homme de son âge n'aurait pas dû connaître. Il ressemblait à un jeune prince attendant le baiser de sa princesse qui romprait le sort qu'on lui avait jeté. La Belle au bois dormant à l'envers.

— Il faut que j'y aille, murmura-t-elle avant de déposer un baiser sur sa joue intacte. À demain.

Elle se détestait de l'abandonner ainsi, mais il dormait profondément et ne se réveillerait sans doute pas de la nuit. Son propre lit l'appelait, et elle devait se lever tôt le lendemain matin pour faire ses courses et revenir voir Zack à une heure décente.

D'accord. La vérité, c'était que ses courses du Samedi matin n'étaient qu'un prétexte. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était revenir voir Zack.

Sur le chemin du retour, elle fut incapable de penser à autre chose que lui.

Pourquoi cet homme- la, entre tous ceux qui s'étaient intéressés à elle, lui faisait-il cet effet? Elle en avait déjà rencontré des tas qui avaient ce petit côté

Clark Kent, non ?

Pas tant que ça, en fait. Et aucun d'eux n'était Zack.

Sois honnête, ma petite Corrine, lui susurra une petite voix. S'il n'avait pas frôlé la mort en te sauvant la vie, c'est le genre de type réservé et timide que tu ne regarderais même pas...

Quelques jours auparavant, Zack n'était que l'abruti qui avait embouti son pare-chocs arrière dans un moment d'inattention.

Elle savait à présent que cette inattention avait pour origine beaucoup trop d'heures supplémentaires et une pneumonie non diagnostiquée. Elle l'avait trouvé mignon et avait senti que quelque chose ne tournait pas rond chez lui, mais ses propres problèmes l'avaient trop accaparée pour qu'elle s'appesantisse sur la question.

Au fond, elle s'était montrée aussi désagréablement égocentrique que Tony dans cette histoire. Cette prise de conscience la mortifia de honte.

Troublée par cette comparaison, Cori s'engagea dans l'allée de sa maison et tendit machinalement la main vers la télécommande du garage, avant de se souvenir qu'elle était tombée dans la rivière avec l'Explorer. Son assureur avait déclaré la voiture

irrémédiablement perdue, mais le contrat ne prévoyait pas le remplacement des accessoires, et Cou n'avait pas eu le temps de s'en procurer une autre.

— Oh, non !

Il faisait évidemment nuit noire et, dans l'obscurité, son adorable petite maison nichée au cœur de la forêt semblait tout droit sortie d'un remake de Vendredi 13.

— Et voilà, marmonna-t-elle en coupant le contact. A ce moment-là, l'héroïne qui n'a pas vu venir le danger sort de sa voiture et se dirige vers le garage, alors que tout le monde a compris qu'elle va se faire dépecer.

Génial. Serrant son trousseau de clefs dans sa main, elle passa la bretelle de

son sac sur son épaule et descendit de voiture. La nuit était glaciale, et des volutes de fumée blanche s'échappaient de sa bouche lorsqu'elle respirait.

L'obscurité se referma autour d'elle à la façon d'un épais manteau, dissimulant les effrayantes créatures que son esprit s'ingéniait à imaginer.

Le silence aussi était effrayant. Il n'y avait abso- ' lument aucun bruit, en dehors du vent glacial qui agitait les branches tels de longs doigts squelet- tiques sous le clair de lune.

Elle fonça vers le porche, sans courir, mais sans laisser le temps non plus à l'herbe de pousser sous ses semelles. Elle avait l'impression que des petits yeux méchants lui transperçaient le dos, comme si une présence malfaisante était tapie dans l'ombre, s'apprêtant à bondir sur elle. De ridicules terreurs enfantines incitaient ses jambes à accélérer, un croque-mitaine invisible étant toujours plus effrayant que la réalité.

Arrivée à mi-chemin des marches du porche, elle comprit son erreur.

Du coin de l'œil, elle venait de voir une ombre bouger sur sa droite. Elle se figea instantanément,

incapable d'articuler un son, la main qui serrait le trousseau de clefs tendue devant elle. Son regard fouilla la l'obscurité, s'efforçant de distinguer quelque chose.

Là. Sur la balancelle du porche. La silhouette d'un homme. Une silhouette toute noire, imposable de distinguer ses traits. Telle une émanation surgie de l'enfer, jaillie de ses cauchemars, qui se matérialisait sous ses yeux.

Une émanation mortelle.

Elle recula, chancelante, et retrouva l'usage de sa voix. Le hurlement qui sortit de sa gorge fut assez puissant pour réveiller toute la campagne environnante, mais Cori savait qu'il n'y avait aucun voisin assez proche pour lui porter secours.

Un de ses talons glissa sur une marche. Elle perdit l'équilibre, vacilla et tomba à la renverse. Sans hésiter une seconde, elle se mit à quatre pattes, se releva et courut. Aussi vite que le lui permettaient sa robe moulante et ses hauts talons.

Ses doigts s'activèrent fiévreusement à la recherche du boîtier d'ouverture de la voiture. Pressèrent sur le bouton. Pourvu qu'elle parvienne à s'enfermer avant qu'il ne la rattrape !

Elle ouvrit la portière, se ma à l'intérieur et verrouilla les issues.

— Mon Dieu, je vous en supplie...

Le cœur cognant dans sa gorge, elle balaya follement le jardin du regard. Le porche.

Rien.

Aucun homme cavalant derrière elle. Aucune ombre sinistre s'approchant de la voiture. Mais elle n'avait pas envie de prendre de risques.

— Je ne suis pas folle. Je sais qu'il y avait quelqu'un.

Les mains tremblantes, elle introduisit la clef de contact dans la serrure et démarra en marche arrière. Ses roues creusèrent un sillon dans l'allée gravillonnée, mordirent un coin de la pelouse et écrasèrent un buisson dans sa hâte de s'enfuir.

Elle avait parcouru plus d'un kilomètre quand elle réalisa qu'elle avait perdu son sac dans le jardin, et elle laissa échapper un rire hystérique. Qu'il le prenne, tiens ! Il s'harmoniserait parfaitement avec sa tenue dé ninja.

Où aller? Pas chez Tony, en tout cas. Jouer les héros boosterait son ego qui n'en avait pas besoin, et elle n'avait pas envie qu'il se méprenne sur ses intentions.

Réveiller Zack qui était en pleine convalescence et qui ne pourrait pas l'aider était également hors de question.

Joaquin? Mon Dieu, elle devait être vraiment secouée pour envisager d'appeler son frère. Il serait fou furieux.

Il ne restait plus que sa meilleure copine. Shea Ford. Une élève infirmière qu'elle avait connue au coffee-shop deux ans plus tôt. Shea était d'une fiabilité à toute épreuve. Elle avait le cœur sur la main et n'hésiterait pas à l'accueillir

chez elle à minuit passé. Elle prêterait même une oreille attentive à ses divagations.

Quelqu'un l'épiait, Cori en était sûre désormais.

Quelqu'un guettait son retour dans l'obscurité.

Quelqu'un la harcelait.

Un terme impensable, et tellement galvaudé qu'il avait fini par devenir cliché.

Facile à oublier lorsqu'on éteignait le journal télévisé quand il s'agissait du problème de quelqu'un d'autre.

Pourquoi ? Pourquoi moi ?

Un quart d'heure plus tard, elle frappait à la porte de Shea. Tremblante et claquant des dents, elle attendit que son amie vienne lui ouvrir. Au bout de deux longues minutes, son petit visage encadré de folles bouclettes brunes apparut, reflétant l'étonnement.

— Cori ! Qu'est-ce qui t'arr...

Cori se jeta dans ses bras en sanglotant. Shea referma la porte, la guida jusqu'au canapé, s'assit à côté d'elle et passa un bras autour de ses épaules pendant qu'elle débitait son histoire par bribes incohérentes entrecoupées de sanglots. Shea était au courant de son accident de voiture et du sauvetage héroïque de Zack, mais elle ignorait qu'on avait tiré une balle dans ses pneus et qu'elle entendait des bruits bizarres devant chez elle depuis plusieurs jours.

— Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ? fit-elle en la serrant contre elle. Tu l'as dit à la police ?

Cori émit un ricanement mouillé et prit le mouchoir que lui tendait son amie.

— Pour ce que ça m'a servi ! Ils se sont moqués de moi comme si j'étais parano.

Shea laissa échapper un soupir entendu.

— Ils seront bien obligés de te prendre au sérieux maintenant, déclara-t-elle en se levant et en se dirigeant vers le téléphone.

— Ça m'étonnerait.

— Appelle-les, répliqua Shea en lui tendant l'appareil. Demande-leur d'inspecter ta maison avant ton retour. Si tu ne le fais pas, je le ferai à ta place.

Shea avait raison, mais Cori redoutait d'affronter à nouveau leur attitude condescendante. La mort dans l'âme, elle les appela, expliqua l'incident au standardiste qui promit qu'un officier n'allait pas tarder à se présenter au domicile de Shea, puis laissa son amie lui préparer un chocolat chaud.

L'officier de police Boley se révéla nettement moins déplaisant que les représentants de l'ordre auxquels Cori avait eu affaire jusque-là. Il nota les informations pertinentes et émit les grognements d'empathie appropriés -

même si son regard reflétait clairement le scepticisme. Cori n'en était plus à cela près.

Au moins, Boley ne roulait pas des mécaniques, et il l'informa que deux de ses collègues étaient en route pour aller jeter un œil chez elle.

— Vous n'avez donc absolument pas vu à quoi il ressemblait ? répéta-t-il en refermant son carnet.

— Non. Juste une silhouette. Je pense qu'il était habillé tout en noir.

Elle détestait cette façon qu'a la police de répéter plusieurs fois la même question, qui fait passer le plaignant soit pour un abruti, soit pour un menteur.

Répéter qu'elle n'avait pas pu distinguer les traits de l'intrus donnait un côté bancal à son histoire et l'humiliait plus qu'autre chose.

— Et vous avez perdu votre sac dans le jardin quand vous êtes tombée et que vous vous êtes mise à courir ? ajouta-t-il en rivant son regard pensif au fond de ses yeux.

— Absolument.

— Bon, eh bien c'est toujours ça.

- Avant qu'elle ait eu le temps de demander ce qu'il voulait dire par là, la radio fixée à sa ceinture retentit si bruyamment dans le studio de Shea qu'elle sursauta.

— Dennis ?

Boley pressa le bouton du micro fixé au col de sa veste.

— J'écoute.

— On n'a rien ici. Toutes les issues sont intactes. La baraque est aussi inaccessible que la chatte de mon ex...

—

Entendu, l'interrompit Boley en levant les yeux au ciel en guise d'excuse à l'intention des deux jeunes femmes. Et le sac ? Vous l'avez retrouvé ?

— Non. Que dalle. Si le type l'a piqué, il ne l'a pas balancé sur la propriété.

— Les voleurs de sacs prennent ce qui les intéresse avant de s'en débarrasser en vitesse, expliqua Boley à Cori. Votre sac peut encore réapparaître.

Oui, une fois qu'il l'aurait délesté de l'argent et des cartes de crédit qu'il contenait. Cori se frotta les yeux. Elle allait passer le restant de la nuit à appeler des hotlines pour bloquer ses cartes de crédit.

Les choses auraient pu tourner beaucoup plus mal.

Maintenant, elle avait la preuve palpable, aussi ténue fût-elle, que ses craintes étaient fondées. Quelqu'un la surveillait. Quelqu'un qui prenait de l'audace.

Quelqu'un qui pouvait lui sauter dessus quand ça lui chanterait.

Boley s'apprêtait à prendre congé.

— Je comprends que vous préfériez rester chez votre amie pour l'instant, mais vous pouvez retourner chez vous en toute sécurité. Vous avez probablement surpris un cambrioleur amateur qui ne reviendra pas rôder dans les parages.

Vous n'avez aucun souci à vous faire.

Si cette théorie permettait à Boley de dormir sur ses deux oreilles, grand bien lui fasse.

Cori avait bataillé dur depuis deux ans pour reprendre ses études et remettre sa vie sur de bons rails. Aujourd'hui, quelqu'un cherchait à ruiner tous ses efforts.

Une fois de plus.

La personne de son entourage la plus susceptible de lui nuire avait malheureusement le meilleur alibi du monde, puisqu'elle gisait six pieds sous terre.

Cori n'était pas là quand il se réveilla. Et elle ne vint pas le voir.

Ce samedi-là fut le plus long de la vie de Zack. Il zappa les chaînes de la télé murale. Feuilleta les revues de sport qu'Ève lui avait apportées, incapable de déchiffrer les petits caractères sans ses lunettes. Faillit perdre la raison à force de surveiller la lente progression de l'aiguille des heures tandis que la journée débouchait inéluctablement sur la soirée.

Tourna la tête vers la porte, le cœur battant d'excitation, chaque fois que quelqu'un entrait, n'apercevant jamais qu'une infirmière qui venait s'assurer qu'il allait bien.

Se tramer le long des couloirs fut sa seule distraction. S'il avait été en mesure de le faire, il aurait bondi de joie quand les infirmières avaient décrété ce matin-là qu'il devait se lever.

La réalité se révéla plus pénible et douloureuse qu'il ne s'y était attendu. Une fois debout, Zack prit pleinement conscience des dommages qu'avait subis son corps. Souriant lugubrement pour lui- même, il se fit l'effet d'être devenu un petit vieux.

Le soleil se coucha, emportant ses derniers espoirs avec lui. Malgré ses efforts pour les chasser, ses idées noires reprirent leurs droits sur son esprit. Il venait de passer trop d'heures tout seul. À réfléchir. Pourquoi avait-il eu la vie sauve ?

À

quoi cela avait-il servi ?

Il avait tout perdu. Il s'était noyé, mais se noyer au sens figuré prenait beaucoup plus longtemps que se noyer dans une rivière. Il fallait attendre de s'empoisonner l'âme.

La sonnerie du téléphone brailla et il jeta un coup d'œil à la pendule. A peine plus de vingt heures.

Il décrocha.

— Zack? C'est Cori. Je suis affreusement désolée, mais je n'ai pas pu venir te voir aujourd'hui.

Sa voix légèrement haletante caressa sa peau comme une brise printanière, s'immisça dessous et enserra de ses doigts tièdes son cœur solitaire.

— Salut. Ce n'est pas grave, j'ai eu tellement de visites que ça a été un vrai défilé dans ma chambre.

Je n'ai pratiquement pas eu une minute à moi, lui assura-t-il avant de laisser fuser un rire forcé.

— Oh. Bon, eh bien tant mieux, alors, répondit-elle, visiblement désarçonnée.

De mon côté, j'ai passé une nuit épouvantable et je ne me suis pas levée avant midi. Après, j'ai eu tout un tas de choses à faire et...

— Tu n'as pas à te justifier, voyons, Cori.

Mon Dieu. L'heure de la rebuffade avait-elle déjà sonné?

— Je le ferai de toute façon, mais pas par téléphone. Crois-moi, j'avais vraiment l'intention de venir. Est-ce que... Est-ce que je t'ai manqué? ajouta-telle d'un ton hésitant.

Zack ferma les yeux et son sexe bondit entre ses cuisses comme s'il avait voulu répondre à sa place. Dieu soit loué, Cori ne pouvait pas le voir.

— Oui. Tu n'imagines pas à quel point.

— Bon, dit-elle avec un sourire évident. J'ai pensé à toi toute la journée.

Comment te sens-tu ?

Étrangement, Ève lui avait posé la même question le matin, mais cela ne lui avait pas donné l'impression de flotter au-dessus de son lit.

— Beaucoup mieux. Je crois qu'ils m'éjecteront dès demain.

— Oh, mais c'est génial ! Tu veux que je passe te chercher ?

Zack rouvrit les yeux et battit des cils. Il ne s'était même pas demandé comment il allait rentrer chez lui. Il faut dire qu'il n'était pas pressé de retrouver son logement misérable. Ni de voir la tête que ferait Cori quand elle découvrirait ce trou à rats.

Il réfléchit à toute allure. Il n'avait pas de quoi payer un taxi. Ève lui avait dit qu'elle allait déjeuner chez sa mère dimanche midi. Musclor et Kat cherchaient encore une maison. Skyler aurait sûrement une gueule de bois carabinée.

Restaient Tanner et Salvatore. Hors de question.

— Zack ?

— Euh, oui, ça serait sympa. Mais il ne faut surtout pas que ça te dérange.

— Absolument pas. Tu auras de quoi t'habiller ?

— Quoi ?

— Est-ce que tu as des vêtements ? reformula- t-elle en riant. À moins que tu aies l'intention de sortir de l'hôpital tout nu sur ton fauteuil roulant?

— Euh... je crois que je préfère éviter une contravention pour exhibitionnisme, cette semaine.

Cette fois, ils rirent de concert et cela lui fit un bien fou.

— Qu'est-ce qu'il te faut ? Un jean et un T-shirt ? Une veste ?

— Oui et, euh...

Il sentit son visage devenir brûlant.

— Des sous-vêtements, des chaussettes et des baskets ?

Zack poussa un long soupir de soulagement. Il aurait préféré porter son jean à cru plutôt que de prononcer le mot « slip ».

— Ce serait parfait, je te remercie. Il ne me reste que mon pantalon d'uniforme, mon portefeuille et mes clefs. Mes chaussures sont au fond de l'eau.

— J'irai t'acheter tout ça au centre commercial demain matin, ce sera vite fait.

— Merci, je te rembourserai.

Une fois que j'aurai vendu un de mes reins.

— Ou bien tu m'inviteras à dîner, proposa-t-elle.

La bouche de Zack devint sèche, et la hampe au

bout de laquelle flottait un drapeau imaginaire au niveau de son entrejambe salua ce projet avec un enthousiasme délirant. Oui ! Il inviterait Cori au restaurant, quitte à dévaliser une banque.

— Aux chandelles, alors. Entendu, ma belle. Et merci pour tout.

—À ta place, j'attendrais avant de me remercier, le suis une vilaine sirène tentatrice, animée par des motifs cachés.

—Ah bon ? Lesquels ?

—T'entraîner sur le chemin de la dépravation et du péché, évidemment!

Qu'allais-tu imaginer? répliqua-t-elle d'un ton mutin avant de faire claquer un baiser dans le vide. Bonne nuit, petit pompier !

Zack réalisa à peine qu'elle avait raccroché. Il demeura allongé, un immense sourire flottant stupidement sur ses lèvres, son sexe tendant les couvertures comme le mât central d'un chapiteau de cirque. Mon Dieu, quelle délicieuse agonie... S'il n'avait pas craint l'arrivée inopinée d'une infirmière, il aurait réglé ce problème à mains nues.

Il avait suffi d'un coup de fil de Cori Shannon pour que le monde lui paraisse

soudain parfaitement vivable.

Elle ne l'avait pas oublié. Sa chambre était toujours aussi déserte et silencieuse, mais il ne se sentait plus du tout seul.

Une étrange sensation se déploya dans sa poitrine, submergeant la désolation à laquelle il avait fini par s'habituer. Refoulant ses peurs. Plus forte que l'espoir.

Zack n'en était pas tout à fait certain, mais cela ressemblait furieusement au...

bonheur.

Ce ne fut que lorsqu'il se sentit dériver vers le sommeil qu'il se souvint que Cori lui avait confié qu'elle avait passé une nuit épouvantable. Quelque chose avait gâché son samedi. Avait-elle revu la camionnette ? reçu un appel ou une lettre de menaces ?

Soucieux pour la sécurité de Cori au point d'en oublier ses propres problèmes, il s'endormit d'un bloc.

— Qu'est-ce que c'est que cette horreur ?

Bouche bée, Zack contemplait l'article qu'il venait d'extraire du sac du centre commercial comme s'il s'agissait d'un bâton de dynamite allumé. Cori réprima un gloussement.

— Il est rigolo, non ? Si quelqu'un a besoin de rigoler, c'est bien toi.

— Il doit être visible depuis la planète Mars.

— Les vrais hommes ne portent que du rose.

Le caleçon qu'il tenait à bout de bras était effectivement du plus beau rose vif.

Rose shocking avec plein de petits smileys jaune fluo. L'un d'eux, nettement plus grand que les autres, ornait l'ouverture frontale, sa langue dardant malicieusement entre ses lèvres.

— Je refuse de porter ça.

— Comme tu voudras, répondit-elle avec un haussement d'épaules, s'amusant visiblement comme une folle. Mais il paraît que porter un jean à cru est particulièrement inconfortable.

-— C'est ignoble, confirma Zack en retroussant les lèvres. Et pas du tout hygiénique.

— Tu es toujours aussi collet monté ? Prends des risques, petit pompier. A moins que tu n'en aies pas les moyens...

Son regard bleu se posa sur elle, et un lent sourire se dessina sur ses lèvres.

— D'accord. Je t'accorde le point - pour cette fois. Mais souviens-toi de ce qu'on dit de la revanche...

— Oh ! s'exclama-t-elle en faisant mine de frissonner. Des promesses, toujours des promesses...

Zack se pencha vers elle sans crier gare et effleura tendrement sa joue de sa main. La chaleur qui émanait de lui n'était pas due à la fièvre. Son parfum, subtil mélange de savon et d'une senteur indiscutablement virile, chatouilla les narines de Cori. Mit en état d'alerte toutes les cellules féminines de son corps et fit durcir ses pointes de seins.

Mais ces merveilleuses sensations toutes neuves furent incapables de rivaliser avec celles que fit naître son baiser.

Un baiser pourtant simple. Un frôlement de ses lèvres sur les siennes. Une incursion timide qui demandait silencieusement l'autorisation. En guise de réponse, Cori plaça la main sur sa nuque et joua avec ses cheveux, ravie du contact soyeux de ses petites mèches brunes sous ses doigts.

Encouragé, Zack émit une sorte de gémissement et lui donna un petit coup de langue. D'une exquise délicatesse. Ce contact humide traça un chemin brûlant jusqu'à son bas-ventre où il s'enroula sur lui- même pour former une délicieuse boule d'énergie.

Elle était trempée. Mon Dieu, il la mettait dans tous ses états avec un tout petit bisou de rien du tout. Le baiser de Tony, aussi expert fût-il, ne supportait pas l'embryon d'une comparaison avec quelque chose d'aussi délicat et pur.

Cori aurait aimé se trouver ailleurs que dans cette chambre, libre de goûter et toucher à loisir. Elle aurait aimé...

Zack rompit leur baiser, lui souleva le menton et fit courir son pouce sur le renflement de sa lèvre inférieure. Ses paupières voilaient à demi son regard.

— Attention, murmura-t-il suavement. Une belle femme qui aime vivre dangereusement devrait percevoir en moi un homme qui est sur le point de renoncer à la sagesse. Un de ces jours, tu risques de regretter d'avoir troublé cette eau dormante.

Momentanément réduite au silence, Cori ne put que le regarder quitter son lit et se diriger d'un pas raide vers la salle de bains, le sac contenant les vêtements qu'elle lui avait apportés à la main. Une invitation, suivie sur le même souffle d'une mise en garde. Comment une femme digne de ce nom pouvait-elle résister à un tel envoûtement ?

Cori en était parfaitement incapable. Un fait qui se révéla avec une clarté aveuglante lorsque Zack, entièrement habillé, ressortit de la salle de bains.

Mon Dieu. Qu'est-ce qu'il est beau !

Il n'y avait pas d'autre mot pour le décrire. Elle ne l'avait encore jamais vu autrement qu'en uniforme ou en chemise de nuit d'hôpital, mais là... Il redéfinissait complètement la conception qu'elle avait de l'esthétique masculine.

Zack était taillé comme un coureur, à savoir un homme qui se maintient en forme sans chercher à développer ses muscles plus que nécessaire. Son corps était long, souple et tonique, avec juste ce qu'il fallait de muscles pour ne pas ressembler à un culturiste. Cori doutait toutefois de réussir à encercler un seul de ses biceps des deux mains.

Son T-shirt bleu marine moulait un torse ciselé. Son ventre était tellement plat et ferme qu'une pièce de monnaie devait rebondir si on la lançait dessus. Avec sa taille bien marquée, son jean était retenu par ses hanches et gainait ses cuisses interminables. Le denim souple ne laissait aucun doute quant à l'attirance qu'elle lui inspirait.

Cet homme était un véritable festin qui ne demandait qu'à être dévoré.

Et il venait de la mettre au défi de passer à table.

—- Laisse-moi deviner : ce caleçon radioactif me fait briller comme un sapin de Noël, c'est ça ?

Ce ton amusé la força à reporter son attention sur son visage. Son regard pétillait de malice. Mais une autre lueur le faisait briller. Plus sombre. Presque vorace.

— Ça te va très bien. Tu es vraiment... superbe, ajouta-t-elle, vaguement désorientée.

Son sourire sexy l'atteignit comme un direct à l'estomac.

— Nettement plus seyant que la blouse de l'hôpital, non ? Bon sang, je me sens presque humain, d'un seul coup.

Cori n'avait absolument pas fait allusion aux vêtements. Zack ne pouvait quand même pas être innocent à ce point. Quoique...

Le Dr Chu choisit cet instant pour surgir dans la chambre, et la réponse que Cori s'apprêtait à faire mourut sur ses lèvres. Le médecin remit à Zack deux ordonnances et ordonna la poursuite de son traitement respiratoire pendant au moins une semaine à l'hôpital de jour. Deux semaines d'arrêt de travail minimum. Le Dr Chu aviserait à ce moment-là, mais sa convalescence pourrait se prolonger. Zack accueillit silencieusement cette nouvelle, mais Cori eut l'impression de voir sa belle humeur s'évaporer. À en juger d'après la rigidité de sa mâchoire, il n'avait pas l'intention d'obéir aux recommandations du médecin.

Une infirmière le poussa dans une chaise roulante jusque sur le trottoir pendant que Cori venait se garer devant la porte. Zack prit place à côté d'elle, et ils se mirent en route. Cori lui jeta un coup d'œil en songeant que c'était extraordinaire de l'avoir comme ça, assis près d'elle. Son sauveur. L'homme qui avait défié et vaincu la mort pour elle.

Grâce à son courage.

— Parle-moi un peu de toi, dit-elle en prenant la direction de Clarksville, à l'ouest de la ville, sur ses indications.

— Qu'est-ce que tu veux savoir ?

— Je ne sais pas. Ton plat préféré ? Les trucs qui t'énervent ?

— Hmm. Alors... j'adore les travers de porc. Là, maintenant, je serais prêt à tuer pour en manger un entier, noyé de sauce barbecue au Jack Daniel's.

Son estomac gronda et Cori lui sourit.

— Apparemment, il faudra bientôt s'occuper de ça. Quoi d'autre ?

— Je déteste les pâtes.

— Ce n'est pas normal !

— Je sais. Mais c'est gluant. Berk. Mais le plus anormal, enchaîna-t-il après quelques secondes de réflexion, c'est ma phobie des clowns.

Cori éclata de rire et dut lutter pour garder son attention sur la route.

— C'est vraiment étrange, Zack. Enfin voyons... des clowns ?

— Quand j'étais petit, ils me flanquaient carrément la trouille. Pourquoi suis-je le seul à trouver angoissant un adulte costumé et maquillé en clown ?

soupira-t-il. Souviens-toi de John Wayne Gacy, le clown tueur. Vingt et une condamnations à mort, quand même !

L'évocation de ce célèbre tueur en série donna la chair de poule à Cori.

- — J'avoue.

— A ton tour.

— D'accord. J'adore la pizza. Je déteste le foie. Je trouve vraiment répugnant de manger un organe qui a servi à filtrer de la bile.

— Mmm. Je te remercie pour cette appétissante évocation.

—

Il n'y a pas de quoi. Les trucs qui m'énervent... voyons voir. Il y en a pas mal.

Pourquoi vend-on les saucisses par paquets de dix et les petits pains par paquets de huit, par exemple ? Ce genre de concepts stupides me porte sur les nerfs.

— Message reçu. J'éviterai de te faire part de mes idées stupides, répliqua-t-il d'un ton malicieux. Parle-moi de ta famille. Tu en as dans le coin ?

— J'ai trois ignobles frères aînés ultra-domina- teurs, ce qui explique qu'ils vivent sur la côte Est et que je vive ici.

— Ah. Du genre un peu trop protecteur, c'est ça ?

Cori leva les yeux au ciel.

— Ils ont bien failli me rendre folle après la mort Je ma mère. Surtout le plus âgé. Il m'a tellement serré la vis que j'ai fait une énorme bêtise rien que pour qu'il me lâche.

— À savoir ?

— Je me suis mariée.

Elle jeta un coup d'oeil à Zack pour voir comment il accueillait la petite bombe qu'elle venait de lâcher. Il se contenta de hocher la tête d'un air plein de sagesse.

— Et ça n'a pas marché, devina-t-il.

— Non.

Ses yeux se plissèrent.

— Comment ton ex a-t-il encaissé la séparation ?

— On ne s'est pas séparés.

Cori déglutit et se demanda s'il était raisonnable d'ouvrir la porte sur les souvenirs enfouis. Sur sa culpabilité. Une fois qu'elle l'aurait fait, elle ne pourrait plus revenir en arrière.

— Il est mort, précisa-t-elle. L'aîné de mes frères l'a tué, souffla-t-elle enfin

d'une voix à peine audible.

Zack aspira une gorgée d'air.

— Tu veux dire qu'il l'a...

— Pour me défendre. Alex m'a battue violemment et mon frère l'a surpris en pleine action. Le grand jury a conclu au non-lieu et il n'a pas été mis en examen.

Cori s'agrippa au volant pour dissimuler ses mains tremblantes. Zack était désormais la seule personne, en dehors de Shea, à qui elle ait confié son douloureux passé. Parce que confier cela revenait à mentir, ce qui lui faisait horreur.

— C'est le genre d'histoire qu'il vaut mieux raconter en buvant beaucoup d'alcool, ajouta- t-elle.

— Compris. Comme tu me l'as dit l'autre jour, quand tu auras besoin de t'épancher, tu pourras compter sur moi.

Des larmes qu'elle n'avait pas senties venir picotèrent ses yeux. Zack était aussi naturellement gentil qu'il était élégant. Et il y avait de grandes chances pour qu'elle s'attache à lui.

— Merci.

Elle renifla et s'éclaircit la gorge.

— Et toi ? Ta famille, je veux dire.

Les mots eurent à peine franchi ses lèvres qu'elle se maudit de sa bêtise, mais elle ne pouvait revenir en arrière sans révéler qu'elle était déjà au courant.

— Mon père est en maison de retraite, répondit- il, à sa grande surprise. Il a fait une crise cardiaque l'année dernière qui l'a réduit à l'état de légume. Il a des phases de réveil, mais il faut s'occuper de lui comme d'un nourrisson. Le nourrir, le changer...

— Oh, Zack, je suis désolée. Et ta mère ?

— Je ne l'ai jamais connue, avoua-t-il avec un haussement d'épaules. Mon père a fréquenté beaucoup de femmes dans sa jeunesse et l'une d'elles m'a littéralement abandonné devant sa porte. Les analyses ont révélé que j'étais bien de lui et il m'a élevé seul. Tourne à droite.

Sa voix était tendue, contrôlée. Comme s'il donnait une version abrégée de son histoire qu'il avait déjà répétée. Assez comparable à celle que Cori venait de lui servir. Elle ne pouvait lui reprocher de ne pas avoir envie de s'ouvrir davantage.

Cori s'engagea dans une rue bordée d'immeubles plus délabrés les uns que les autres. Quelques minutes plus tard, elle franchissait l'entrée de sa cité, et elle battit des cils pour éviter de manifester son dégoût. Comment Zack - comment quiconque - pouvait-il vivre dans un taudis pareil ?

Une toiture affaissée qui aurait dû être refaite depuis dix ans et à laquelle manquaient des milliers de tuiles. Des haies tellement hautes qu'elles recouvraient entièrement les fenêtres du rez-de-chaussée. Des fenêtres pour la plupart démunies de volets et présentant presque toutes un ou plusieurs carreaux cassés. Des façades lépreuses. Des trottoirs défoncés, de vieux jouets aux couleurs délavées jonchant des étendues boueuses où l'herbe refusait de pousser.

Des mégots de cigarettes répandus un peu partout.

Un groupe d'adolescents vêtus de sweat-shirts à capuche glandouillait entre deux bâtiments, apparemment insensibles au froid. Une liasse de billets verts et un petit paquet changèrent de main.

Cori n'aurait pas apprécié de se retrouver seule dans un endroit aussi glauque après le coucher du soleil.

Le visage fermé, Zack désigna un bâtiment au fond de la cité, à côté de la loge de la gardienne.

— Gare-toi là. J'habite au premier.

Cori s'exécuta et ils descendirent de voiture, voûtant aussitôt les épaules pour résister au vent glacial et au léger brouillard qui commençait à tomber. Zack toussa, et Cori s'inquiéta de le voir dans le froid. Son appartement était-il

convenablement chauffé ? Il n'allait guère tarder à retourner à l'hôpital, autrement.

Les yeux rivés au sol, il s'éclaircit la gorge.

— Ce n'est pas la peine que tu montes, déclara- t-il d'un ton sans réplique derrière lequel pointait une fierté farouche.

Il ne voulait pas qu'elle voie l'intérieur de son appartement, et Cori eut mal pour lui. Peu importait l'aspect de son intérieur : ce qui comptait à ses yeux, c'était Zack. Mais ce n'était pas le moment d'aborder ce problème.

— Je t'accompagne jusqu'à ta porte et je me sauve. Je suis pressée, de toute façon, mentit-elle pour épargner sa fierté.

Les épaules de Zack se détendirent.

— Je comprends. Je te rappelle plus tard?

— Je serais déçue que tu ne le fasses pas, petit pompier.

Il sourit et baissa la tête.

Son sourire s'évanouit quand ils atteignirent le palier du premier étage. Elle le suivit le long du passage couvert en se demandant ce qui avait bien pu le crisper alors qu'il venait juste de se détendre.

Il s'arrêta si brusquement qu'elle faillit lui rentrer dedans.

— C'est ton appart ?

Zack s'était figé. Elle se glissa auprès de lui, saisie d'une vive inquiétude. Il avait pâli et scrutait la porte. Chancelant, il arracha un carré de papier rose scotché à la porte.

Il le contempla un long moment, choqué.

Sa voix rauque ne formait plus qu'un murmure lorsqu'il lui répondit.

— Non. Je n'habite plus ici.

7

Zack froissa l'avis d'expulsion. Il n'était pas surpris. Il savait que ça lui pendait au nez. Mais il ne s'était pas attendu à ce que quelqu'un soit témoin de cette humiliation.

Surtout Cori.

Il se laissa aller contre le mur et enfouit son visage dans ses mains. L'avis froissé retomba en voletant sur le sol de ciment.

Sans le sou et à la rue. Mon Dieu, quelle plaisanterie cruelle...

Réfléchis, génie. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Où est-ce que tu vas aller ?

— Quoi?

Un bruit de papier le força à écarter les mains de son visage. Cori avait ramassé l'avis d'expulsion et le contemplait, bouche bée d'étonnement.

— Ils te flanquent dehors ? Mais c'est inacceptable !

— Aussi surprenant que ça paraisse, il faut payer pour être autorisé à vivre ici, Cori.

— Mais... ils autorisent des dealers à vivre ici ! cracha-t-elle, furieuse.

— Les dealers ont de l'argent. Je pourrais peut- être leur demander de m'embaucher ? ajouta-t-il en se forçant à rire de sa pitoyable plaisanterie.

Un rire qui s'acheva sur une quinte de toux. ça valait toujours mieux que de pleurer.

Le visage sombre, Cori fit une boulette de l'avis d'expulsion, qu'elle jeta pardessus son épaule.

— C'est dégueulasse ! Il existe bien un délai légal avant de procéder à une expulsion, non ?

—

J'ai deux mois et demi de retard, répliqua Zack en baissant la tête. Quand je n'ai pas pu paya au 1er janvier, le gérant m'a accordé un délai jus qu'au 15, mais j'ai laissé passer la date parce que j'étais à l'hôpital.

Qu'il ait été hospitalisé ou non, cela ne changeait pas grand-chose. Son compte en banque était toujours aussi désespérément vide.

— Oh.

Nouvelle humiliation. Avait-il enfin touché le fond ou pouvait-il tomber encore plus bas ?

Cori le fixa de son beau regard d'ambre.

— Est-ce que tu as un endroit où aller ?

— Je...

Ses joues étaient devenues brûlantes. Apparemment, il n'était pas arrivé au bout de ses peines.

— Bon, maintenant tu en as un. Tu viens chez moi.

Zack réprima une réplique amère. Tout homme qui se respecte ne rêve-t-il pas d'être pris en charge par la femme qu'il voudrait séduire ?

Autant se couper les testicules pour qu'elle les accroche au rétroviseur intérieur de sa voiture à la place des traditionnels dés en peluche.

— J'apprécie ton geste, mais je ne peux pas accepter.

— Quoi ? Tu as une autre solution, peut-être ?

Elle haussa un de ses élégants sourcils et croisa les bras. Zack s'efforça de ne pas remarquer que cette position faisait merveilleusement ressortir sa poitrine.

—Qui vas-tu appeler? poursuivit-elle. Tes collègues? Tu as vraiment envie de

les mêler à tes affaires et de les entendre émettre des petits bruits réconfortantsjusqu'à ce que ça te donne envie de vomir?

il est vrai que, au vif soulagement de Zack, Cori n'avait pas fait cela. Il la dévisagea tout en passant sa main sur sa poitrine douloureuse. Elle n'avait pas tort. Les pompiers sont extrêmement solidaires entre eux. Quand l'un d'eux rencontre des problèmes, les autres font aussitôt front. Il suffirait que Zack appelle un seul de ses collègues pour que ses problèmes se répandent dans la caserne comme une traînée de poudre. Il ne pouvait compter que sur la discrétion de Musclor, mais il était hors de question qu'il le dérange alors qu'il venait tout récemment de se marier.

Mais il ne pouvait pas non plus accepter la proposition de Cori. Les mots refusaient de sortir de sa bouche.

Elle soupira.

— Bon, autant t'avouer la vérité. Si je te propose de venir chez moi, ce n'est pas uniquement par altruisme. Aussi pathétique que cela puisse paraître, je serais plus tranquille avec un homme à la maison.

— A cause de cette camionnette que tu vois partout et des bruits bizarres que tu entends la nuit ? Je ne pense pas que tu doives t'en soucier.

Elle secoua la tête, les yeux embués de larmes. Inquiet, Zack plaça ses mains sur ses épaules.

— Il s'est passé quelque chose vendredi soir, c'est ça ?

— Il était tard quand je suis rentrée de l'hôpital, répondit-elle d'une voix tremblante. Il faisait nuit et quand j'ai grimpé les marches du porche, quelqu'un m'attendait. Un homme.

Zack étouffa un juron et prit son visage entre ses mains.

— Il t'a fait du mal ?

— Non, je me suis enfuie et il ne m'a même pas poursuivie. Tout va bien.

Tout n'allait pas bien du tout. Même dans ses pires cauchemars, Zack n'aurait

jamais imaginé qu'elle puisse être victime d'un tel harcèlement. Il songea à la frayeur qu'elle avait dû éprouver, et un nœud de rage froide se forma dans son estomac.

—- Qu'a dit la police, cette fois ? demanda-t-il en lui caressant tendrement la joue.

— Que j'ai certainement surpris un cambrioleur avant qu'il ait eu le temps d'opérer, et qui a pris peur en me voyant arriver, répliqua-t-elle avec un rire sans joie. Je n'ai pas osé retourner chez moi depuis.

— Où as-tu dormi ? À l'hôtel ?

— Ma copine Shea m'a prêté son canapé. Son frère est passé chercher des vêtements chez moi hier, et aujourd'hui, je suis censée rentrer.

— Son frère ? s'enquit Zack en fronçant les sourcils.

L'idée qu'un inconnu pénètre chez elle en son absence lui déplaisait.

— Il s'appelle Shane. Shane Ford. Et il est détective à la brigade des homicides de Sugarland, répondit Cori avec un petit sourire. C'est le frère jumeau de Shea.

Shea et Shane, c'est mignon, non?

— Si le frère de ta copine est flic, il ne pourrait pas t'aider un peu ? Je ne sais pas, moi, mettre la pression à ses collègues pour qu'ils enquêtent sérieusement sur ce rôdeur ?

— Brigade des homicides, Zack. Je ne serai le problème de Shane qu'après ma mort.

— Ne plaisante pas avec ça. Viens là.

Zack ignorait à peu près tout des femmes, mais il était persuadé qu'une femme effrayée a besoin d'être réconfortée. Surtout celle-ci. Par lui, évidemment.

11 l'attira dans ses bras et elle suivit le mouvement le plus naturellement du monde. Il cala sa tête contre son épaule et elle se blottit sous sa veste. Ce fut une

étreinte douce et tiède. Les seins de Cori f rôlaient sa poitrine, ses mains

reposaient contre son dos. Son souffle chatouillait son cou. Elle était si féminine.

Elle est à moi.

Comme sous l'effet d'un coup de baguette magique, son univers fut entièrement chamboulé. Rien n'était plus important que Cori, désormais. La garder à l'abri de ses bras pour toujours. Personne n'avait le droit de lui faire peur. Aucun homme ne la toucherait tant que son cœur battrait dans sa poitrine.

Une vague d'émotions surgit, sauvage et désordonnée, submergea le vide immense qui l'habitait.

Il sentit naître en lui quelque chose de sombre et dangereux. D'absolument hideux.

L'envie de passer ses mains autour de la gorge de celui qui était responsable de sa souffrance et de serrer jusqu'à ce que la vie déserte son inutile carcasse.

Cori leva la tête vers lui, et il planta ses lèvres sur les siennes. Ce baiser-là n'eut rien de timide, et la façon dont elle l'accueillit prouva que cela ne la dérangeait pas. Ignorant la douleur de son visage tuméfié, Zack se désaltéra à la source de ses lèvres comme un homme mourant de soif. Sa langue s'inséra avidement dans la moiteur de sa bouche comme son sexe rêvait de s'insérer entre ses cuisses. Il aurait voulu la faire sienne, lui donner ce qu'il n'avait jamais donné à aucune femme.

Elle est à moi.

Elle rompit leur baiser, les yeux brillants.

— Dois-je interpréter cela comme un oui ?

— J'ai oublié la question.

— Tu viens habiter chez moi ?

Il affermit l'étreinte de ses bras autour d'elle et planta un petit baiser au bout de son nez.

— Oui.

Effleura ses lèvres des siennes.

— Et oui.

— Bon, alors prends tes affaires et on y va. Il fait froid ici.

— C'est la meilleure idée que j'aie jamais entendue.

Malheureusement, sa clef n'entrait plus dans la serrure. Pas vraiment surprenant, mais définitivement frustrant. Zack offrit son bras à Cori et ils descendirent ensemble à la loge, un lieu qu'il évitait comme la peste ces derniers temps. Il dut s'arrêter quand une quinte de toux le saisit, et ses poumons redevinrent brûlants.

Il avait mal à la tête et se sentait pris d'un léger vertige, alors qu'un immense bien-être l'avait envahi pendant qu'il embrassait Cori. Si seulement son organisme épuisé avait bien voulu coopérer avec sa libido.

' Dans la loge, une petite pièce sombre d'aspect sordide, la gardienne contempla Zack trois secondes depuis son vieux bureau, avant d'éclater d'un rire rauque qui la secoua tout entière, révélant une rangée de dents jaunies.

— Vous êtes venu chercher votre bazar? Servez- vous, tout est là, déclara-t-elle en désignant un carton au pied de son bureau.

— Où est le reste ? demanda Zack en serrant les poings.

— Vendu pour couvrir l'arriéré, rétorqua-t-elle en lui soufflant la fumée de sa cigarette au visage. J'ai mis de côté vos uniformes, vos affaires de toilette et les papiers qui m'ont paru importants.

— C'est très aimable à vous.

Ne l'étrangle pas...

— Bonne chance, petit.

Zack préféra s'abstenir de prononcer un mot de plus. Il souleva le carton et sortit de la loge. Il pouvait s'estimer heureux que cette vieille chouette n'ait pas vendu ses uniformes. Dieu savait qu'il n'avait pas besoin de fournir de nouvelles raisons à Tanner de lui tomber dessus.

Cori ouvrit le coffre, et il laissa tomber le carton dedans. Une fois qu'ils eurent bouclé leur ceinture, Cori tourna la clef de contact et lui jeta un coup d'œil.

— J'ai rêvé, ou c'était un impact de balle qui se trouvait sur le mur derrière la tête de cette femme ?

— Dommage qu'ils l'aient ratée, grommela-t-il avant de se le reprocher aussitôt.

La vie de cette pauvre vieille avait dti être dix fois plus dure que la pire journée de Zack.

— Qu'est-ce que tu dis ?

— Rien, répondit-il en souriant, saisi d'un étrange sentiment de libération.

— J'espère que tu ne m'en voudras pas de te dire ça, mais je suis bien contente de te voir quitter cet endroit, déclara-t-elle avant de s'autoriser une grimace dégoûtée.

— J'avoue que je suis très heureux de délivrer les cafards de ma présence. J'ai hâte d'être loin d'ici.

Avec toi.

Le trajet fut délicieux et la compagnie de Cori ne fit qu'en rehausser l'agrément.

Pourtant, lorsqu'ils atteignirent les abords de Sugarland, le ventre de Zack se noua d'une angoisse inexplicable qui s'accrut au fil des kilomètres. Quand Cori s'engagea dans Neptune Road pour s'enfoncer dans la campagne, il se sentit vaguement nauséeux.

Elle lui avait dit qu'elle vivait en dehors de la ville sans plus de précision.

Pourquoi, parmi les dizaines de routes qui sillonnaient le comté de Cheatham, fallait-il qu'elle emprunte justement celle-ci ?

— Il me tarde que tu voies ma maison. Le coin est magnifique et merveilleusement tranquille - mis à part le rôdeur de l'autre soir, évidemment.

La maison est à une cinquantaine de mètres de la route, et la terrasse qui se trouve derrière surplombe une partie de la forêt où serpente un adorable petit ruisseau.

Quelqu'un a placé un rocher de sel au pied d'un arbre tout près de l'eau et des biches s'y regroupent matin et soir. Si je ne fais pas de bruit, je peux me faufiler sur la terrasse et les observer en sirotant mon café.

Zack se sentit tout à coup complètement insensible au monde extérieur.

— Ça doit être génial, parvint-il à articuler au prix d'un immense effort.

— Tu ne peux pas imaginer !

Si. Il imaginait très bien. Quand elle ralentit pour s'engager dans la longue allée sinueuse, il détourna la tête. Préféra regarder par la fenêtre plutôt que de lui laisser voir l'angoisse qui luttait pour s'échapper de sa poitrine oppressée.

Évidemment, Delacruz avait revendu immédiatement sa maison avec un solide bénéfice. Dans un coin de sa tête, Zack l'avait toujours su. Mais pourquoi fallait-il que l'acheteur soit justement Cori ? Cette révélation lui faisait l'effet d'un coup de poing à l'estomac.

Une telle coïncidence était improbable et pourtant il se retrouvait là, au beau milieu de la boucle que le destin venait de refermer sur lui. Il eut subitement l'impression d'être un fantôme. Le spectateur de sa propre vie, invisible aux autres.

Excepté Cori. Il lui jeta un coup d'œil. Elle irradiait d'un tel bonheur que ses tourments s'apaisèrent. Le besoin de la protéger - de protéger cet éclat - le submergea à nouveau. Cori avait déjà été assez perturbée lorsqu'il avait failli se noyer en lui sauvant la vie. Taire la vérité serait certainement douloureux, mais il ne fallait surtout pas qu'elle l'apprenne.

Zaek n'avait pas besoin d'être pris en pitié, et Cori ne méritait pas de se sentir coupable d'un fait dont elle n'était aucunement responsable.

— Alors ? Est-ce que tu ne trouves pas ça merveilleux? demanda-t-elle en s'arrêtant devant la porte du garage.

Zack s'efforça de paraître enthousiaste.

— Si, tout à fait. Tu vis ici depuis longtemps ?

— Seulement quelques semaines. Ça me change du minuscule appartement que j'occupais en ville. On dépose tes affaires à l'intérieur et je te fais faire le tour du propriétaire ?

Bon sang, qu'avait-il donc fait pour irriter les dieux à ce point ?

— Super.

Zack alla récupérer toutes ses possessions terrestres dans le coffre, puis suivit Cori sur le porche en serrant les dents et attendit qu'elle déverrouille la porte.

Lentement, il la suivit à l'intérieur. Il s'arrêta pour s'absorber dans la contemplation de ce havre de paix qu'il avait cru ne jamais revoir. Découvrit la palette de tons ocre qu'une intuition plus féminine que la sienne avait su disposer de-ci de-là, un tapis, des rideaux, des arrangements floraux. Retrouva l'odeur fraîche et familière d'essence de citronnelle et de bois.

Sa maison.

— Zack ? Ça va ?

— Euh... oui, oui. Où est-ce que je mets ça? s'enquit-il en secouant le carton qu'il portait.

— Laisse-le dans l'entrée. Tu t'installeras tout à l'heure.

Elle fronça les sourcils, et il réalisa qu'il ne lui avait pas fait de compliments sur sa maison comme il convient d'en faire quand on met les pieds chez quelqu'un pour la première fois.

Il posa la caisse par terre, puis se redressa.

— Waouh ! C'est un sacré espace que tu as là.

Cori se mordillait les lèvres, comme si quelque chose la chiffonnait. Non, il devait se faire des idées. La satisfaction avait déjà remplacé l'expression chagrine qu'il avait cru déceler.

— Merci. Le précédent propriétaire a dû se donner beaucoup de mal pour la rénover, dit-elle en plaçant amoureusement la paume de sa main sur la rampe en chêne ciré de l'escalier.

Une rampe qu'il avait mis un soin jaloux à sculpter, poncer et encaustiquer des heures durant.

— La menuiserie de la maison est particulièrement soignée, et tous les placards sont faits sur mesure. On n'obtient jamais un aussi beau travail d'une équipe recrutée par un maître d'œuvre.

Non, jamais.

— Il a dû les fabriquer dans l'atelier qui se trouve derrière, enchaîna-t-elle. Il y a encore toutes sortes de scies, de ponceuses, de madriers et de teintures... de quoi construire une véritable arche de Noé ! Je me demande pourquoi il a laissé tout ça derrière lui.

— Qu'est-ce que tu as l'intention d'en faire ?

— Je ne sais pas encore. Vendre le tout et nettoyer, je suppose. Je n'ai pas encore eu le temps d'y réfléchir.

La lame d'un couteau lui perfora l'estomac.

— Je comprends.

— Tu t'y connais, toi, en menuiserie ?

— Un peu, mentit-il.

Zack ne vivait que pour sentir la texture du bois sous ses doigts.

Le beau visage de Cori s'anima.

— Tu pourras utiliser l'atelier, si tu veux. Autant que ce matériel atterrisse dans les mains de quelqu'un qui s'y connaît.

— Oh, je ne sais pas trop si...

— Tu pourrais faire quelque chose pour moi. Si tu veux.

— Aïe. Difficile de soutenir ce regard ambré étincelant et de trouver le courage de refuser.

- Tu as une idée précise en tête ?

Cori sourit, visiblement ravie.

- J'adore les surprises ! Tu veux boire quelque chose pendant qu'on va se promener? Si tu te sens d'attaque, évidemment.

— Tout à fait. Je suis aussi partant pour l'un que pour l'autre. Je manque d'exercice depuis un moment.

Pas seulement à cause de son hospitalisation. Zack adorait la vie de plein air, faire son jogging sur Neptune Road pendant ses jours de congé ou bien simplement de longues balades en pleine nature. Les abords de son dernier domicile n'incitaient pas vraiment à traîner dehors. Pas pour s'y livrer à des activités légales, en tout cas.

Il la suivit dans la cuisine et cala ses fesses sur le comptoir pendant qu'elle inspectait le contenu du frigo.

— Tu as de la bière ?

— Oui. Bière, vin et soda. Tu ne devrais pas boire d'alcool alors que tu es encore sous antibiotiques, ajouta-t-elle en lui jetant un coup d'œil pardessus son épaule.

— Je sais, répondit-il avant d'afficher une moue exagérée. Rien qu'une ?

— Vilain ! Tiens, dit-elle en se retournant et en agitant une canette de Coca sans

sucre sous son nez. Ça, c'est bien meilleur pour toi.

— Berk. C'est cancérigène. La bière est une boisson entièrement naturelle et bien plus nutritive. Après la semaine que je viens de passer, j'estime y avoir droit.

Cori replaça la canette dans le frigo et attrapa deux bouteilles de bière. Elle en dévissa une et la lui tendit.

— En tant qu'infirmier, tu devrais savoir que l'alcool ralentit le processus de récupération de l'organisme et qu'il...

— Ça y est, tu recommences... coupa-t-il avant de prendre une gorgée de bière.

— Je recommence quoi ?

— À parler comme un bouquin de médecine. Tu passes tes journées devant la chaîne médicale ou quoi ?

— Quand ai-je parlé comme un livre de médecine?

Zack scruta son expression parfaitement innocente.

— Quand tu as parlé des effets de l'Ativan avec l'infirmière qui voulait me piquer. Tu savais de quoi tu parlais... et tu connaissais l'infirmière aussi. Je l'avais presque oublié.

Cori prit une longue gorgée de bière, et il ne put faire autrement que d'admirer la gracieuse cambrure' de son cou pendant qu'elle buvait. Ses belles lèvres se refermaient autour du goulot comme il aurait aimé les voir se refermer autour de son...

— Grillée, admit-elle en s'essuyant la bouche d'un revers de main. Je lis vraiment des bouquins de médecine. Je ne lis même que ça.

— Par plaisir ? Et après, c'est moi qui suis bizarre !

— Je ne connais rien de plus amusant que la lecture.

Son sourire coquin le mit dans tous ses états. Avant qu'il ait eu le temps de

riposter, elle lui assena le coup de grâce.

— Je lis ces livres dans le cadre de mes études.

Il cligna des yeux.

— Tu es étudiante ?

— Ne prends pas cet air étonné, mon joli. Les danseuses exotiques ont le droit de s'asseoir sur les bancs de la faculté, tu sais.

Elle marcha sur lui et pointa le col de sa bouteille sur son torse.

— Danser est même la solution qu'ont trouvée la plupart des filles que je connais pour payer leurs études, figure-toi. Nombre d'entre elles aspirent à devenir diplômées.

Mon Dieu, pour un type doté d'un soi-disant QI de génie, Zack était d'une ignorance crasse en matière de femmes. Pourquoi ne lui était-il pas venu à l'esprit qu'une jeune femme aussi vive et intelligente que Cori ne se contentait pas d'exhiber son corps de rêve ?

— C'est ton cas ?

— C'est mon cas. En mai, je serai infirmière diplômée.

Son sourire étincelant le réchauffa comme un rayon de soleil.

— Eh bien... Waouh! Mes félicitations, c'est magnifique !

Il l'attira contre lui et adora la façon dont elle cala spontanément la tête dans la courbe de son cou, la caresse de ses cheveux sur sa joue. Elle passa les bras autour de sa taille sous sa veste, et il se dit qu'il avait vraiment de la chance de la serrer dans ses bras à deux reprises durant la même journée. Mais une autre pensée, dérangeante, l'assaillit aussitôt après...

Si ses gains de danseuse passaient en livres et en frais de scolarité, comment avait-elle eu les moyens d'acheter sa maison ?

Cela ne le regardait pas. Cette idée débouchait sur des chemins qu'il n'avait pas

envie d'emprunter, et il l'écarta. Rien ne devait gâcher cet instant. Serrer cette femme dans ses bras était la sensation la plus paradisiaque qu'il ait connue.

Ce qu'il avait ressenti quand il était mort l'espace de quelques minutes ne soutenait pas la comparaison.

Il n'avait pas vu cette lumière légendaire. Il n'avait pas ressenti cette sensation d'appartenance totale, de paix intérieure, qu'évoquent si souvent les rescapés de la mort.

— C'est une sacrée performance de travailler aussi dur pour payer ses études.

Je suis fier de toi, déclara-t-il en plaquant un baiser sur sa tempe.

Aussitôt, il se sentit effroyablement gêné. Cori ne lui appartenait pas. Elle n'avait que faire de son approbation. Il risquait même de l'avoir froissée.

— Personne ne m'avait encore jamais dit ça. Pas même mes frères.

Elle leva les yeux vers lui, les cils humides, les lèvres tremblantes.

— Tu n'imagines pas ce que ça signifie pour moi d'entendre quelqu'un valoriser mes efforts. Merci, Zack.

Mon Dieu. Des larmes. Cette fois, il était définitivement grillé.

— En fait, je crois que j'en ai une assez bonne idée.

— J'en doute. Toi, tu as eu un père pour t'aider à trouver ta voie. Pour t'encourager.

— Je n'ai jamais dit ça.

Cori recula et le dévisagea en fronçant les sourcils, perplexe.

— Mais... tu m'as bien dit que ton père t'avait élevé seul, non ?

— Et tu t'es fabriqué une image d'Épinal du gentil papa surveillant jalousement les progrès de son rejeton, c'est ça ? rétorqua-t-il d'un ton plus agressif qu'il n'en avait eu l'intention. Mon père était un égoïste forcené. Il ne m'a jamais...

Il ne m'a jamais aimé.

Houlà, danger nucléaire ! Trop tard. Même si le dernier mot était resté dans sa gorge, Cori avait parfaitement compris. Il venait de lui révéler une blessure secrète, enfouie mais toujours à vif.

— Je suis désolée, fit-elle en caressant tendrement son visage, ses lèvres. On dirait qu'on a plus de points communs que je ne le pensais.

Zack ne devait surtout pas se laisser aller à contempler ce beau regard plein de compassion, sinon il était perdu. Définitivement.

Jamais encore il n'avait ressenti une sensation d'évidence aussi puissante. La première fois qu'il l'avait serrée contre lui et embrassée... il avait eu l'impression que les lèvres de Cori tiraient son âme d'un sommeil qui durait depuis vingt-six ans.

— Qu'est-ce que tu dirais d'aller faire cette promenade ? déclara-t-elle en le prenant par la main pour l'entraîner sur la terrasse.

Ils s'absorbèrent dans la contemplation de la vue, aussi silencieux l'un que l'autre. Le petit ruisseau partageait le terrain qui descendait en pente douce, et la forêt qui se trouvait de l'autre côté n'était traversée que par un chemin conduisant au sommet de l'autre versant de la colline. Son terrain - non, le terrain de Cori -

s'achevait une trentaine de mètres au-delà du sommet des arbres et débouchait sur les centaines d'hectares formées par une vallée non cultivée du Tennessee.

Ils descendirent les marches de la terrasse et se dirigèrent vers le ruisseau. Il faisait froid, mais un rayon de soleil transperçait les nuages et les herbes mortes craquaient sous leurs chaussures. Les orages de la semaine précédente avaient gonflé le ruisseau, mais même ainsi, l'eau ne devait pas lui arriver au-dessus du genou.

Ils s'attardèrent sur la rive pour écouter le clapotis de l'eau sur les pierres. Cori noua son bras au sien et désigna une planche de bois posée en travers du ruisseau.

— Il n'y a pas longtemps, je me suis aventurée là-dessus, j'ai glissé et je me

suis retrouvée les fesses dans l'eau ! Tu m'aurais vue, j'étais furieuse !

— Tu t'es fait mal ? s'inquiéta-t-il aussitôt.

Bon sang ! Il avait toujours su que cette planche était dangereuse, mais Delacruz ne lui avait pas laissé le temps de construire le pont qu'il voulait installer là.

Cori plissa son adorable petit bout de nez.

— J'étais mortellement vexée, mais cette partie de mon anatomie est fort heureusement bien rembourrée.

Zack n'aurait pas rechigné à vérifier cela de ses propres mains. Sa déesse tout en jambes n'avait rien d'un sac d'os et il se demanda comment ses fesses rempliraient ses mains, douces et rebondies, s'il la prenait par-derrière.

Son sexe glisserait en elle, elle crierait son nom et...

Oups ! Heureusement que sa veste dissimulait la réaction instantanée de son corps à ces pensées audacieuses.

— Ça te dirait de braver les rapides ? suggéra-t-il en désignant la planche.

— Je veux bien, mais avec prudence. Si tu tombes à l'eau, tu risques de rechuter, répondit-elle d'un ton pincé.

— Ah là là ! Ces infirmières !

En fait, Zack avait beaucoup aimé qu'elle lui parle sur ce ton. Il avait même adoré cela.

Il se plaça devant elle et traversa prudemment la planche. Le bois était glissant car l'eau du ruisseau coulait directement dessus. Arrivé au milieu, il tendit la main vers elle.

— Vas-y doucement.

I EIle saisit sa main et ils traversèrent sans incid e n t . Tandis qu'ils se dirigeaient vers le chemin qu i serpentait à travers bois, l'idée d'imaginer Cori

toute seule dans cette maison isolée perturba Zack. Elle aurait très bien pu se cogner la tête c ontre une pierre lorsqu'elle était tombée. On pouvait se noyer dans quelques centimètres d'eau. Pas besoin de plonger au fond de la Cumberland River pour ça.

II se retourna pour contempler le pont rudi- mentaire, mais un reflet métallique attira son attention. Entre les arbres, au niveau de la route. Une voiture, peut-être

? À cette distance, impossible à dire, surtout sans ses lunettes. Il reporta son attention sur le ruisseau.

— J'adore les surprises, avait-elle dit.

Une idée qui le titillait depuis qu'il avait acheté cette maison s'épanouit soudain dans son esprit.

Il en aurait pour des semaines, mais il était certain de la surprendre.

D'ici là - simple supposition - peut-être serait-il parvenu à convaincre Cori qu'elle ne pouvait pas vivre sans lui ?

Sur Neptune Road, les mains de Lionel se crispèrent sur le volant de sa camionnette. Il écumait de rage. Main dans la main, le couple disparut à sa vue, absorbé par les arbres.

— Merde !

Le pompier avait trouvé le moyen de s'incruster dans le décor. Peut-être même durablement.

Dommage - pour Zack Knight.

Cela changeait tout.

Il allait devoir s'écarter du plan prévu et enlever cette garce. Si son idiot de complice l'avait écouté, ils n'auraient pas eu besoin de s'occuper de cette complication.

Surprise, trou du cul, changement de plan ! Il sentait déjà la rage impuissante

qu'éprouverait son complice quand il ne pourrait plus empêcher Lionel de prendre le pouvoir. Cet arrogant fils de pute s'imaginait que c'était lui qui dirigeait le show. Qu'il avait autant droit que lui au butin.

Lionel continuerait à faire le faux-cul encore un moment. Mais seulement jusqu'à ce qu'il ait décidé de son prochain mouvement et de la façon de l'accomplir aussi discrètement que possible.

L'homme qui avait sauvé la vie de Corrine allait comprendre la malchance qu'il avait eue, le jour où il l'avait rencontrée. Et que s'incruster chez elle avait été la pire erreur de sa vie.

La dernière, surtout.

8

Zack toussait lorsqu'ils regagnèrent la maison et il était très pâle. Inquiète, Cori le conduisit au salon, frotta ses mains l'une contre l'autre pour les réchauffer et tâta son front. Zack leva vers elle un regard fatigué.

— Verdict, infirmière ?

— Tu vas aller faire la sieste, décréta Cori. Je n'en reviens pas de m'être laissé avoir par ton numéro. Tu prétends être en pleine forme alors que tu es épuisé !

Au lit ! Tout de suite !

— Bien, madame.

Ses lèvres formèrent un léger sourire et elle le suspecta de se moquer d'elle, mais elle ne s'en formalisa pas. L'essentiel était qu'il se repose. Elle comprenait qu'il ait envie de prendre l'air après avoir passé une semaine sur un lit d'hôpital, mais dans son état, leur petite expédition s'était révélée prématurée.

Zack récupéra le carton contenant ses affaires et la suivit à l'étage jusqu'à la chambre d'amis. Cori entra dans la pièce et embrassa l'espace d'un ample geste du bras.

—- Tu dormiras ici. Ma chambre est de l'autre côté du couloir. Le lit n'est pas fait, parce que tu es mon tout premier invité. Je m'en occupe pendant que tu prends ta douche, conclut-elle en désignant la porte de la salle de bains.

Voyant qu'il ne réagissait pas, elle lui jeta un coup d'œil et découvrit qu'il contemplait la chambre d'un air étrange.

— Zack?

— Oh... une douche. Oui, euh... j'en ai pris une à l'hôpital, murmura-t-il d'une voix distante.

— Raison de plus pour en prendre une autre. Contrairement aux idées reçues, les hôpitaux ne sont pas des lieux stériles, loin de là. Et puis, ça te réchauffera et ça va fluidifier tes bronches.

— D'accord, d'accord, soupira-t-il.

Que lui arrivait-il ? Avant de rentrer, il semblait d'excellente humeur, et elle ne voyait pas ce qu'elle avait pu dire ou faire qui lui aurait déplu.

— Fais comme chez toi. Je vais t'apporter une savonnette et du shampooing, annonça-t-elle avant de claquer des doigts. Oh, j'oubliais : il y a un autre sac dans la voiture avec des vêtements pour toi. J'en avais pris plus qu'il ne fallait, au cas où il y aurait un problème de taille. Ça te permettra de te changer d'ici notre prochaine expédition au centre commercial.

— D'autres caleçons ridicules ? demanda-t-il en retrouvant le sourire.

— Bob l'Éponge et lèvres pulpeuses.

— Méchante femme.

— Si tu veux que je sois méchante, il te suffit de demander, mon joli. Mais méfie-toi, je suis très méchante, ajouta-t-elle avec un grand sourire. Bon ! Je vais chercher le savon.

Cori tourna les talons, mais elle avait eu le temps d'apercevoir l'expression affamée de son beau regard bleu. Zack était tenté de se soumettre à la méchante Cori, et il avait failli la mettre au défi de dévoiler cette facette de sa personnalité.

Elle ne lui en laissa pas le temps. Heureusement ou malheureusement? se demanda-t-elle en s'éloignant, souriant pour elle-même au souvenir du renflement évident de sa braguette.

I EIle sortit prendre le sac dans la voiture, puis alla chercher du savon et du shampooing dans la salle de bains attenante à sa chambre. De retour dans la chambre d'amis, elle le découvrit en train Je regarder par la fenêtre d'un air si triste qu'elle en eut la gorge nouée. Cori savait ce que l'on ressent quand on doit tout recommencer à zéro. Elle était passée par là.

— Tiens, dit-elle.

II tourna vivement la tête vers elle, arborant un grand sourire, dissimulant sa souffrance comme elle le suspectait de le faire en permanence, derrière une

façade de joie feinte.

— Merci. J'apprécie énormément ce que tu fais pour moi.

— Il n'y a pas de quoi. On a tous besoin d'un coup de main, un jour ou l'autre.

Si je n'avais pas rencontré Shea, je ne m'en serais jamais sortie quand je suis arrivée à Sugarland.

— C'est sûr... acquiesça-t-il en se passant la main dans les cheveux, visiblement gêné.

Le vernis commençait à craquer. Parfait.

— Je sais que tu as de gros problèmes, Zack. Ce n'est pas la peine de faire comme si tout allait bien.

— Tout va mal, c'est vrai. Mais être ici avec toi, c'est génial, assura-t-il en souriant.

Un vrai sourire, cette fois.

— Sentiment partagé. Mais si tu ne te décides pas à filer dans la salle de bains, je n'hésiterai pas à t'y traîner de force, gronda-t-elle. Allez ! Tu te sentiras mieux une fois que tu te seras réchauffé et que tu auras dormi.

Son sourire s élargit. Il retira sa veste, la jeta sur le lit et s'exécuta, laissant la porte de la salle de bains entrouverte. Des froissements d'étoffe lui parvinrent, suivis du bruit caractéristique d'une braguette qu'on descend.

Le vilain garçon avait-il volontairement laissé la porte entrouverte pour la mettre au défi de passer à l'attaque ?

Cori préféra s'activer plutôt que de s'appesantir sur cette idée. Elle fit le lit en fredonnant, puis ramassa la veste de Zack et descendit l'accrocher dans le vestiaire de l'entrée. Dans la cuisine, elle inspecta le contenu du congélateur pour trouver de quoi faire un dîner roboratif. Les pompiers ont pour règle de se maintenir en forme, mais celui qu'elle avait pris sous son aile s'était visiblement négligé. Maintenant qu'elle avait vu le taudis dans lequel il avait vécu, Cori en avait la certitude.

Il faudrait que quelqu'un se soucie de lui. Lui flanque un bon coup de pied au derrière pour le sortir du marasme, se dit-elle en posant des blancs de poulet sur le comptoir. Et rien n'empêche que je sois ce quelqu'un.

L'étrange comportement de Zack l'inquiétait. Quelque chose le tracassait, le rongeait de l'intérieur. Quelque chose d'autre que la gêne où le plongeait le fait d'accepter son aide. Quelque chose de grave. Elle le revit, allongé sur son lit d'hôpital, haletant comme un animal blessé, le téléphone en morceaux gisant sur le sol. Qui l'avait mis dans cette rage folle ?

Pas son père, puisqu'il était réduit à l'état de légume. Mais alors qui? L'austère capitaine Tanner? Une société de recouvrement ? Le besoin de le protéger fit bouillir son sang de colère. Quel que soit l'importun, il avait intérêt à le laisser tranquille. Quand il s'agissait de protéger ceux qu'elle aimait, Cori était bien la fille de son père. Même pour protéger ses frères, le cas échéant - de sales petits prétentieux, tous autant qu'ils étaient.

Mais c'étaient ses sales petits prétentieux à elle. E Ile n'oublierait jamais le prix qu'avait payé Joaquin pour l'avoir protégée.

Refermant la porte sur des souvenirs qu'elle aurait préféré oublier, Cori tourna ses pensées vers Zack. Qui était en ce moment même sous la douche.

Entièrement nu. Mmm...

Elle réalisa subitement qu'elle avait oublié de lui donner des serviettes. Avoue: tu l'as fait exprès... Bon, appelons ça un acte manqué... plutôt réussi !

Laissant en plan les préparatifs du repas, elle se précipita à l'étage pour aller chercher serviettes et gants de toilette dans son armoire. Histoire de justifier son intrusion derrière un alibi médical, elle se munit également d'un flacon d'ibuprofène. Ils n'avaient pas pris le temps de passer à la pharmacie - elle s'en occuperait pendant qu'il ferait la sieste - et ses migraines devaient encore le faire souffrir.

Depuis la chambre d'amis, le bruit de la douche sous laquelle se trouvait Zack l'attira comme un aimant. Elle s'approcha de la porte entrouverte de la salle de bains sur la pointe des pieds, en se faisant l'effet d'être une sacrée coquine. Et en se sentant aussi vaguement coupable.

Pas assez coupable cependant pour résister à la tentation de jeter un coup d'œil.

Rien qu'un petit coup d'œil, vite fait, le temps de poser serviettes et médicament près du lavabo et de se sauver.

Un long gémissement fit soudain battre son cœur. Pas un gémissement de détresse, mais un gémissement... d'extase orgasmique! Caractéristique. Si caractéristique qu'il fit durcir ses pointes de seins.

Elle coula un œil par l'entrebâillement de la porte... et déglutit bruyamment.

Fort heureusement, le bruit de l'eau empêcha Zack de l'en tendre... et la porte vitrée de la douche n'était pas complètement embuée. C'était mal de regarder, elle savait qu'elle aurait dû se sauver en vitesse... mais le spectacle était éblouissant.

Zack était adossé à la paroi carrelée de la cabine de douche, la tête renversée en arrière, les yeux fermés, ses cils d'un noir d'encre projetant une ombre veloutée sur ses joues. Le jet d'eau aspergeait le milieu de son torse, ruisselait sur ses muscles fermes et sa peau cuivrée, aplatissait le léger duvet de sa poitrine...

s'étrécissait pour ne plus former qu'un unique filet d'eau à partir de son nombril, sur son ventre plat, puis s'écoulait le long de ses cuisses.

Entre ses cuisses, sa main caressait son sexe d'un lent et ferme va-et-vient.

Remontait jusqu'au renflement prononcé du gland, puis redescendait vers la base. L'enserrait au point de faire basculer ses hanches en avant et de contracter visiblement ses testicules. Le plongeait dans un océan de plaisir. Remontait, redescendait. Un peu plus vite, un peu plus fermement, appelant la petite mort à son secours.

Dans toute la gloire de sa nudité, Zack révélait sous ses yeux ébahis le spectacle délicieusement impudique de son intimité, et Cori se dit qu'elle n'avait encore jamais vu un homme aussi beau.

Elle en eut le souffle coupé. Ses jambes tremblaient et son clitoris se mit à palpiter au rythme des caresses qu'il infligeait à son sexe. Elle enviait cette main.

Elle aurait voulu être celle qui faisait naître cette expression extatique sur son visage. L'envie de faire irruption dans la salle de bains l'assaillit. Pour l'aider à se finir en beauté, d'une façon qui le propulserait dans l'espace.

Mais elle ne bougea pas d'un pouce, par crainte de briser l'enchantement. Elle s'absorba totalement dans la beauté de cet homme. Zack lui-même ignorait peut être à quel point sa sensualité était communicative.

Sa main allait et venait à un rythme de plus en plus soutenu à présent, les tendons de son cou et les muscles de son torse raidis par l'effort.

Ah oui, râla-t-il, baise-moi, comme ça, oui, ne s'arrête pas, Cori...

Cet aveu passionné enflamma sa chair. Avec un cri étouffé, le corps parcouru de spasmes, Zack éjacula longuement, les giclées de son sperme s'échappant de son poing en arcs furieux, rapidement dissous par l'eau de la douche.

11 se laissa aller contre le carrelage et relâcha son «exe encore dur. Un juron étouffé franchit ses livres quand il rouvrit les yeux. Cori recula vivement la tête, le cœur battant dans sa gorge. Abandonnant les serviettes et le flacon de comprimés sur un coin de la commode, elle se sauva aussi vite qu'elle put, souhaitant de toutes ses forces qu'il n'ait pas eu le temps de la voir.

Dans la cuisine, elle contempla les blancs de poulet et s'efforça de se concentrer sur la façon dont elle les accommoderait pour le dîner. Au lieu de quoi, elle revécut l'instant où son prénom avait franchi les lèvres de Zack.

Encore et encore. Imagina son sexe allant et venant en elle tandis qu'il répétait son nom, la comblant délicieusement de toute sa longueur - mon Dieu, et quelle longueur !

Et se retrouva toute tremblante, monstrueusement envieuse du soulagement que Zack venait de s'octroyer.

Us n'étaient seuls ensemble que depuis quelques heures et brûlaient d'un désir aussi ardent l'un pour l'autre qu'un incendie de forêt en plein mois de juillet.

Les choses se précipitaient. Elle devait impérativement en maîtriser le Cours.

Zack n'était pas le seul à avoir des secrets, mais les siens étaient susceptibles de les détruire tous les deux.

Cette pensée effroyable doucha un instant sa libido, mais ne fut cependant pas assez puissante pour l'éteindre totalement. Elle avait déjà envie de lui auparavant, mais la charge érotique du spectacle auquel elle venait d'assister l'avait telle ment bouleversée qu'elle savait qu'elle ne trouve- ? rait aucun répit tant qu'elle n'aurait pas possédé Zack. Complètement.

Que choisir? Le risque ou la récompense? Aucune réponse ne convenait.

Excepté celle qui s'imposait.

La prochaine fois que le visage de Zack refléterait une telle extase, ce serait grâce à elle.

Zack retourna se sécher sur le tapis de bain en se demandant à quel moment Cori était venue déposer les serviettes et l'ibuprofène.

En se demandant si elle l'avait vu.

Il avait horreur de se masturber. Aucun acte plus solitaire que de faire semblant d'aimer et d'être aimé en retour. Cette fois, pourtant, il n'avait pas eu cette impression.

Cori l'avait vu. Il en était sûr à quatre-vingt-dix- neuf pour cent. À un moment, pendant que son poing remontait lentement le long de son sexe, il avait ressenti une sorte de picotement, comme si quelqu'un l'observait. Il avait entrouvert les yeux et il lui avait semblé percevoir un mouvement dans l'entrebâillement de la porte. Mais il s'était peut-être fait des idées.

Peu importait. L'idée que Cori le regarde l'avait tellement excité qu'il en avait eu le souffle coupé. Jamais encore il n'avait joui aussi fort.

c e s dernières années, le désir de perdre sa virginité, de s'immerger dans la douceur d'un corps féminin, s'était fait de plus en plus vif, au point d'en devenir douloureux. L'obtention de cette gratification suprême n'avait cependant jamais supplanté sa crainte du ridicule. La crainte d'être une fois de plus rejeté. Une humiliation dont il ne se serait jamais relevé.

Zack n'était pas comme Skyler ou Salvatore. 11 se savait incapable d'offrir son corps sans offrir en même temps son cœur et son âme. Il était donc passé maître dans l'art d'ignorer les propositions plus ou moins directes de la gent

féminine, ce qui arrivait assez souvent lorsqu'il traînait avec ses coéquipiers au Waterin'Hole.

La seule chose qu'il était en mesure d'offrir à une femme, c'était son corps. Un corps qu'aucune autre n'avait touché. Aussi stupide que cela puisse paraître, à ses yeux, c'était essentiel.

Cori y attacherait-elle autant d'importance que lui ? Vivait-il dans un monde de rêves quand il avait l'impression qu'elle le désirait ?

Ressaisis-toi.

Il suspendit sa serviette au séchoir, avala trois comprimés d'ibuprofène et passa dans la chambre pour s'habiller. Bon sang, sa douleur à la joue s'était réveillée et se répandait dans tout son crâne. Heureusement, elle avait presque entièrement désenflé et son hématome avait viré du violet à un intéressant camaïeu de verts et de jaunes.

Il renversa le contenu du sac de vêtements sur le lit et laissa échapper un petit rire. Secouant la tête, il enfila le caleçon décoré de lèvres pulpeuses, ce qui déclencha aussitôt un fantasme dans lequel les lèvres de Cori tenaient le rôle principal.

À croire que tu aimes souffrir, gros malin.

Après avoir enfilé un jogging et un T-shirt, il réalisa qu'il n'avait pas sommeil, mais s'allongea quand même dans le lit pour obéir à Cori.

Hmm... C'était agréable de s'étendre sur un matelas confortable après une semaine sur un lit d'hôpital... sans parler de l'infecte paillasse de son trou à rats, posée à même le sol.

Oui, ça faisait du bien de se retrouver chez soi...

— Zack?

Des doigts frais caressaient sa joue, lissaient ses cheveux. C'était très agréable.

— Réveille-toi, espèce de marmotte.

— Mmm ?

Zack émergea du sommeil. L'effluve d'un parfum frais et feuillu derrière lequel pointait une odeur naturellement féminine titilla ses narines. Un mélange inimitable qui n'appartenait qu'à Cori. Il cligna des yeux et la découvrit, assise au bord du lit. Il la gratifia d'un sourire ensommeillé et s'attarda à la contempler.

La nuit était tombée et la chambre était plongée dans l'ombre. La lampe de chevet allumée projetait un halo lumineux sur les cheveux couleur de miel sombre répandus sur ses épaules. Elle avait enfilé un T-shirt blanc à col en V et un jogging lavande. Elle le dévisageait de ses beaux yeux de tigresse, un doux sourire flottant sur ses lèvres.

Mais, le mieux de tout, c'était qu'elle persistait à lui caresser les cheveux. Zack eut l'impression de se réveiller au paradis.

— Le prince s'éveille... dit-elle d'un ton affectueux. Heureusement, sinon tu ne pourras pas dormir cette nuit.

Sachant que son lit se trouvait de l'autre côté du couloir et connaissant son imagination débordante, Zack doutait d'y parvenir de toute façon, mais il préféra garder cette réflexion pour lui.

— J'ai dormi longtemps ?

— Trois heures. Il est six heures passées. Tu as faim ?

— Oui, une faim de loup, répondit-il en humant le délicieux arôme en provenance de la cuisine. Qu'est-ce qui sent bon comme ça ?

— Des blancs de poulet farcis avec du riz sauvage, des haricots verts, de la salade et des petits pains chauds.

Zack en eut l'eau à la bouche.

— Tu as préparé un véritable festin ! déclara-t-il en s'asseyant sur le lit.

Il regretta aussitôt de s'être redressé aussi vite, car sa tête se mit à tourner et la douleur qui martelait son crâne ressurgit, plus fulgurante que jamais.

— Doucement, Zack.

Elle l'aida à s'asseoir et il fit passer ses jambes au-dessus du lit tandis qu'elle le soutenait.

— Merci.

— Comment va ta tête ? demanda-t-elle en scrutant son hématome.

— Disons que je n'ai plus envie de vomir quand la migraine atteint mes cellules cérébrales. C'est déjà ça, non?

— Absolument, acquiesça-t-elle, ignorant son sarcasme. Tu as trouvé l'ibuprofène ?

— Oui, madame. J'en ai avalé trois comprimés avant de dormir.

— Je suis allée à la pharmacie pendant que tu dormais, annonça-t-elle en désignant la table de chevet. Prends tes antibiotiques et ton sirop avant de manger.

— Merci. Tu n'étais pas obligée de faire ça, répliqua-t-il, profondément touché par sa prévenance.

— Ce n'est vraiment pas grand-chose, répondit- elle en présentant devant lui une gélule susceptible d'étouffer un cheval. Une toutes les huit heures, à avaler avec un verre d'eau.

Résistant à l'envie de faire la grimace, Zack avala la gélule qu'il fit glisser avec une gorgée d'eau. Prendre sans arrêt des médicaments commençai à lui peser, mais il ne voulait pas courir le risque de froisser une infirmière aussi charmante.

— Et maintenant, le sirop, dit-elle en tendant vers lui une cuillère remplie d'un liquide doré.

— Quelle autorité, fit-il mine de se plaindre.

Cori sourit.

— Je me contente de bien faire mon travail.

— Je vois cela... Berk! C'est dégueulasse, mar- monna-t-il une fois qu'il eut avalé le sirop.

— Comme on dit : si c'est bon, c'est que c'est mauvais pour la santé.

— Tu me fais du bien, et il se trouve que tu as très bon goût, objecta-t-il en déposant un léger baiser sur sa joue.

Cori laissa aller sa tête contre sa poitrine avec un soupir de contentement et posa la main sur son cœur.

— Toi aussi, tu me fais du bien, Zack.

Il passa un bras autour d'elle et ils restèrent ainsi un moment, serrés l'un contre l'autre, laissant s'affermir le lien fragile et naissant qui les unissait.

Zack s'écarta pour déposer un baiser sur son front.

— Dis-moi, Cori, tu n'as rien remarqué d'anormal tout à l'heure quand on s'est promenés ?

— Non, répliqua-t-elle après avoir réfléchi un instant. Pourquoi ?

— Il m'a semblé apercevoir une voiture à l'arrêt sur Neptune Road, mais on était trop loin et je n'ai pas vu grand-chose à travers les arbres. Ce dont je suis sûr, c'est qu'elle n'était plus là au retour.

— Tu n'as pas vu s'il s'agissait d'une voiture, d'une camionnette ou d'un camion

? Tu n'as vu personne ?

—Désolée, ma belle, répondit-il en prenant sa main pour plaquer un baiser rassurant au creux de sa paume. Il s'agissait peut-être d'un reflet quelconque, mais avec cette histoire de rôdeur, je ne suis pas tranquille. Je sais que tu dois aller en cours et travailler, mais si tu es d'accord, ça me rassurerait que tu me contactes à intervalles réguliers.

—Je te promets d'être prudente et de toujours garder mon portable à portée de

main.

Elle semblait tellement inquiète qu'il s'en voulut d'avoir parlé de cela.

— On descend manger ? proposa-t-il en souriant.

— Volontiers, je meurs de faim !

— Pars devant, je te rejoins.

Zack fit un détour par la salle de bains pour se laver les dents avant de descendre. Il savait que c'était absurde de le faire avant le repas, mais l'ar-rière-goût du sirop était vraiment trop désagréable.

Lorsqu'il pénétra dans la salle à manger qu'il n'avait jamais eu l'occasion d'étrenner, Zack resta un instant pétrifié d'admiration devant la table qu'elle avait dressée pour eux. Les lumières tamisées mettaient en valeur les deux bougies qui trônaient au milieu d'une quantité de plats plus appétissants les uns que les autres. Frémissant d'impatience, Cori l'attendait à l'extrémité de la table où étaient disposés deux couverts.

À sa grande horreur, il sentit soudain des larmes d'émotion lui monter aux yeux, et il s'empressa de détourner la tête en espérant qu'elle n'avait rien remarqué.

Ce ne fut malheureusement pas le cas et elle se méprit sur sa réaction.

— Quelque chose ne va pas ? Tu n'aimes pas les pâtes, mais tu aimes bien le poulet, j'espère ? Oh, mon Dieu ! C'est parce que j'en ai trop fait, c'est ça ?

Dîner aux chandelles, ambiance romantique, tu te dis qu...

— Cori, l'interrompit-il en la rejoignant.

— Je peux tout installer dans le coin du petit- déjeuner, si tu préfères, ou bien...

— Corrine.

Il prit son visage entre ses mains.

—

J'adore ce que tu as fait. C'est magique. C'est juste que... personne n'a encore jamais fait ça pour moi.

— Oh.

Elle écarquilla les yeux, puis son regard s'adoucit.

— Personne n'a jamais préparé de dîner pour toi?

— Pour moi tout seul ? Aussi joliment présenté que ça ? Non.

Il vit qu'elle comprenait les implications d'une telle déclaration, et son sourire lui alla droit au cœur.

— Dans ce cas, je suis heureuse d'être la première.

— Tu n'as pas idée du plaisir que tu me fais en disant cela, ma belle.

— Quoi?

Zack détourna son attention d'un baiser qui lui donna presque envie de sauter le repas. Mais Cori s'était donné tant de mal qu'il s'en serait voulu de la décevoir.

Il s'écarta d'elle et tira une chaise.

— Tu es censé t'asseoir en tête de table, protesta- t-elle.

— Non. C'est toi le chef et c'est à toi de présider.

— Dans ce cas, il ne faudra pas te plaindre de mes crises d'autoritarisme, le taquina-t-elle.

—

Je l'ignorais jusqu'à présent, mais je crois que j'adore les femmes autoritaires.

L'équivalent féminin des mâles alpha, quoi.

—trés étrange, se moqua-t-elle. Tu te considères toi même comme un

mâle alpha, d'habitude?

Aïe. Zack n'avait jamais joué à ce petit jeu de séduction basé sur les sous-entendus. Mais qu'avait- il à perdre? Autant placer d'emblée la barre un peu haut. Il s'amusait trop pour s'en priver. Il braqua un regard aussi ardent

qu'indiscret sur son décolleté, insista sur les pointes de seins qui tendaient on T-shirt, puis le fit lentement remonter jusqu'à on visage surpris.

— Tout dépend de la situation, j'imagine.

— Tu es peut-être des deux bords.

— Des deux bords ?

— Oui, le genre d'homme qui prend autant plaisir à donner qu'à recevoir.

Cette fois, Zack sentit qu'il était totalement réveillé de sa sieste. Sacré nom d'une pipe ! Cori était déterminée à avoir sa peau.

— Une hypothèse qui ne demande qu'à subir l'épreuve de la pratique, rétorqua-t-il en se félicitant d'avoir réussi à dire cela d'une voix mélodieuse, au lieu de coasser comme une grenouille.

— Poulet ? demanda-t-elle en commençant à procéder au service d'un air parfaitement détaché.

La diablesse savait qu'elle le menait par le bout du nez. Certains de ses copains prétendaient que les femmes sont généralement plus douées que les hommes au jeu de la séduction, parce qu'elles sont capables de réprimer leur désir plus longtemps qu'eux. Zack les avait toujours suspectés d'être dans le vrai.

Il goûta au dîner et l'explosion de saveurs qui assaillit ses papilles lui tira un gémissement de délice.

— C'est absolument succulent. Où as-tu appris à cuisiner ?

Cori haussa nonchalamment une épaule, mais elle avait rosi de contentement.

— Je passais des heures à aider la cuisinière quand j'étais petite. En grande

partie parce que cela me permettait d'échapper au radar de mes frères. Us se seraient fait hacher menu plutôt que de se faire surprendre dans un domaine soi-disant réservé aux femmes.

Zack éclata de rire.

— La cuisine, un domaine réservé aux femmes ? Ils mourraient de faim à la caserne... et ils risqueraient de prendre une correction qui leur apprendrait la vie.

— Il paraît que les pompiers sont d'excellents cuisiniers, dit-elle en se penchant vers lui. C'est vrai?

— Globalement. Mais certains sont plus doués que d'autres. Je ne me débrouille pas trop mal, mais Musclor ne se contente pas de faire la cuisine: il crée des chefs-d'œuvre d'art culinaire. Tommy, en revanche, n'est autorisé à s'approcher de la cuisinière que pour réchauffer des hot dogs. Il progresse, cependant.

— Quand tu parles d'eux, on dirait que tu parles de tes frères.

— Us sont ce qui s'y apparente le plus en ce qui me concerne, et j'estime avoir eu beaucoup de chance de les rencontrer. En tout cas, ta formation culinaire a porté ses fruits. Je n'ai jamais aussi bien mangé de ma vie.

Il s'interrompit pour prendre une gorgée de thé glacé et se dit qu'il était temps de changer de sujet.

— Tu parlais de ta maison, tout à l'heure. Où se trouve-t-elle ? s'enquit-il.

— Ici, à Sugarland, répondit-elle d'un ton ferme. La propriété que possède ma famille près d'Atlan- tic City ne correspond pas à l'idée qu'on peut se faire d'un foyer chaleureux. Excepté pour mes frères qui s'y trouvent très bien. Rafaël, surtout. Un autre petit pain ?

Atlantic City. Son estomac se contracta au risque de faire remonter la nourriture qu'il contenait, et il sesentit glacé jusqu'à la moelle. Il devait s'agir d'une coïncidence. Réprimant un frisson, il s'efforça de penser à autre chose.

— Avec plaisir, acquiesça-t-il en prenant un petit pain.

Cori n'avait visiblement pas envie de s'étendre sur sa famille et son passé, mais Zack décida de pousser un peu plus loin.

— Qu'est-ce que tu disais au sujet de Rafaël ?

— C'est le plus jeune de mes frères. En fait, techniquement, c'est mon demi-frère. Il est né d'une liaison entre mon père et sa secrétaire particulière.

Mais il est aussi dur et intransigeant que les deux autres et place l'« honneur de la famille » au-dessus de tout. Rien ne vaut le zèle d'un converti, comme on dit.

— Et il vit avec ta famille ? C'est assez inhabituel, non, étant donné les circonstances ?

— Oui, j'imagine, répondit-elle avec un rire contrit. Il a d'abord été élevé par sa mère, mais il est venu vivre avec nous quand il avait dix ans après qu'elle s'est suicidée. C'était un petit garçon très triste à l'époque. Il venait de perdre sa mère et il ne connaissait pratiquement pas notre père. L'adaptation a été difficile pour tout le monde, surtout pour Rafaël, mais nous avons fait de notre mieux pour qu'il se sente chez lui, même ma mère. Je crois qu'il n'a jamais pardonné à mon père le fait qu'il ne se soit pas occupé de lui quand il était petit.

Abandonné devant la porte de son père. Zack imaginait très bien l'effet que cela pouvait faire.

— Et ton père ? ne put-il s'empêcher de demander. Quels sont ses sentiments vis-à-vis de Rafaël ?

— Il s'est montré aussi froid avec lui qu'avec ses autres enfants, je suppose.

C'est difficile à dire.

Mon père n'était pas quelqu'un d'expansif et il est mort subitement il y a dix ans.

— Je suis désolé. De maladie ?

— Il a été assassiné. Quelqu'un est entré dans son bureau et lui a tiré une balle dans la tête. On n'a jamais identifié l'assassin, ajouta-t-elle avant de mâcher tranquillement une bouchée de poulet. Personne ne l'a vraiment pleuré.

Zack tenta désespérément de trouver les mots qui convenaient, mais Cori le tira heureusement de son supplice.

— Ma mère est morte il y a quatre ans d'un cancer du sein. Elle disait toujours qu'elle nous enterrerait tous, et je crois que nous avons été choqués qu'elle ne tienne pas parole.

Cette fois, elle cligna furieusement des yeux et repoussa les haricots verts sur le bord de son assiette.

Zack recouvrit sa main de la sienne.

— Tu l'aimais beaucoup.

— Oui. C'était mon rocher et quand elle est morte... la vie avec mes frères m'est devenue insupportable. Ils étaient déjà pénibles auparavant, mais après sa mort, ils se sont mis à régenter ma vie. L'aîné, surtout.

— Régenter ? Comment cela ?

— Il m'obligeait à assister à d'ennuyeuses réceptions mondaines, dictait ma façon de m'habiller, de me comporter, de vivre. M'incitait à ne fréquenter que des garçons de la bonne société ayant reçu son approbation, ce qui n'était évidemment pas le cas d'Alex.

— Tu t'es donc mariée avec lui pour changer d'air.

— J'étais jeune et bête, soupira-t-elle. J'avais fait la moitié de mes études d'infirmière - des études que mes frères considéraient comme une perte de temps

- et je les ai interrompues parce que mon mari ne supportait pas que je m'intéresse à quoi que ce soit d'autre que lui.

— Tu étais amoureuse.

— Je l'ai cru, jusqu'au jour où il a commencé à me frapper.

Les doigts de Zack s'enroulèrent autour des siens et il serra sa main pour la réconforter.

— C'est arrivé souvent ? demanda-t-il doucement, regrettant presque que ce monstre soit mort, tant il aurait apprécié de l'étrangler.

La violence de ses pensées l'effraya.

— La première année, il s'est contenté de m'insulter, mais ça ne lui a plus suffi.

Après m'avoir frappée, il se confondait en excuses et me comblait de cadeaux, et pendant un moment, tout redevenait merveilleux. Mais il devenait de plus en plus violent chaque fois que cela se produisait. Je n'en parlais pas à mes frères, parce que je savais qu'ils l'auraient égorgé comme un porc et qu'ils auraient fini en prison. Mon mari surveillait mes moindres faits et gestes et contrôlait étroitement mes finances, je ne savais pas où aller. Ce cauchemar n'a pris fin que la nuit où Alex... est mort.

— Tu veux en parler ? Je peux te servir quelque chose d'un peu plus fort que du thé, si tu veux.

— Non. J'espère que tu comprends.

— Bien sûr.

Elle paraissait si abattue que Zack sentit son cœur se retourner. Cori n'avait plus rien de la bombe survoltée dont il avait embouti le pare- chocs arrière.

Imaginer cette brute épaisse s'achar- nant sur elle le rendait malade. Autant passer à autre chose.

— C'est à ce moment-là que tu es venue vivre à Sugarland ?

Le visage de Cori s'éclaira.

— Je ne savais pas où j'allais. J'ai mis tout ce que j'ai pu dans ma voiture et je suis partie vers l'Ouest. Je suis immédiatement tombée amoureuse du Tennessee, mais Nashville était trop touristique à mon goût. J'ai poussé un peu plus loin, et c'est comme ça que je suis arrivée ici.

— Pour ma plus grande chance.

— C'est moi qui ai de la chance de t'avoir rencontré, Zack. Tu es tendre et

prévenant, et tu ne ferais pas de mal à une mouche. Tu fais un travail dangereux, tu sauves des vies, dit-elle en le regardant comme s'il était une sorte de super-héros. Tu as sauvé la mienne, Zack.

Dieu merci, elle était incapable de lire dans ses pensées. Ce qu'il avait envie de faire à ceux qui s'en prendraient à elle n'était ni «tendre» ni «prévenant».

— Ne me mets pas sur un piédestal, ma belle. Je risquerais de me rompre le cou, le jour où j'en tomberais.

— Penses-tu ! Tu rebondirais ! déclara-t-elle en repoussant son assiette pour le regarder entre ses longs cils. À ton tour. Dis-moi tout.

— Moi ? Je n'ai rien à dire. , — Ce n'est pas juste.

— D'accord. Voyons voir... Un jour, j'ai lu Ça de Stephen King. Ce fut la plus grosse erreur de ma vie. Ça m'a empêché de dormir pendant au moins un mois.

— À cause de ta phobie des clowns ?

— Oui. King est absolument génial. Il m'a terrorisé à vie. Quand on intervient sur les lieux d'un accident, j'évite scrupuleusement de me placer à côté d'un collecteur d'eaux pluviales.

Les lèvres de Cori se retroussèrent, mais elle réprima son sourire et le gratifia d'une moue déçue.

— Ça suffit, espèce de pleurnichard, donne-moi un vrai scoop.

— J'ai rêvé ou tu viens de me traiter de pleurnichard ?

— Tu n'as pas rêvé.

Et qu'est-ce que tu as l'intention de me faire? ajouta-t-elle silencieusement en le défiant du regard.

Zack réfléchit une minute au risque qu'il y avait à lui révéler son secret le plus douloureux. Plus douloureux encore que la raison pour laquelle il retrouvait sans le sou. Pourquoi pas, après tout?Cori ne venait-elle pas de partager avec lui la période la plus épouvantable de sa vie?

D'accord. À l'école, j'étais le petit gros premier de la classe que tout le monde persécutait, le récoltais des A dans toutes les matières. Je... J'ai le QI d'un génie.

— Waouh, c'est super ! D'avoir un QI de génie, je veux dire, pas de se faire persécuter.

— Ne t'inquiète pas, la plupart des gens réagissent comme toi. Je suis très heureux d'avoir reçu ce don, maintenant que j'y suis habitué.

— Mais être mis à l'écart doit être assez affreux quand on est petit, j'imagine.

— Assez, oui. J'aurais tellement aimé avoir un copain... Les autres passaient leur temps à me faire des croche-pattes, à me pousser, à faire tomber mes livres et à m'insulter. J'ai eu droit à tout, ils ne m'ont rien épargné. Mais ça n'a pas été le plus dur, précisa-t-il avec un long soupir. Mon père n'était pas quelqu'un d'affectueux. Il pensait bien faire en élevant son fils unique, mais il ne supportait pas ma présence. Rien de ce que je faisais n'était jamais assez bien, selon lui.

Mais le plus mauvais des pères défend ses enfants quand les autres l'embêtent, non ?

— Généralement, oui. Même mon père, qui était très dur, prenait notre défense si on nous embêtait.

— Un jour, j'ai enfin trouvé le courage de dire à mon père ce que me faisaient les autres, et il m'a répondu : « S'ils pensent que tu es un gros pédé ridicule, c'est que tu l'es. »

Cori ne s'attendait visiblement pas à ça, et si m visage se crispa.

— Oh, Zack!

— Je me suis vengé en piratant le site du FUI depuis son ordinateur.

— Non ! s'exclama-t-elle en ouvrant des yeux horrifiés. Tu n'as pas fait ça?

— Deux types en costard, l'air pas du tout corn mode, ont frappé à notre porte vingt-quatre heures plus tard. Mon cher papa a failli se faire arrêter, mais j'ai eu peur de ce qui risquait de m'arriver s'il allait en prison et j'ai tout avoué.

Comme je n'avais que douze ans, ils se sont contentés de me flanquer la trouille de ma vie et l'affaire en est restée là. i Cori gloussa.

— Bref, après cela, je suis tranquillement allé jusqu'au bac, j'ai perdu du poids, je me suis mis au sport et je me suis même fait quelques amis. Mais je n'ai plus jamais fait confiance à personne et je n'ai compté que sur moi-même jusqu'à ce que j'intègre la caserne. Mon père ne m'a jamais pardonné de ne pas chercher à entrer dans une université prestigieuse comme le MIT pour devenir '

astronaute ou physicien.

— Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

— Si tu penses que c'était pour le faire chier, tu te trompes. La réponse est bien plus simple. La plupart des petits garçons finissent par oublier leur rêve de conduire un jour un camion de pompiers. Pas moi, conclut-il en souriant.

Cori plissa le nez, aussi attendrie que si elle contemplait un chaton ou un chiot.

— Oooh. Je crois que je n'ai jamais rien entendu d'aussi mignon.

— Attends d'entendre la suite : je ne regrette aucun des choix que j'ai faits, parce que chacun d'eux m'a conduit jusqu'à toi.

9

Cori renifla. Ramassa sa serviette en papier.

Ne pleure pas ! Je te l'interdis !

lUle avait toujours eu une sainte horreur des femmes qui pleurnichent pour un rien. Du temps de son mariage avec Alex, les gifles dont il ponctuait la moindre de ses réflexions ne lui avaient pas tiré une larme.

Elle n'allait tout de même pas fondre en larmes sous prétexte qu'elle découvrait enfin quelqu'un de gentil !

— J'ai dit quelque chose de mal ? s'inquiéta Zack.

— Non ! Au contraire, répondit-elle en tamponnant rageusement ses yeux humides. Tu restes éveillé toute la nuit pour peaufiner des déclarations susceptibles de mettre toutes les femmes à tes pieds, ou ça te vient spontanément

?

— Avec toi, ça vient spontanément, répliqua-t-il le plus sincèrement du monde.

Elle pressa la serviette froissée contre sa poitrine d'une main tremblante.

— Tu ne me connais pas vraiment.

— Si. Je sais que tu es forte, courageuse, ambitieuse et déterminée. Je sais aussi que tu es drôle et chaleureuse. Que tu es une survivante. Et que... à mes yeux, tu es tout simplement parfaite.

La connexion qui s était établie entre eux grésilla et devint aussi brûlante que de l'huile sur le point de s'enflammer dans une poêle.

— Tu es vraiment myope comme une taupe, sans tes lunettes.

— J'y vois parfaitement clair.

Cori aurait volontiers plongé tout au fond du lac de ses beaux yeux bleus. Il sentait si bon... Un mélange de savon aux plantes et de parfum viril, naturellement épicé. Son T-shirt bleu marine moulait les contours de son torse, mettait en valeur son ventre plat et sa taille souple.

Ses doigts la démangeaient de se glisser sous l'étoffe pour s'assurer que sa peau était aussi souple et satinée qu'elle en avait l'air. De sentir ses muscles jouer sous sa peau lorsqu'il...

Elle se leva brusquement de sa chaise.

— Tu devrais aller te reposer dans le salon pendant que je débarrasse.

C'était trop intense. Si elle n'établissait pas une certaine distance entre eux, il ne resterait bientôt plus d'elle qu'un tas de cendres. Mais Zack contra sa fuite.

— J'ai une meilleure idée. Puisque tu as préparé le dîner, il me semble que c'est à toi de te reposer pendant que je m'en occupe. Après, je ferai un feu dans la cheminée.

— Le feu de cheminée : génial ! Mais il est hors de question que je te laisse desservir, ajouta-t-elle en rassemblant les assiettes sans lui laisser le temps de protester.

Elle se dirigea vers la cuisine où il la suivit, les bras chargés de plats.

— Je n'ai pas l'habitude d'être servi, et je ne suis pas venu chez toi pour que tu te mettes en quatre pour moi. De toute façon, je me sens déjà beaucoup mieux.

Une quinte de toux surgit opportunément pour contredire cette déclaration.

— Je vois ça... railla-t-elle.

Il haussa les épaules, lui tourna le dos et se dirigea vers l'office. Là, il ouvrit la porte d'un placard et attrapa un rouleau de film plastique alimentaire sur une étagère. Cori, qui l'avait suivi des yeux, demeura un instant interdite. Zack n'avait absolument pas tâtonné, comme s'il avait su où était rangé le film plastique.

Il se retourna vers elle, se figea, puis la gratifia d'un sourire hésitant.

— Bonne pioche ! fanfaronna-t-il. Je n'ai aucun mérite : tout le monde range ce genre de trucs à l'office.

— Oh.

Après tout, quand on a un QI de génie, rien d'étonnant à ce qu'on devine où est rangé le film alimentaire, se dit-elle.

Zack rapporta les autres plats de la salle à manger et les rangea dans le frigo pendant que Cori chargeait le lave-vaisselle, profitant de ses allées et venues pour étudier discrètement la façon dont son jogging moulait ses petites fesses bien fermes.

— Je n'avais pas de quoi faire un dessert, déclara- t-elle lorsqu'ils eurent terminé. Que dirais-tu d'un chocolat chaud ?

— Avec des marshmallows ?

— Si ça te fait plaisir.

— Tu plaisantes ? Il n'y a rien de meilleur au monde ! J'avoue avoir un penchant pour les douceurs.

Le ton sur lequel il avait dit cela et la façon dont il la regardait entre ses cils, indiquaient qu'il ne faisait peut-être pas seulement allusion aux sucreries.

Tu prends tes désirs pour des réalités, ma pauvre Corrine. Il vient à peine de sortir de l'hôpital, voyons !

— Eh bien, cédons à la douceur, répliqua-t-elle en remarquant que la pupille de ses yeux était nettement dilatée. Euh... Pourquoi ne t'occuperais-tu pas du feu pendant que je prépare le chocolat ? Tu trouveras tout le bois que tu voudras à côté de la terrasse.

— Ça marche !

Cori le regarda s'éloigner en détaillant son postérieur, puis laissa échapper un soupir. Dieu lui vienne en aide, vivre près d'un homme aussi désirable était un véritable supplice !

Elle fit chauffer le lait dans une casserole en fredonnant, puis versa la mousse fumante dans deux tasses contenant du chocolat. Il ne manquait plus que les marshmallows. Quand elle apporta leurs tasses dans le salon, les flammes du feu qu'avait préparé Zack dansaient déjà dans la cheminée.

Il avait éteint les lumières et la pièce baignait dans un romantique halo ambré.

Il avait disposé les coussins du canapé par terre et était assis devant l'âtre, contemplant les flammes, les mains ' nouées autour de ses genoux repliés. Il était tellement perdu dans ses pensées qu'il ne l'entendit pas arriver, et Cori constata qu'il paraissait très abattu. Il y avait quelque chose d'autre dans son expression, une sorte de mélancolie qu'elle ne parvint pas à identifier clairement.

Son visage s'éclaira dès qu'il la vit, et il prit délicatement la tasse qu'elle lui tendait. Il souffla à la surface du liquide, puis en sirota une gorgée du bout des lèvres.

— Hmm ! C'est délicieux. Je ne sais plus à quand remonte la dernière fois que j'ai bu un chocolat chaud. C'est le genre de plaisir dont on ne se lasse jamais.

Cori déposa sa tasse près de l'âtre, s'assit sur les coussins et lui coula un regard en coin.

— À quoi pensais-tu quand je suis arrivée ?

— Je ne sais plus. J'étais perdu dans mes pensées, j'imagine. Un peu déconnecté, je crois. Comment organises-tu ton emploi du temps entre tes cours, les gardes à l'hôpital et ton travail ? ques- lionna-t-il, changeant habilement de conversation.

— J'ai cours toute la journée le lundi et le vendredi. Du mardi au jeudi, je n'ai cours que le matin, et je suis de garde aux urgences avec ma copine Shea l'après-midi. Le week-end, je potasse mes cours pendant la journée et je travaille le soir.

— Ça te fait un programme chargé.

— Maintenant que le diplôme se profile à l'horizon, je trouve ça moins difficile qu'avant. En général, je suis de retour ici vers six heures, mais mes

horaires changeront dès que je serai vraiment de garde.

Elle prit une gorgée de chocolat.

— Tu travailles tous les vendredis et samedis soirs? Ça doit sacrément limiter ta vie sociale, non?

Elle reposa lentement sa tasse en réprimant un petit sourire de triomphe face à cette évidente demande d'informations personnelles.

— Mes cours sont bientôt terminés et cela fait déjà un moment que je travaille un peu moins le week-end. Le week-end prochain, par exemple, je n'aurai qu'un enterrement de vie de garçon vendredi soir. J'assurerai le numéro traditionnel de la fille qui sort d'une pièce montée avec des pompons fixés sur les bouts des seins et un string.

Zack fronça si violemment les sourcils qu'un gloussement échappa à Cori.

— Quoi?

— Tu verrais ta tête ! dit-elle dans un éclat de rire qui le fit se rembrunir davantage.

— Je ne vois pas ce qu'il y a de drôle. Une espèce de dingue te harcèle et toi, tu continues à te trémousser devant une bande d'abrutis avinés et d'exhiber tes...

tes...

Il était devenu rouge comme une pivoine.

— Mes nichons ? suggéra-t-elle suavement.

— Parfaitement !

— Mais, Zack, ce ne sont que des nichons, pas î les mystérieux oracles de la parole divine, tu sais, parvint-elle à articuler entre deux éclats de rire.

Son visage avait pris une expression aussi dégoûtée que s'il avait avalé une poignée de cheveux.

— Je suis très prudente, enchaîna-t-elle plus calmement. Il y a toujours

quelqu'un pour m'ac- compagner jusqu'à ma voiture, et s'il est vrai que la plupart des participants à ces soirées sont généralement pris de boisson, ils n'en demeurent pas moins parfaitement inoffensifs et m'octroient de généreux pourboires.

— Je te préviens que si tu as l'intention de continuer ça, il est hors de question que tu sois toute seule.

— D'accord, mais seulement si tu te calmes.

— Je suis parfaitement calme. Je suis... inquiet pour toi, c'est tout.

Cori voyait bien qu'il était révulsé, mais elle préféra s'abstenir de le contredire.

— Tu ne pourras pas m'escorter tous les week- ends, de toute façon. Dès que tu reprendras le travail, ce ne sera plus possible.

— Je demanderai à un collègue de l'équipe B ou C de le faire à ma place.

Même si ça ne me plaît pas plus que ça.

— Pourquoi donc ?

— Parce que les pompiers de la caserne 5 sont tous des beaux gosses, voilà pourquoi, grommela- t-il.

Ravie, Cori se rapprocha de lui et fit courir l'ongle manucuré de son index sur son torse.

— Le petit pompier serait-il jaloux d'avoir à me confier à l'un d'entre eux ?

Ses beaux yeux bleus lancèrent des éclairs et son regard devint plus brûlant encore que les flammes qui crépitaient dans l'âtre. Zack posa sa tasse à côté de celle de Cori.

— Oui, répondit-il avec le plus grand sérieux. Rien que d'y penser, je suis malade de jalousie.

Avant qu'elle ait eu le temps de cligner des yeux, elle se retrouva dans ses bras, les seins plaqués contre son torse. Sa bouche s'empara de la sienne et sa langue franchit audacieusement le rempart de ses lèvres. Il avait un goût délicieux. Le

goût du chocolat aux marshmallows. Derrière la saveur enivrante de ce baiser sucré, Cori en perçut une autre, plus virile, qui n'appartenait qu'à lui.

Mais découvrir le goût de sa bouche n'était rien, en comparaison de la sensation que fit naître en elle le poids de son corps quand il la fit basculer en arrière pour l'allonger sur le dos. Il se plaqua contre elle, leurs jambes se mêlèrent, et Cori sentit son sexe durci se nicher intimement au creux de ses cuisses. À travers leurs vêtements, le frottement de son sexe contre son clitoris lui plut énormément.

Leur baiser se prolongea et Cori en profita pour plaquer les mains dans son dos en écartant les doigts, bouleversée par la sensation de puissance dont il l'enveloppait. Être couverte par cet homme lui semblait parfaitement naturel, et son corps entier vibrait d'un reconnaissant bien-être. Comme si toutes ses cellules n'avaient attendu que lui, sa vie durant.

Ses mains s'immiscèrent sous le T-shirt, remontèrent le long du relief de sa colonne vertébrale jusqu'à ses épaules. Son dos était lisse et tiède, ses muscles frémissaient doucement sous ses doigts.

— Enlève-le. Enlève ton T-shirt, souffla-t-elle en tirant sur l'étoffe.

Zack l'aida à le faire passer par-dessus sa tête avec un gloussement, et elle le lança joyeusement à travers la pièce. Sans attendre une seconde, elle fit glisser les paumes de ses mains sur ses pectoraux, fascinée par les poils sombres qui disparaissaient sous la taille de son jogging. Ses petits tétons durcirent sous la caresse de ses pouces et un voile de chair de poule recouvrit sa peau.

Cori se délectait de l'effet qu'elle avait sur lui.

Son intuition lui disait qu'une fois libérée, la sensualité de Zack devait être phénoménale. Il gémit et ses lèvres formèrent un lent sourire.

— Attends un peu que je me venge... Comment disais-tu déjà? Ah oui: ce ne sont que des nichons !

Le ton de défi taquin sur lequel il avait dit cela laissait supposer qu'il n'escomptait pas qu'elle se laisse faire, et il rougit comme un petit garçon qui vient de prononcer un mot tabou.

Cori se demanda fugitivement jusqu'où allait son innocence.

— Tu veux que j'enlève mon T-shirt ?

— Je... Tu n'es pas obli...

— Enlève-le toi-même, mon joli.

Cori regretta de ne pas avoir d'appareil photo sous la main. L'expression de Zack était impayable. En réponse à la question qu'il n'osait pas formuler, elle hocha la tête.

Zack roula sur le côté et déglutit bruyamment. Cori ne comprenait pas bien qu'un aussi bel homme puisse être nerveux à ce point, mais fut profondément attendrie quand elle sentit sa main trembler contre son ventre. Il souleva l'étoffe et la fit glisser vers le haut.

Une fois son buste dégagé, elle cambra le dos pour l'aider à le faire passer pardessus sa tête, et ses pointes de seins se tendirent vers lui. Zack lança sonT-shirt comme elle l'avait fait avec le sien, sans détâcher les yeux une seule seconde de sa poitrine, prenant appui sur un coude, il fit courir le bout de ses doigts le long de sa clavicule. Ils glissèrent ensuite un peu plus bas, avec hésitation.

Ses beaux yeux bleus reflétaient une profonde stupéfaction. Comme s'il venait de recevoir un trésor qu'il n'était pas certain de mériter.

Un trésor qu'il désirait cependant intensément.

— Caresse-moi, Zack, murmura-t-elle.

Avec une infinie délicatesse, comme s'il craignait de la briser, il effleura une de ses pointes de seins. Ce frôlement déclencha un flot de chaleur liquide entre ses cuisses.

— Plus fort. Pince-les.

— J'ai peur de te faire mal.

— Vas-y. Tu ne me feras pas mal.

À croire qu'il n'avait jamais caressé la poitrine d'une femme. Zack était un peu plus jeune qu'elle, mais ce n'était plus un adolescent, quand même !

Réfléchir devint complètement impossible lorsqu'il fit rouler son mamelon entre le pouce et l'index. Il l'enserrait juste ce qu'il fallait pour l'amener au seuil de cette excitante douleur que Cori avait tant besoin d'éprouver. Une douleur qui faisait naître une infinité d'étincelles dans tout son corps. Il en pinça d'abord un, puis passa à l'autre.

— Oh, Zack...

Elle enfouit les doigts dans sa chevelure soyeuse, au-dessus de sa nuque, et lui fit baisser la tête.

Sans marquer la moindre hésitation, Zack prit son mamelon en bouche comme s'il venait de découvrir la religion. Avec une avidité mêlée de respect. Sa bouche tiède aspira suavement sa chair, sa langue lapa le mamelon. L'encercla.

— Continue, haleta-t-elle.

Il releva la tête, des mèches de ses cheveux bruns retombant sur son regard affamé.

— Qu'est-ce que tu veux que je te fasse, ma belle ?

Les mots s'enroulèrent autour de son cœur. Cori n'avait pas connu beaucoup d'hommes, mais aucun d'eux n'avait pris la peine de poser cette simple et merveilleuse question. Avec un grand sourire, elle passa les pouces sous la ceinture de son pantalon.

— Aide-moi à retirer ça.

Elle souleva les hanches. Sa petite culotte ne tarda guère à suivre le même chemin que son pantalon et son T-shirt. Zack s'agenouilla auprès d'elle et caressa son ventre lisse, retenant visiblement son souffle.

— Mon Dieu, tu es superbe, chuchota-t-il, émerveillé.

Elle secoua la tête.

— Merci, mais...

— Chuuut. Dis-moi ce que tu veux que je te fasse.

Sa main glissa un peu plus bas, vers le triangle doré qui couronnait ses cuisses.

Elle écarta les jambes, et la sensualité de s'exposer totalement à lui irrigua son sang comme une drogue puissante.

— Je vais te montrer, tu comprendras mieux.

Lentement, ravie de se sentir observée avec une telle intensité, elle lissa son ventre du plat de la main... et immisça ses doigts entre les bouclettes soyeuses.

Subjugué, Zack cessa de respirer lorsqu'elle entreprit de soumettre son clitoris au lent massage circulaire de son index. Encore et encore, avant de glisser un doigt dans sa fente, de le faire lentement aller et venir en elle et d'en étaler la moiteur sur ses petites lèvres.

—- À moi, dit-il d'une voix rauque.

Cori hocha la tête. Aussitôt, il s'agenouilla entre ses cuisses, ramassa un coussin et le cala sous ses hanches. Elle s'offrait totalement à lui, vulnérable, mais savait qu'il ne lui ferait aucun mal.

Posant délicatement une main sur le haut de sa cuisse, il effleura sa fente d'une infime caresse.

— Qu'est-ce que c'est joli... souffla-t-il.

Du bout du doigt, il caressa son clitoris comme il l'avait vue faire. L'encercla doucement, puis prit de l'audace, encouragé par les petits gémissements qui lui échappaient. Les délicieuses caresses de Zack, uniques en leur genre, lui donnaient envie de se laisser totalement aller.

— Comme ça, c'est bien ?

— Oui!

Enhardi par l'ardeur de cette réponse, il glissa deux doigts entre les replis de

ses lèvres. Effleura encore la perle de chair durcie de son pouce. Immisça ses doigts dans sa fente, presque prudemment. Les fit ressortir. Puis recommença.

Un peu plus vite, cette fois. Encore et encore. Les fit aller et venir en elle jusqu'à ce qu'elle soit trempée et qu'elle se tortille dans tous les sens, transie.

— Zack, je t'en supplie !

— Tu veux que je continue ? Dis-moi ce que tu veux.

— Ta bouche ! Je veux sentir ta bouche sur moi !

Il écarta sa main et, l'espace d'une seconde, elle se demanda s'il allait faire ce que les autres avaient fait avant lui : ignorer sa requête, sortir son sexe pour la pistonner brutalement.

Mais Zack recula de façon à s'allonger de tout son long... et plaqua sa bouche sur son sexe. Sa belle bouche chaude et humide dotée d'une langue pointue qui se révéla experte à prodiguer une délicieuse torture. Il la fit avidement courir sur ses petites lèvres, puis la plongea dans sa fente et la fit aller et venir en elle comme si sa vie en dépendait.

Quand elle s'attaqua à son clitoris, Cori sut qu'elle était perdue. Elle enfouit les mains dans ses cheveux, serra les poings, souleva les hanches et se laissa porter par la vague annonciatrice d'un bouleversant orgasme.

— Oh oui, Zack ! Comme ça ! Continue !

L'une après l'autre, les vagues du plaisir la submergèrent, décrurent, puis l'abandonnèrent sur la rive du réel, vidée, haletante, épuisée.

Plus satisfaite qu'elle ne l'avait jamais été.

Zack redressa la tête et la dévisagea, un sourire hésitant flottant sur ses lèvres.

— Tu as... ? Est-ce que je t'ai... ? Euh... c'était bien ? bredouilla-t-il finalement, les joues écarlates.

Un sourire s'épanouit sur les lèvres de Cori, qui tendit une main pour écarter une mèche de cheveux du front de Zack.

— C'était divin et tu t'es montré sublime. Pourquoi en doutes-tu ?

— Disons que... c'est un peu nouveau pour moi, tu sais...

Cori se redressa, assimilant ses paroles.

— Tu veux dire que tu n'avais encore jamais aimé une femme avec ta bouche ?

Il gémit et plaqua une main sur ses yeux.

— Pire que ça ! Je n'ai jamais couché avec une femme, point.

— Oh. Alors, tu as couché avec un homme?

— Méchante, gronda-t-il. Ce n'est pas gentil de se moquer.

— Jamais, assura-t-elle en se rapprochant de lui pour caresser sa joue. Je ne me permettrai jamais de me moquer ni le moindre mot blessant, c'est promis.

Il frotta son nez contre la paume de sa main, puis y déposa un baiser.

— Je sais.

Cori sentit le fil qui enserrait son cœur se resserrer plus fort encore. Comment s'y était-elle prise pour débusquer un des derniers mâles vierges, sexy et âgé de plus de vingt et un ans ?

-— Qu'est-ce qui t'a retenu ?

Il haussa les épaules.

— Beaucoup d'occasions, mais pas trop de motivation. Tu vas peut-être me trouver idéaliste, mais je voulais que la première fois signifie quelque chose.

Et je me félicite d'avoir attendu, précisa-t-il avec un sourire ravageur.

— J'aimerais en avoir fait autant, répondit-elle, subitement honteuse. Si j'avais attendu, je n'aurais pas...

— Non. Tu me plais telle que tu es, ma belle.

Cori riva son regard au sien. Elle n'arrivait pas

à croire à sa chance et craignait que tout disparaisse d'un instant à l'autre. Elle avait rencontré un homme à la fois jeune, beau, héroïque et tendre... qui n'avait jamais aimé aucune autre femme. Qu'aucune autre femme n'avait touché.

Le désir tout féminin de poser sa marque sur lui surgit en elle, balayant le reste.

Avec un grand sourire, elle pinça l'étoffe de son jogging.

— Enlève ça et allonge-toi sur le dos.

— Cori, tu n'as pas à...

— Silence. Obéis.

— Bien, madame.

Il bascula sur le dos, fit passer son pantalon et son caleçon par-dessus ses hanches et lui laissa le soin de les faire glisser le long de ses jambes. Sans un mot, il écarta les jambes, l'invitant à y prendre place, puis attendit, ses beaux yeux bleus brillant d'impatience.

Cori s'agenouilla entre ses cuisses, déterminée à faire durer le plaisir. Elle allait non seulement lui démontrer à côté de quoi il était passé, mais lui laisser également un souvenir impérissable.

— Lève les fesses.

Il obéit et elle cala un oreiller sous ses hanches.

-— Voilà. Maintenant, tu m'appartiens et je suis disposée à combler tous tes désirs. Absolument tous. C'est clair?

Zack haussa les sourcils.

— C'est clair ?

— Ou-oui. Bon sang, Cori...

— Parfait. Maintenant, silence !

Son regard glissa vers son sexe fièrement érigé. Oh, la vue était bien meilleure qu'à travers la paroi embuée de la douche. Son sexe présentait effectivement des proportions superbes. Une goutte translucide perlait au sommet du gland, complètement dégagé, et l'impressionnante colonne de chair satinée était parcourue d'un réseau de veines saillantes. Quant à la base... Cori avait décidément une chance folle. Cet homme était monté comme un taureau.

Nichés à la base de son sexe, ses testicules recouverts d'un fin duvet soyeux ne demandaient qu'à la laisser jouer avec.

Un plaisir dont elle n'allait pas se priver, jusqu'à ce qu'il crie assez fort pour faire trembler les ; poutres de la maison...

Étendu devant elle, Zack se dit qu'il n'aurait jamais cru qu'une journée qui avait si mal commencé puisse être couronnée par un tel tourbillon de sensations nouvelles.

L'essence unique de la jouissance de Cori flattait encore ses papilles, ses doigts frémissaient au souvenir du plaisir qu'il lui avait donné. Il n'avait été animé que du désir de la satisfaire, et il semblait que Cori ait l'intention de lui rendre la pareille.

— Je suis disposée à combler tous tes désirs.

Dieu lui vienne en aide, il ne demandait que cela !

Penchée au-dessus de lui, Cori étala la goutte de liquide translucide sur son gland. Ses cheveux dorés encadraient son visage, se déployaient en mèches serpentines sur ses épaules et formaient un contraste saisissant contre la peau laiteuse de ses seins, couronnés de mamelons rose poudré qu'il mourait d'envie de sucer. Mais c'était elle qui tenait les rênes à présent.

Enroulant ses longs doigts fuselés à la base de son sexe, elle se pencha en avant et le prit en bouche. Son souffle se bloqua dans sa gorge, l'empêchant d'articuler le moindre mot. Un grognement sourd franchit ses lèvres lorsqu'il vit son sexe disparaître entre ses lèvres pulpeuses. La succion de sa bouche chaude et humide lui tira un gémissement d'extase, qui s'accentua quand ses doigts experts entreprirent de caresser ses testicules.

Zack comprit alors qu'il était perdu. Sa main ne suffirait jamais plus à le soulager. Seule Cori le pourrait. Ce qu'elle lui faisait était tout simplement

divin.

Zack était généreusement doté par la nature, mais elle l'engloutissait tout entier, s'appropriait chaque centimètre de son sexe, ses lèvres allant et venant rythmiquement le long de son érection. La sensation de ce délicieux baiser déclenchait une extase insoutenable.

Ce fut du moins ce qu'il crut.

Il eut à peine conscience de la furtive interruption qu'elle opéra afin d'humecter son doigt. Elle le soumit à nouveau aux attentions voraces de sa bouche, sa main libre flattant ses testicules, avant que son doigt humide ne s'immisce entre ses fesses et les écarte afin de localiser...

— Cori, coassa-t-il.

La cascade de son rire perlé parvint à ses oreilles, mais son doigt poursuivit sa progression. La succion de sa bouche s'intensifia sur son sexe tandis que la savante caresse de son doigt l'enflammait d'une excitation si violente qu'elle risquait de le consumer. Il avait un jour entendu Julian se vanter de gratifier ses partenaires de caresses de ce genre afin d'en obtenir autant de leur part, mais jamais il n'aurait imaginé en être un jour le récipiendaire.

Ni que cela lui plairait à ce point.

Son doigt allait et venait, de plus en plus vite, s'incurvait perversement, s'efforçant de localiser le fabuleux bouton magique que tous les hommes sont censés posséder, aussi sexuellement chargé que le clitoris d'une femme.

Et elle y parvint.

— Ahhh...

Des lumières rouges explosèrent devant ses | yeux. Son corps se mit à vibrer comme sous l'effet d'une décharge électrique.

— Oh oui, Cori ! Baise-moi, baise-moi comme ça!

La semence qui bouillonnait dans ses testicules enflamma la base de sa colonne vertébrale et jaillit furieusement dans sa bouche, alors que des spasmes

parcouraient son corps. Cori avala ce qu'il avait à lui donner jusqu'à la dernière goutte, et lécha tendrement son sexe jusqu'à ses ultimes soubresauts.

Ecartant son visage de son entrecuisse, elle quitta j la fourche que formaient ses jambes largement « écartées pour se pelotonner contre lui. Balayé par des émotions déconcertantes, il la serra contre lui. Elle posa la tête sur sa poitrine et écouta le galop de son cœur. Zack était surpris que l'organe ait supporté le choc.

— Mon Dieu, Cori, ça m'a énormément plu, murmura-t-il avant de déposer un baiser sur ses cheveux.

Il la sentit sourire contre son torse.

— Je crois que je m'en doutais un peu.

— On recommencera ?

— Quand tu voudras, petit pompier.

— Tu sais, la première fois qu'on s'est rencontrés, je t'ai détestée quand tu m'as appelé comme ça.

— Et maintenant ?

— Ça m'excite prodigieusement !

— Alors je t'appellerai souvent comme ça, petit pompier.

Zack caressa ses cheveux, plongé dans une douce hébétude.

— Je me demande ce que tes frères diraient, s'ils pouvaient te voir dans les bras d'un petit pompier sans le sou.

Cori pressa son bras.

— Je te rappelle que je suis venue vivre ici pour que ce genre de situation ne se produise jamais. De toute façon, c'est surtout Joaquin qui se tracasse pour ça.

C'est lui le plus pénible.

Joaquin.

Oh, mon Dieu, non...

— Ce n'est pas un prénom très courant, Joaquin, dit-il d'un ton aussi dégagé qu'il put, priant pour qu'il s'agisse d'une coïncidence. Joaquin Shannon...

ajouta-t-il comme s'il testait l'euphonie du prénom associé au patronyme.

— Ah non, Joaquin ne s'appelle pas Shannon. Quand je suis arrivée ici, j'ai éprouvé le besoin de couper symboliquement les ponts avec le passé et j'ai pris le nom de jeune fille de ma mère.

Zack savait ce qu'elle allait dire ensuite, et il sentit son univers vaciller. Ne l'avait-il pas deviné dès qu'il avait découvert que Cori vivait dans la maison que cette ordure lui avait extorquée ?

— Mon frère aîné est le patron d'une chaîne d'hôtels et de casinos très connue, Joaquin Delacruz.

10

Une exquise créature féminine endormie entre ses bras, Zack contempla les braises rougeoyantes et se demanda combien de fois un homme doit gravir la montagne et retomber sur les fesses avant de comprendre que rien ne l'oblige à se fixer des objectifs impossibles à atteindre.

Pourquoi persister à se battre ?

Sous la couverture dont il les avait recouverts, Cori se blottit un peu plus étroitement contre lui et cala sa joue contre son torse. Son souffle régulier caressant sa peau, elle reposait, certaine qu'il veillait sur elle.

Elle m'appartient.

Voilà pourquoi il avait envie de continuer à se battre. Pour Cori, il était prêt à défier Delacruz et ses sbires, l'inconnu qui la harcelait et toute une armée s'il le fallait. Oui, il était salement mordu, mais ce n'était pas seulement à cause de la délicieuse intimité qu'ils venaient de partager. Même si leurs ébats sexuels l'avaient profondément bouleversé.

Ils ne s'étaient pas contentés de se livrer à des ébats sexuels, de toute façon. Ils avaient fait l'amour. Zack n'avait pas besoin d'une expérience étendue dans ce domaine pour savoir que faire l'amour implique autre chose qu'une simple relation charnelle. Il y avait entre eux une véritable connexion et le jour où il la pénétrerait, il aurait enfin trouvé sa place dans le monde.

Il avait besoin de temps. Pour trouver le moyen de régler son problème avec Delacruz sans cesser pour autant de protéger Cori. Il devait non seulement la protéger de l'inconnu qui la harcelait, mais devait également faire en sorte qu'elle ne découvre jamais que c'était son propre frère qui avait détruit sa vie...

Un exercice d'autant plus délicat que la chute de Zack avait directement bénéficié à Cori.

Si elle l'apprenait, cela risquait de creuser un fossé entre eux. Elle se sentirait mal à l'aise, voire coupable, d'une situation dont elle n'était pas responsable. Il ne pouvait courir le risque de la perdre.

Delacruz ne savait pas où il était passé, et son ancienne maison serait sans doute le dernier endroit où il aurait l'idée de le chercher. Dans l'immédiat, Zack ne devait surtout pas bouger. Et éviter de penser à ce qu'un homme aussi puissant que Delacruz lui ferait, s'il découvrait qu'il couchait avec sa sœur.

Qu'il était même tombé amoureux d'elle. Gravement.

Quoi qu'il en soit, il y avait peu de chances pour que tous ces problèmes trouvent une solution ce soir. Zack jeta un coup d'œil au feu et constata avec satisfaction qu'il s'était suffisamment consumé pour ne plus représenter de risque d'incendie. Il roula sur le côté, souleva Cori avec la couverture dans ses bras et se redressa. Elle s'étira légèrement, puis leva vers lui un regard ensommeillé.

— Repose-moi par terre, tu vas te faire mal au dos.

— Chuuut. Rendors-toi.

— Je suis trop lourde.

— Je ne suis peut-être que le conducteur du camion de pompiers, mais je suis entraîné comme les autres à porter un corps sur cinq étages au beau milieu d'un incendie, lui rappela-t-il en se dirigeant vers l'escalier. Je peux encore te porter jusqu'à ton lit.

Trop fatiguée pour résister, Cori passa les bras autour de son cou. Zack la monta jusqu'à sa chambre où il la déposa délicatement sur le lit. Il la borda et constata avec un sourire dépité qu'elle se rendormait instantanément.

Reconnais-le, Knight, tu aurais voulu qu'elle te demande de rester.

Zack ne se serait jamais permis d'envahir son espace, quel que soit le degré d'intimité qu'ait atteint leur relation. Certains jours, c'était frustrant d'être un gentil garçon.

Il redescendit au rez-de-chaussée, ramassa ses vêtements et enfila le caleçon aux lèvres pulpeuses avec un léger ricanement. Il l'encadrerait peut-être, pour la postérité. En tout cas, il ne le regarderait plus jamais de la même façon.

Une fois rhabillé, il passa dans la cuisine pour téléphoner et alluma la petite

lampe placée au- dessus de l'évier. Même en arrêt maladie, le règlement exigeait qu'il transmette ses coordonnées à un officier de son équipe afin qu'on puisse le joindre en cas d'urgence. Ses relations n'étant pas encore au beau fixe avec le capitaine Tanner, il choisit d'appeler le lieutenant Paxton, au risque de le déranger en pleine action avec sa belle. Un coup d'œil à la pendule lui apprit qu'il n'était pas encore dix heures.

Calant ses fesses contre le rebord du comptoir, il décrocha l'appareil et composa le numéro de Musclor. Pendant que la sonnerie retentissait à l'autre bout de la ligne, son regard se porta vers la fenêtre située au-dessus de l'évier pour contempler les étoiles qui scintillaient dans la nuit. Encore un spectacle qu'il avait bien cru ne plus jamais voir. Au bout de quatre sonneries, Musclor décrocha.

—Paxton, grommela-t-il.

Le léger gloussement que Zack perçut à l'arrière- pl.m expliquait certainement son humeur.

— Salut, Musclor.

— Zack ! Bon sang, où es-tu passé ? s'exclama-t-il aussitôt. Ève est allée te chercher à l'hôpital et tu n'étais plus là !

— Quoi?

Aïe. Ève n'avait sans doute pas apprécié de se déranger pour rien.

— Je croyais qu'elle déjeunait chez ses parents, se justifia-t-il maladroitement.

— Oui, mais ses parents ont décalé l'heure du repas pour lui permettre de passer te prendre, gros malin. Elle t'a cherché partout. Elle est allée jusqu'à ton ancienne maison, mon pote. Comme il n'y avait personne, elle m'a appelé.

Qu'est-ce que tu voulais que je lui dise, alors que tu m'as demandé de garder le silence sur la vente de ta maison ?

— Je suis désolé, mec, répondit Zack en se passant la main dans les cheveux. Je ne savais pas qu'elle avait l'intention de venir me chercher.

— Evie est ta meilleure amie, Zack ! Qu'est-ce que tu t'imaginais ? Qu'elle allait te laisser en carafe devant l'hôpital ?

— Non. En fait... je n'ai pas réfléchi. Quelqu'un m'a proposé de me raccompagner.

— Mais où ça, nom de Dieu ? J'ai appelé chez toi tout l'après-midi et ça ne répondait pas. D'où m'appelles-tu ?

— Tu ne vas pas me croire, soupira Zack. Je suis dans mon ancienne maison.

Elle a été rachetée par ma nouvelle amie... C'est la femme qu'on a tirée de l'Explorer sur le pont.

— Tu déconnes ? Attends, Zack, il y a quelque chose qui ne va pas, là. Tu disparais sans rien dire à personne et quand tu daignes enfin donner dites nouvelles, c'est pour m'annoncer que tu es avec- la fille sublime à cause de qui tu as failli mourir, c'est bien ça ? Le coup que tu as pris sur la tête était certainement plus grave que je ne le pensais ! Explique-moi ce qui se passe, parce que je nage complètement.

— Je t'expliquerai tout, mais je préfère le faire de vive voix.

— D'accord. Mardi après-midi, ça te va? On a quelque chose à t'apporter, avec Kat.

Zack ferma les yeux. Ses coéquipiers seraient de service le lendemain et il mourait d'envie d'être avec eux. Le volant de son camion lui manquait aussi douloureusement que si on l'avait amputé d'un membre.

— Bien sûr. Je suis cloué ici, de toute façon.

— D'ici quelques jours, tu seras en pleine forme, décréta Musclor d'un ton ferme.

— Je sais.

— Et n'oublie pas d'appeler Ève.

— Sans faute.

Prends soin de toi, mec. À mardi.

Zack pressa le bouton de fin de communication et se frotta les yeux. Sacrée journée. Malgré sa sieste, il lui tardait de se laisser tomber sur son lit. Il se retourna et tendit le bras pour replacer le téléphone sur son support.

Un craquement retentit à l'extérieur de la maison, suivi, une fraction de seconde après, d'un bruit de verre brisé.

Un coup violent à l'épaule droite le fit s'écrouler sur le comptoir. Déséquilibré, il tomba par terre, entraînant dans sa chute des livres de cuisine et une pile de courrier qui s'éparpillèrent autour de lui. Sonné, il se mit à quatre pattes en tâchant de comprendre ce qui venait de se passer. Qu'est- ce que...

Du sang gouttait sur le linoléum.

Une douleur s'épanouissait au niveau de son épaule. Intense et fulgurante.

On m'a tiré dessus.

La frayeur que déclencha cette prise de conscience projeta un tel afflux d'adrénaline dans son corps que son cœur faillit cesser de battre. Abasourdi, il s'accroupit et plaqua sa main sur son épaule. Le liquide tiède et gluant qui imprégnait .on T-shirt s'écoula entre ses doigts. Pris de nausée, il sentit un flot de bile remonter dans sa gorge. Soigner un patient blessé par balle sur le lieu d'un drame ne préparait absolument pas à en recevoir mie.

Le téléphone. Là, près des livres de cuisine. Il l'attrapa et composa le 911, les mains si tremblantes qu'il faillit lâcher l'appareil.

La standardiste lui demanda le motif de son appel d'une voix tellement sexy qu'il aurait éclaté de rire s'il n'avait pas été sur le point de vomir.

— On vient de me tirer dessus, balbutia-t-il. J'ai reçu une balle à l'épaule.

La voix de l'opératrice devint aussitôt froide et sèche, et elle lui demanda des précisions qu'il fut bien incapable de lui communiquer. Non, il ne savait pas qui, ni pourquoi. A travers un brouillard de plus en plus dense, il lui communiqua son nom et son adresse. La tête commençait à lui tourner.

— Restez en ligne, monsieur Knight, ne raccrochez surtout pas, d'accord ?

— Je ne peux pas... Cori est en haut.

II devait la rejoindre.

— Monsieur Knight ?

Le téléphone glissa de sa main.

Réveillée en sursaut, Cori scruta l'ombre de sa chambre.

— Zack?

Elle tâta le matelas à côté d'elle, mais il n'était pas là. Avait-elle rêvé, ou bien avait-elle entendu l'écho d'une détonation dans la colline ? Quelque chose d'autre aussi, comme du verre brisé. Elle tendit l'oreille, mais ne perçut aucun bruit.

Elle avait dû rêver. Mais elle n'arriverait pas à se rendormir tant qu'elle ne saurait pas où était Zack. Un courant d'air frais passa sur sa peau lorsqu'elle rabattit les couvertures, lui rappelant sa nudité. Elle se dirigea vers la commode, dénicha une culotte et un grand T-shirt, et les enfila.

Elle traversa le palier pour jeter un coup d'œil dans la chambre de Zack, et découvrit avec surprise que son lit était vide. Il était peut-être devant la télé.

Pourtant, aucun bruit ne lui parvenait et aucun halo bleuté ne provenait du salon.

— Zack ? appela-t-elle en s'engageant dans l'escalier.

Il apparut sur le seuil de la cuisine, chancelant, et elle étouffa un soupir de soulagement.

— Tu es là. J'ai eu l'impression d'enten...

— Cori, râla-t-il, une main plaquée sur son épaule. Ne t'approche pas des fenêtres.

Le sourire de Cori s'évanouit. Une tache sombre s'étalait sur son T-shirt. Ses

doigts étaient écarlates, son visage d'un blanc crayeux.

Ses pieds dévalèrent les marches avant qu'elle leur ait ordonné de remuer.

— Tu saignes ! Qu'est-ce qui se passe ?

— On m'a tiré dessus. J'ai appelé la police.

— Oh, mon Dieu !

Elle le rattrapa avant qu'il ne perde l'équilibre, et il l'entoura de son bras valide.

— Allons dans l'entrée. Il n'y a pas de fenêtre.

Dans l'entrée, Cori l'aida à s'asseoir sur la première marche de l'escalier. Des milliers de questions tourbillonnaient dans son esprit, mais elle voulait d'abord constater l'état de sa blessure. Elle s'apprétait à s'asseoir à côté de lui, mais il secoua la tête.

De l'autre côté, dit-il en désignant l'espace entre le mur et lui.

Cori s'exécuta et comprit en s'asseyant qu'il tenait à lui faire un rempart de son corps.

— Aucun risque, souffla-t-elle. Les rideaux sont tirés.

— On ne sait jamais.

11 s'affaissa contre les barreaux de la rampe. Le coeur de Cori se serra. Son teint crayeux avait viré au gris et des gouttes de sueur perlaient au-dessus de ses lèvres. Elle pressa ses doigts sur son front. comme elle s'y attendait, il était moite de transpiration.

— On va soulever ton T-shirt pour que je puisse éxaminer ta blessure.

— C'est moins drôle que la dernière fois que tu m'as demandé de me déshabiller, hein?

Son rire s'acheva sur une respiration sifflante.

— J'espère que tu ne quitteras jamais ton emploi actuel pour devenir comédien,

dit-elle en soulevant le bas de son T-shirt.

Son beau visage se tordit de souffrance quand elle retira son bras de la manche.

— Plaisanter m'empêchera peut-être de m'évanouir.

— Étant donné les circonstances, ce ne serait pas étonnant. C'est assez vilain.

Le trou sanglant qui se trouvait en haut de son épaule était cerné de lambeaux de chair auxquels se mêlaient des débris d'étoffe, et son torse était couvert de sang.

— Tu es très rassurante, je te remercie. Votre comportement envers les malades laisse à désirer, nurse Ratched.

— Compare-moi encore une fois à cette malade mentale, et j'enfonce mon doigt dans ce trou et je le fais tourner. Lentement.

Zack laissa échapper un rire rauque, tandis que Cori examinait attentivement sa blessure.

— C'est moins grave que je ne croyais. Je sais que ça doit faire un mal de chien, mais la balle n'a touché que la peau. C'est une vilaine égratignure, sans plus.

-— Il faudra poser des agrafes ? s'enquit-il en se tordant le cou pour essayer de voir.

— Non, le trou est trop large, il n'y a pas assez de chair. On laissera tes copains se charger de nettoyer et de bander la plaie, mais tu n'auras pas besoin d'aller à l'hôpital. Comment te sens-tu ?

— Verdâtre.

Cori se sentait dans le même état. Quelques centimètres un peu plus à gauche, et la balle aurait touché sa colonne vertébrale. Quelques centimètres plus bas, c'était la région cardiaque.

Quelqu'un avait essayé de tuer Zack et l'avait raté de peu.

Ses paupières voilèrent son regard. Si elle ne lui parlait pas, il risquait de s'évanouir.

— Qu'est-ce que tu faisais dans la cuisine ?

—

J'ai appelé Musclor, répondit-il sans rouvrir les yeux. Il fallait qu'il sache où me joindre. Quand je me suis retourné pour poser le téléphone, la balle a franchi la vitre au-dessus de l'évier derrière moi.

Il se trouvait donc face au tireur lorsque celui-ci l'avait visé. La mire sans doute placée au niveau de son cœur.

— Je monte chercher une serviette et je reviens.

Elle se redressa et s'apprêtait à gravir les marches, quand une main enserra son poignet d'un étau d'acier. Zack la couvait d'un regard grave.

— Sois prudente et reste baissée.

il avait dit cela d'un ton sans réplique. Elle hocha la tête et s'empressa de monter à l'étage, où elle enfila un jean à toute vitesse, avant d'attraper un gant de toilette qu'elle mouilla et essora, ainsi qu'une serviette.

Moins d'une minute plus tard, elle dévalait les marches.

— Zack?

11 était voûté, sur le point de tourner de l'œil.

— Désolée, mais ça va faire mal.

Cori nettoya la plaie du mieux qu'elle put à l'aide du gant qui vira instantanément au rouge vif, puis pressa la serviette sur la blessure. Un gémissement franchit ses lèvres et elle lui parla doucement, de cette voix qu'on utilise lorsqu'on veut se montrer rassurant alors qu'on sait très bien qu'on dit n'importe quoi.

Le tableau qui commençait à se former dans sa tête était terrifiant. Pour une

raison qu'elle ignorait, quelqu'un s'était mis en tête de l'effrayer, et quand il avait trouvé Zack sur son passage, il avait cherché à l'éliminer.

La police la prendrait peut-être un peu plus au sérieux, maintenant.

Pour la troisième fois de la soirée, la sonnerie du téléphone commit le crime de

coitus interruptus, passible d'une mort lente et douloureuse.

Le lieutenant Howard Paxton fusilla du regard le coupable instrument, le rire amusé de sa fraîche et blonde épouse tintant à ses oreilles.

— Si tu ne décroches pas, il continuera de sonner, mon cœur.

— Le répondeur est cassé ?

— Je crois bien.

— J'en achète un dès demain matin, grommela- t-il en roulant sur le côté pour décrocher, son calme légendaire ayant atteint sa limite. Qu'est-ce qu'il sa ?

aboya-t-il à l'intention de son interlocuteur.

— Lieutenant Paxton ?

Howard s'assit, déjà tendu. Il ne connaissait pas cette voix, mais le ton sur lequel elle s'exprima il laissait présager de mauvaises nouvelles.

— Lui-même.

— Capitaine Lance Holliday de la caserne 2.

Il bondit du lit et tendit la main vers son jean.

— Alerte de niveau 4 ? demanda-t-il en jetant un coup d'œil à Kat.

— Non, lieutenant. Rien de ce genre. Mais je me suis dit que cela vous intéresserait de savoir que nous avons répondu à un appel qui vous concerne indirectement, ce soir. Un de vos hommes a été blessé.

— Lequel ?

Mon Dieu, faites que ce ne soit pas Sean. S'il s'était remis à boire...

— Knight. Zack Knight.

Howard se figea.

— Mais... je lui ai parlé il y a moins d'une heure ! C'est un accident ?

— Blessure par balle. Un dingue lui a tiré dessus avec un fusil à lunette. La balle a traversé la vitre de la cuisine.

Le lieutenant sentit son visage se vider de son sang. Le souvenir de la fusillade qu'il avait essuyée était encore très frais dans son esprit.

— Mon Dieu, quelqu'un a tiré sur Zack, annonça- t-il à Kat en enfilant son jean.

C'est grave ? s'enquit- il auprès de Holliday alors que Kat plaquait une main sur sa bouche.

—

Simple éraflure à l'épaule. On a bandé la plaie, mais il n'a pas été nécessaire de le transporter aux urgences. Il a eu de la chance. La tentative de meurtre ne fait aucun doute. Si votre homme ne s'était pas penché quand le coup est parti, il serait mort. Pour le moment, il se repose chez lui, mais je me suis dit qu'il était préférable de vous en Informer.

— Merci, capitaine. J'apprécie votre appel, dit-il avant de raccrocher.

Kat avait bondi du lit et rassemblait ses vêtements.

— Ce n'est pas la peine de venir, ma douce. Il va bien, ce n'est qu'une égratignure à l'épaule.

— Je sais, Howard, mais je tiens à t'accompagner. tu sais ce que Zack représente pour moi.

— Oui, Howard le savait. Zack était le premier membre de l'équipe A à qui elle ait parlé et, à ce titre, il occupait une place à part dans son cœur. La même qu'il

occupait dans le cœur de Howard, mais celui-ci ne pouvait se permettre de le crier sur les toits.

Sans Zack, le monde ne serait plus le même.

Howard avait la ferme intention de comprendre pourquoi on avait cherché à l'éliminer... et dans quelle espèce de pétrin sa nouvelle « amie » l'avait plongé.

— Vous n'avez donc aucune idée de l'identité ou des motifs de la personne qui vous a tiré dessus, monsieur Knight?

Zack dévisagea l'inspecteur grisonnant - Bernie, s'il se remémorait correctement son nom, malgré le brouillard où le plongeait la dose massive d'analgésiques qu'il avait ingurgitée - et se demanda s'il était dur d'oreille ou si le cynisme faisait partie de ses obligations professionnelles.

— Aucune, sauf si c'est lié au cadavre que j'ai aidé à enterrer la semaine dernière, évidemment.

Musclor, Kat et Cori réprimèrent difficilement un sourire, mais cette saillie ne parut pas amuser Ève.

Pas plus que Dick Tracy.

— Étant donné les circonstances, je vous conseille de prendre la situation un peu plus sérieusemenl, monsieur Knight.

L'analgésique était sans doute responsable de son changement d'humeur, mais l'officier de police commençait à lui sortir par les yeux. Il lutta pour se redresser sur le canapé.

— Je vous retourne le conseil, monsieur, rétor- qua-t-il froidement sous l'œil médusé de ses collègues. La semaine dernière, j'ai échappé de justesse à la noyade en me portant au secours de miss Shannon, dont la voiture s'est retrouvée perchée au-dessus du pont après qu'on a tiré sur ses pneus. Depuis, quelqu'un la suit partout où elle va, et on est venu la terroriser jusque devant sa porte. Elle est victime de harcèlement, inspecteur Bernie. Vous savez ce que cela signifie, je suppose ?

L'inspecteur s'étrangla sur sa réponse, les joues en feu, et Zack procéda à la

mise à mort.

— Vous savez donc également que quatre-vingt- dix pour cent des victimes de harcèlement sont des femmes et que, dans quatre-vingts pour cent de ces cas, la personne qui les harcèle fait partie de leur entourage proche ou s'est trouvée en contact avec elles. Ces femmes connaissent bien souvent un sort fatal car les forces de police locales n'ont pas été fichues de les aider. C'est assez sérieux pour vous, inspecteur Bernie ? Parce que si ce n'est pas le cas, j'ai un élément très sérieux à vous communiquer.

— Zack, fit Howard d'un ton de mise en garde.

Bouillonnant de colère, celui-ci ignora l'interruption de son collègue.

— Commencez par vous intéresser au frère de la victime, Joaquin Delacruz, une figure célèbre du milieu des jeux de hasard d'Atlantic City, et plongez votre nez dans le dossier concernant le décès de son époux. Demandez-vous si quelqu'un n'aurait pas des raisons de lui nuire et tâchez de le dénicher en vitesse, car si vous ne le faites pas, je m'en chargerai. Et je vous garantis que si je le trouve avant vous, il n'aura pas besoin de procès.

En entendant cela, Cori était devenue pâle comme un suaire.

—- Vous n'auriez pas dû me dire cela, siffla Bernie en réprimant difficilement sa rage. Et surtout pas devant de nombreux témoins.

— Malgré tout le respect que je vous dois, inspecteur, je m'en contrefous.

Notez ça dans votre petit carnet et assurez-vous d'orthographier correctement mon nom.

L'inspecteur balaya l'assemblée d'un regard profondément humilié, puis se dirigea vers la porte d'entrée, laissant un silence embarrassé sur son sillage.

Ève le brisa deux secondes plus tard d'un long sifflement.

— Eh bé! Qu'est-ce qui t'arrive, Zack? Tu as bouffé du lion? L'espace d'un instant, j'ai cm entendre Tanner.

— Bizarrement, cette comparaison me dérange nettement moins aujourd'hui

qu'elle ne m'aurait dérangé il y a une semaine.

— Je ne t'ai jamais vu remonter les bretelles à quelqu'un de cette façon-là.

— Je n'avais encore jamais vécu une semaine comme celle que je viens de vivre. Ou alors, c'est à cause des médicaments. Je peux en ravoir? demanda-t-il à Cori d'un ton plein d'espoir.

— Non, désolée. Tu devras te contenter de ce que tu as déjà pris, mon joli.

— Oh. Alors je ne peux plus compter que sur le délicieux oubli que tu me procures, c'est ça ?

Cori rougit, et Ève haussa les sourcils. Son regard passa de Zack à Cori, et elle plissa les yeux.

Oups. Note personnelle: penser à s'excuser auprès d'Ève.

— Je monte vérifier ce qu'il me reste comme compresses, annonça Cori en pressant sa main Je vais peut-être devoir aller en chercher.

Elle leur ménageait un moment pour discute entre eux, et Zack apprécia son tact. Une fois qu'elle se fut éclipsée, il leva la main pour empêcher ses collègues de le soumettre à la question.

— Ne commencez pas, je suis à bout. Evie, enchaîna-t-il en s'adressant à sa meilleure amie, je suis sincèrement désolé pour cet après-midi. Je n'ai pas pensé que tu viendrais me chercher et j'espère que tu ne m'en veux pas trop.

— T'en vouloir ? Moi ? répondit-elle en plaquant une main sur sa joue comme si elle hésitait entre le serrer dans ses bras ou lui tordre le cou. Je me suis rongé les sangs pendant des jours, persuadée que tu allais mourir, comme nous tous ici, et ce soir on essaye de te tuer après que tu t'es enfui avec cette,., avec cette femme, alors que personne ne sait où tu te trouves ni ce qui t'arrive !

— 'Ne parle pas d'elle comme ça, répliqua-t-il calmement. Elle s'appelle Cori et elle m'a tiré d'une très mauvaise passe.

— N'importe lequel d'entre nous aurait fait la même chose si tu nous en avais laissé la possibilité, Zack, rétorqua-t-elle, visiblement blessée. Comment veux-

tu que nous t'aidions, si tu ne nous dis pas ce qui se passe ? Tu nous caches des choses, tu as des secrets pour tes amis, et tout ça pour quoi ? pour les partager avec elle ?

Eve laissait rarement tomber son masque de dure à cuire, et la voir manifester aussi ouvertement la peine qu'il lui avait involontairement infligée en la tenant à l'écart lui noua les tripes.

— Je te jure que tu te trompes, Ève. J'ai eu de gros problèmes ces dernières semaines et je tenais

à les régler seul. J'en ai touché deux mots à Howard, précisa-t-il en se tournant vers le lieutenant qui hocha la tête. Cori connaît également une partie de l'histoire, mais personne ne la connaît entièrement. Je crois que je me suis dit...

— Tu voulais gérer tes problèmes tout seul sans embêter personne, intervint Kat d'un ton posé, tu as crus que tu y arriverais, et puis ça t'a dépassé.

— Bon sang, oui, soupira-t-il. Si j'en ai parlé à Musclor, ajouta-t-il en s'adressant à Ève, c'est pince que j'avais besoin de m'absenter quelques jours pour régler mes problèmes. Tu te souviens que j'ai pris deux jours, la semaine où il a failli se faire tuer?

— Comme si je pouvais l'oublier ! répondit Ève en roulant des yeux. Sean ne l'a jamais digéré et te l'a même ressorti le jour où tu as failli te noyer.

— Ce qu'il ne sait pas, c'est que je n'avais pas le choix. Je... J'ai perdu ma maison, Ève. Cette semaine-là, il a fallu que je déménage.

Ève en demeura stupéfaite. Elle laissa échapper un petit cri de détresse, son expression reflétant à la fois la pitié et la confusion. Tout ce qu'il avait souhaité éviter. Elle vint s'asseoir à côté de lui sur le canapé et posa la main sur son bras.

— Mais je ne comprends pas... Tu es toujours ici.

— Je vais t'expliquer.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

— J'avais honte, souffla-t-il, la gorge nouée. Je voulais que personne ne le sache. Même pas toi.

Elle redressa le menton et le transperça de son impressionnant regard pâle pour lui communiquer sa déception, sans lui dire à voix haute qu'il s'était comporté comme le dernier des imbéciles.

— Tu aurais au moins dû en parler à Sean. Il te lâchera la grappe quand il comprendra...

— Non, tu te trompes. Le capitaine s'est réfugie au fond d'une bouteille et il se fiche pas mal de nous. Mais je préfère ne pas parler de ça, j'en ai déjà trop dit.

La profonde amitié qui liait Sean et Musclor ne datait pas d'hier. Zack avait vu le lieutenant tiquer en entendant ces mots très durs, et il regrel tait de les avoir prononcés.

— C'est toi qui te trompes. Sean se soucie bien plus de nous que tu ne le penses, mais ce n'est pas le moment de parler de lui, déclara Ève, une profonde tristesse voilant fugitivement son regard comme chaque fois qu'il était question du capitaine. Quelle partie de tes problèmes as-tu partagée avec Cori ?

— Elle m'a raccompagné à l'appartement que je louais depuis mon déménagement, et elle était là quand j'ai trouvé l'avis d'expulsion placardé sur ma porte. La gardienne avait vendu toutes mes affaires pendant que j'étais hospitalisé, pour couvrir mon retard de loyer. Cori m'a proposé de m'installer chez elle. Je sais, enchaîna-t-il en levant la main pour interrompre les éventuelles protestations d'Ève. J'aurais pu demander ce service à n'importe lequel d'entre vous, et je l'aurais fait si Cori n'avait pas eu besoin de moi.

Quelqu'un la harcèle, j'avais besoin d'un toit: le marché était équitable.

— Mouais, émit-elle d'un ton dubitatif. Ce n'est pas sur elle qu'on a tiré, ce soir.

Tu déranges ce type, Zack, et excuse-moi de te le dire, mais ça ne me plaît pas de te savoir pris dans ce sac de nœuds.

— Je sais. Essaye de comprendre.

— Raconte-moi le reste et j'y arriverai peut-être. Comment se fait-il que tu aies vendu ta maison ?

Zack détourna le regard.

— Pourquoi fait-on cela, en général ? Parce que j'avais besoin d'argent. Je n'ai pas envie d'entrer dans les détails, d'accord ? C'est compliqué.

Et dangereux. Zack ne pouvait pas parler à ses amis du lien qui l'unissait à Delacruz.

— Toujours est-il que Cori a racheté ma maison.EIle ignore qu'elle m'appartenait, et j'aimerais que les choses en restent là. Elle n'a rien à voir dans cette histoire et je ne veux pas qu'elle s'inquiète davantage. Elle a déjà assez de soucis comme ça. C'est clair?

Howard et Kat, quoique visiblement inquiets, murmurèrent leur approbation.

Eve hésita, puis le gratifia d'un hochement de tête sceptique. C'était mieux que rien. Zack tenta de sourire, mais n'y parvint pas.

— Je ne vous retiens pas. Votre visite me touche énormément, mais vous allez me maudire quand vous devrez vous lever d'ici quelques heures.

— Ne t'inquiète pas pour ça, lui assura Musclor en posant délicatement une de ses grandes paluches sur son épaule valide. Tu peux compter sur nous, quoi qu'il arrive. Mais fais-nous plaisir et surveille bien tes arrières.

— Je n'y manquerai pas. On se voit toujours mardi ?

— Bien sûr. Tu pourras venir avec nous, si ça te dit, Ève. Kat et moi, on aura une surprise pour Zack.

— Oooh ! J'adore les surprises, répliqua-t-elle en retrouvant enfin le sourire.

Vous pouvez compter sur moi.

Après de chaleureuses mais prudentes effusions, le trio fila, laissant Zack seul face à la terrible réalité.

Quelqu'un a essayé de me tuer. Si je ne m'étais pas retourné...

— Bon, il nous faut des compresses et du sparadrap. Hors de question que tu

passes la nuit avec ce bandage, annonça Cori en s'asseyant à la place que venait de quitter Ève. Comment te sens-tu ?

ajouta-t-elle en posant la main sur son bras. Et ne t'avise pas de me mentir.

Zack ouvrit la bouche, s'apprêtant effectivemem à lui mentir, mais lorsqu'il découvrit son beau visage assombri d'inquiétude, il en fut incapable

— Secoué, reconnut-il. Et pas tranquille du tout Mais il est hors de question que je me sauve, et si c'est ce qu'espère ce malade, il a intérêt à améliorer son adresse au tir.

À peine cette ridicule déclaration eut-elle franchi ses lèvres qu'il réalisa son erreur. Cori avait pâli et ouvrait tout grand ses beaux yeux d'ambre.

— Oh, Zack! Qu'est-ce qu'on est en train de faire? Tu ne peux pas rester ici.

C'est trop risqué.

— Si tu veux me jeter dehors, tu devras employer la force physique et je suis plus costaud que toi.

— Mais...

— Oublie ça tout de suite.

Zack vit le soulagement l'emporter sur sa frayeur d'une très courte manche. Pas plus que ses amis, elle ne voulait qu'il coure de risques à cause d'elle, 1 mais elle avait besoin de lui comme une femme a besoin d'un homme. Zack préférait mourir plutôt que de l'abandonner.

— Des compresses, déclara-t-il en se levant.

Dieu qu'il était fatigué. Il commençait à se demander s'il était vraiment utile de sortir.

— Tu es sûre que tu n'as rien ici qui puisse en faire office ?

— Non. Celle-ci est déjà imprégnée et il faut en changer régulièrement. La police est encore en train de fouiller les alentours, autant y aller tant qu'ils sont

là. On ne va quand même pas être otages de notre propre maison, de toute façon !

Notre maison. Zack se sentit subitement ragaillardi.

— Où veux-tu que nous allions ?

— Il y a un drugstore ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre en ville, juste avant la place principale.

Bras dessus bras dessous, ils se dirigèrent vers la voiture de Cori.

— On pourrait peut-être en profiter pour acheter de la glace? suggéra-t-elle.

lionne idée.

Zack était disposé à accepter tous les remèdes qui lui permettraient de se calmer les nerfs. Aller faire un tour en ville leur changerait les idées à tous les deux.

Il se glissa précautionneusement sur le siège du passager et serra les dents en s'appuyant au dossier. Il devrait patienter plusieurs heures avant d'être autorisé à reprendre un antidouleur, et ceux qu'il avait pris ne faisaient déjà presque plus effet.

Quand Cori engagea sa voiture sur la route, Zack se demanda si le moment était bien choisi pour parler de l'homme qui la harcelait. Il savait d'expérience que les gens en révèlent davantage lorsqu'ils ne sont pas sur leurs gardes, et il étudia un moment son profil dans l'obscurité de l'habitacle.

— Tu as dit à la police que tu n'avais pas la moindre idée de l'identité de la personne qui est derrière tout ça, mais je ne peux pas m'empêcher de penser à la façon dont ton mari est mort. Le fait que ton frère l'ait tué a quand même dû faire l'effet d'une bombe sur la côte Est, non ? C'est peut-être...

— Je n'ai rien à ajouter, coupa-t-elle d'une voix tendue. Alex est mort, mon frère a été acquitté. L'histoire s'arrête là.

Sa réponse le glaça jusqu'à la moelle. Cori mentait. Ou dissimulait une partie de la vérité. Oui, elle couvrait quelqu'un. Mais qui ? Et pourquoi ?

Sa question l'avait placée au bord d'un gouffre. Instinctivement, Zack sentit qu'il lui suffirait de pousser un tout petit peu son avantage pour qu'elle avoue la vérité. Mais une fois qu'elle l'aurait fait, elle le quitterait. Définitivement, peut-être. Cette perspective le terrifia. Non, il serait patient. Il la laisserait s'ouvrir à lui de son propre gré. Lui aussi dissimulait bien des choses, et lorsque viendrait le jour des révélations, il risquait de lui faire beaucoup de peine. Leur relation avait besoin de temps pour s'affirmer d'ici là.

Il n'en demeurait pas moins intimement persuadé que le passé de Cori était bien plus lié à la situation actuelle qu'elle ne voulait le reconnaître.

Ils s'arrêtèrent au drugstore pour y faire leurs emplettes, puis dénichèrent un fast-food ouvert où ils achetèrent deux milk-shakes au chocolat à emporter.

De retour dans la voiture, Cori alluma la radio et tapota le volant des doigts au rythme survolté d'une chanson de Christina Aguilera. Pas vraiment la tasse de thé de Zack, plutôt porté sur la soul ou ' le rock classique, mais la musique apaisait la tension qui s'était fait jour entre eux.

Il but la moitié de son milk-shake avant que ses paupières ne commencent à s'alourdir. Il ne se rendit pas compte qu'il avait sombré dans le sommeil, avant qu'un léger coup de coude l'en extirpe. Il cligna des yeux.

— On est arrivés, murmura Cori.

Il se redressa trop vite et une vive douleur l'élança à l'épaule.

— Aïe !

— Du calme. Je fais le tour pour t'aider.

— Non, non, c'est bon.

Il récupéra son milk-shake, le sac de pharmacie et ouvrit sa portière. Cori l'attendait. Elle saisit son bras valide et l'aida à descendre de voiture. Malgré sa souffrance, les coins de sa bouche se relevèrent. se laisser chouchouter par une infirmière aussi charmante n'était pas difficile.

— Il faut que j'achète une nouvelle télécommande pour la porte du garage, dit-elle en frissonnant pendant qu'ils contournaient la voiture.

Le crissement de leurs pas s'éleva dans le silence absolu de la nuit. Toutes les voitures de police avaient disparu.

—Je n'aime pas sortir de voiture quand il fait nuit. Maintenant moins que jamais.

— Je m'en chargerai demain, si tu veux. Il doit y avoir un numéro sur la porte du garage qui permet de la commander par téléphone...

Zack s'interrompit brutalement, les yeux levés vers le porche.

— Qu'est-ce... Oh, non! s'exclama Cori.

Vacillant sous le choc, elle s'agrippa à son bras.

— Oh, Zack ! Regarde ce qu'il a fait !

Le porche de sa maison était dévasté. Un véritable désastre. Tous les carreaux des fenêtres avaient été brisés, et de la peinture maculait les châssis et la porte.

En atteignant le bas des marches, ils découvrirent de nouveaux dégâts.

Les jardinières et les pots de fleurs, vides en raison de l'hiver, avaient été cassés.

On avait même utilisé un instrument - sans doute une masse - pour démolir les barreaux de bois de la balustrade.

Sur la façade, un message en lettres capitales se détachait. Choqué, Zack mit un moment à le déchiffrer et réalisa dans le même temps que toutes les ampoules avaient été brisées.

TU VAS PAYER.

Cori inspira bruyamment et retint son souffle.

— Mon Dieu. Pourquoi a-t-il fait ça ?

Zack la serra dans ses bras aussi fort qu'il put, malgré sa blessure.

— Je ne sais pas, ma belle. Mais si la police n'arrive pas à résoudre cette

histoire, nous, on y arrivera, je te le promets.

Elle enfouit son visage contre son torse et encercla sa taille de ses bras. Zack referma les pans de sa veste autour d'eux. Il avait besoin de la sentit tout près de lui, besoin de la protéger d'un ennemi qu'il ignorait comment combattre.

Un frémissement la saisit, avant que ses épaules ne se mettent à trembler violemment. Ses sanglots étouffés lui déchirèrent le cœur, et il ressentit sa frayeur et sa colère aussi furieusement que si elles avaient été siennes.

— Laisse-toi aller, murmura-t-il en lui caressant les cheveux. Je suis là.

Il faudrait de longues heures pour réparer le saccage. Mais le sentiment de paix et de sécurité de Cori mettrait bien plus longtemps à se restaurer.

La rage fit passer un voile rouge devant ses yeux.

Montre-toi, espèce d'ordure. Attaque-toi à un homme plutôt que de t'en prendre à une femme sans défense, et tu verras ce qu'il t'arrivera !

11

Cori piqua du nez à plusieurs reprises pendant son cours du lundi matin. Elle avait abandonné tout espoir de comprendre ce que racontait son proffesseur et ne concentrait plus ses efforts que pour garder les yeux ouverts.

Après la deuxième intervention de son persécuteur, Zack avait agrafé des bâches plastifiées aux fenêtres pendant qu'elle balayait les débris de verre durez-de-chaussée. Il l'avait ensuite envoyée se coucher alors qu'il s'installait sous une couverture dans un fauteuil du salon, une batte de base-bail calée en travers des genoux. Elle avait vaguement somnolé au cours des quelques heures qui la séparaient du réveil. À l'aube, elle l'avait trouvé dans la même position, les yeux bordés de rouge, buvant café sur café pour rester éveillé devant la télé.

Elle lui avait fait promettre de se reposer durant la journée, mais il avait insisté pour qu'elle appelle quelqu'un pour remplacer les carreaux. Quand elle était partie, il balayait les débris du porche, de grands cernes noirs sous les yeux, et elle avait eu le temps de repérer le pot de peinture marron qu'il avait dû trouver dans l'atelier, calé près de la porte.

Sur le chemin du retour, sachant qu'ils n'auraient ni l'un ni l'autre envie de cuisiner, Cori s'arrêta pour acheter une grande pizza suprême. Le délicieux arôme qui s'échappait de la boîte la rendit à moitié folle jusqu'à ce qu'elle s'engage dans l'allée de la maison.

Elle descendit de voiture et le soleil couchant lui fit plisser les yeux. Juché au sommet d'une échelle, Zack s'affairait à visser une ampoule de son bras valide sous le rebord du toit. Il repliait l'autre bras au niveau de son ventre, et elle devina instantanément la souffrance qu'il endurait.

— Mais ce n'est pas possible d'être têtu à ce point-là ! s'exclama-t-elle en allant se planter au pied de l'échelle.

Hors de question qu'elle se laisse distraire par la façon dont son jean moulait son adorable postérieur.

— Qu'est-ce que tu fabriques ? ajouta-t-elle.

— Je finis de visser ces ampoules et je descends, ma belle, lança-t-il par-dessus son épaule.

— Il ne fait même pas dix degrés et tu es en T-shirt !

— J'avais trop chaud avec ma veste, alors je l'ai rëtirée.

—

QI de génie ou pas, tous les mecs sont vraiment débiles ! Je te préviens : si tu te fais mal, tu n'auras pas de pizza !

Il se retourna avec un grand sourire.

—- Pizza ? J'ai fini !

Il descendit les barreaux de l'échelle et l'accueillit avec un baiser dévastateur, qui lui coupa le souffle et lui donna envie de manger Zack plutôt que la pizza.

— Tu m'as manqué, dit-il en flattant le bout de son nez de l'index.

— Vraiment? Je ne m'en serais pas doutée.

— Tu es censée répondre que je t'ai manqué aussi, méchante.

— Tu m'as manqué. Je me suis fait du souci pour toi.

Avec raison. Si Zack avait eu l'air fatigué la veille, il présentait maintenant une mine de déterré. Il avait les yeux injectés de sang, ne s'était visiblement pas rasé, et ses cheveux ébouriffés partaient dans tous les sens.

Cori n'avait pourtant jamais vu un aussi beau spécimen viril.

Il lui prit le carton des mains et ils se dirigèrent | vers le porche. Quand Cori découvrit les vitres neuves et la couche de peinture masquant toutes les traces du vandalisme de la veille, un nœud de gratitude se forma dans sa gorge.

— Merci de t'être occupé de tout ça. Je réglerai In facture du vitrier et je te paierai pour le travail que tu as accompli.

— Tu m'héberges, et c'est franchement le moins que je puisse faire. De toute

façon, je touche ma paye vendredi.

— Mais...

— Cori, s'il te plaît, laisse-moi faire ça pour toi.

La fine ligne de ses lèvres, la raideur de sa colonne vertébrale et la fière inclinaison de sa tête conseillèrent à Cori de ne pas insister. Zack tenait à se rendre utile, à l'aider dans la mesure de ses moyens. Quelque chose lui dit qu'elle le vexerait en refusant.

— D'accord, je me contenterai de te payer en nature.

Zack lui coula un regard en coin, et elle haussa un sourcil coquin qu'il accueillit avec un éclat de rire.

— Méfie-toi, Cori, je pourrais me laisser tenter. Qu'est-ce que tu as en tête, exactement ?

— Je pense qu'on ferait mieux de manger cette pizza avant d'en parler.

Ils rentrèrent dans la maison et disposèrent rapidement assiettes et boissons sur la table du petit-déjeuner. Cori remarqua que l'impact de balle dans le mur avait été rebouché, et que les traces de sang avaient été nettoyées.

— Tu t'es quand même un peu reposé dans la journée ?

— Je n'ai pas fait grand-chose, tu sais. Je me suis contenté de donner des indications aux ouvrier. J'ai juste passé une couche de peinture et installé des lampes détectrices de mouvement à chaque coin de la maison - c'est mon copain Clay qui nu» les a refilées. Les vitriers viendront remplacer la vitre de la fenêtre au-dessus de l'évier demain, parce que celle qu'ils avaient apportée n'allait pas, ; et je réparerai les barreaux de la rambarde, précisa t-il en prenant une part de pizza. Mmm... ça seul délicieusement bon. Et toi ? Comment s'est passée ta journée ?

— J'ai remarqué que tu n'as pas répondu à ma question, tu sais.

Zack était penché au-dessus de son assiette, les coudes en appui sur la table, et elle suspectait que cette position était la chose qui l'empêchait de s'écrouler.

Les contours du bandage de son épaule étaient visibles sous le T-shirt et elle savait qu'il avait mal. Elle savait aussi qu'il ne voudrait pas l'avouer.

— Tu iras au lit de bonne heure. Tout seul, ajouta-t-elle en surprenant la lueur d'espoir qui fit briller ses beaux yeux bleus.

— Et mon paiement en nature, alors ?

— Tu ne pourrais même pas remporter un bras de fer contre moi en ce moment, je ne vois pas comment tu oses envisager quoi que ce soit de plus...

stimulant.

— Partie remise ?

— J'y compte bien !

Un grand sourire illumina son visage. Ils poursuivirent leur dînette tranquillement, Cori lui racontant sa journée en détail. Ils redoutaient autant l'un que l'autre la tombée de la nuit, craignant que les incidents de la veille ne se reproduisent. Mais le plus effrayant, c'est qu'ils étaient tellement fatigués que Cori se demandait s'ils ne seraient pas plongés dans un profond sommeil lorsque le monstre entrerait pour leur faire du mal...

U n e lois le repas achevé, elle ordonna à Zack Huiler se reposer dans le salon pendant qu'elle débarrassait. Elle venait de ranger le reste de la pizza au frigo et s'apprêtait à le rejoindre quand la sonnerie du téléphone retentit. Le numéro qui s'affichait à l'écran lui tira un gémissement. Elle décrocha, la mort dans l'âme.

— Allô?

— Salut, ma belle I C'est Tony.

Cori frémit. «Ma belle» était le surnom affectueux que lui donnait Zack, et l'entendre suavement modulé par la bouche de Tony lui déplut.

— Salut, Tony. Quoi de neuf?

— Je voulais m'assurer que notre rendez-vous lient toujours au café, demain.

Ça fait trois jours qu'on ne s'est pas vus et tu me manques horriblement, déclara-t-il d'un ton mielleux.

La main de Cori se crispa sur le téléphone. Elle avait complètement oublié.

Elle n'avait pas du tout envie d'inciter Tony à se faire des idées, après le baiser auquel elle avait eu le tort de céder, mais se tirer de cette situation délicate alors que Zack se trouvait dans la pièce voisine la mettait mal à l'aise.

— C'est gentil de ta part, mais malheureusement, je suis obligée d'annuler pour demain.

—Ah bon ? Pourquoi ? s'enquit-il d'un ton nettement refroidi.

Ça ne te regarde pas.

— Pour raisons personnelles, répliqua-t-elle sèchement. J'ai une semaine assez chargée.

Là. Le message était clair pour tout homme doté d'une moitié de cerveau.

— On dîne ensemble demain soir, dans ce cas ?

Tout homme... sauf Tony, apparemment.

— Je suis désolée, mais ce n'est pas possible. Écoute, Tony...

Elle soupira. Éconduire un homme, même quelqu'un d'aussi déplaisant que celui-ci, n'est jamais une partie de plaisir.

— J'ai rencontré quelqu'un. Quelqu'un qui compte beaucoup pour moi, et je ne vais pas risquer de mettre cette relation en péril pour une simple aventure. Tu sais aussi bien que moi qu'il n'y aurait rien de plus entre nous.

Un lourd silence accueillit cette déclaration.

— Je suis navré que tu penses ça, Cori. Je peux peut-être te faire changer d'avis.

Il avait prononcé cette dernière phrase comme on énonce une certitude, comme s'il se parlait à lui-même. Cela mit Cori mal à l'aise et la conforta dans l'idée

qu'elle avait bien fait.

— Non, tu ne peux pas. J'espère que toi aussi tu rencontreras quelqu'un. Au revoir, Tony.

Elle raccrocha et souffla sur une mèche de cheveux qui retombait devant ses yeux.

— Ouf! Une bonne chose de faite.

— Je suis content de ne pas m'appeler Tony.

Surprise, elle pivota et découvrit Zack, son épaule valide nonchalamment appuyée au montant de la porte.

—

C'est très mal élevé d'écouter aux portes, petit pompier.

—

C'est aussi très instructif. Alors comme ça, je compte beaucoup pour toi, hmm

?

— Et curieux, en plus de ça !

— Non, juste prudent, répondit-il en s'appro- chant d'elle. Un homme se doit de protéger ce qui lui appartient.

Cori sentit un frisson passer sur ses bras et elle les croisa devant sa poitrine. Le regard ardent dont Il la couvait ne reflétait plus la moindre trace de la ligue. Et cette façon qu'il avait de bouger... Mon Dieu, il était divinement sexy !

— Attention, tes intentions sont clairement visibles.

Il plaça l'index sous son menton et souleva son visage. Sa bouche s'empara de la sienne, sa langue s'immisça entre ses lèvres. Audacieuse, exigeante. Cori décroisa les bras et posa les mains sur son torse. Elle aimait cette facette assurée et dominatrice, tellement virile, de sa personnalité.

Il écarta les jambes, l'attira contre lui et la plaqua intimement contre la poutre

apparente de son jean, déclenchant un incendie que lui seul pouvait éteindre.

— Une plainte à formuler, peut-être ? souffla-t-il contre ses lèvres.

— Aucune.

— Montons à l'étage.

— Oh, Zack ! Tu devrais attendre d'être un peu mieux...

— Corrine Shannon, déclara-t-il tranquillement en plongeant son regard au fond du sien, je t'ai attendue toute ma vie. Toi seule.

Cori fondit instantanément. Dieu du ciel, cet homme aurait pu donner des leçons de galanterie à tous les hommes qu'elle avait connus jusqu'ici !

— Moi aussi, parvint-elle à articuler en dépit de la boule aussi grosse qu'un pamplemousse coincée dans sa gorge.

Parce qu'il n'y avait pas de mots pour exprimer ce qu'elle ressentait à cet instant précis et que, s'il y en avait eu, elle aurait été incapable de les prononcer sans fondre en larmes.

Il lui tendit la main dans un geste d'invite et Cori la prit, consciente de ce que cette acceptation signifiait. Le contact de sa main déclencha une sensation brûlante qui se répandit dans toutes ses terminaisons nerveuses, durcit ses pointes de seins, et un puissant désir la submergea tout entière. Jamais elle n'avait ressenti un tel désir pour un homme.

À côté d'elle, Zack était aussi brûlant qu'une fournaise. Arrivés devant la porte de sa chambre, il approcha sa main de ses lèvres et l'embrassa doucement.

— Accorde-moi cinq minutes, le temps de me rafraîchir, dit-il. J'empeste la sueur et la peinture.

Cori avait tellement envie de sentir son corps nu contre le sien qu'elle l'aurait volontiers accepté tel quel, mais elle perçut la nervosité qu'il s'efforçait de dissimuler. Une pointe de vulnérabilité aussi, comme s'il voulait que tout soit parfait pour cette grande première.

— Je t'attends déjà, petit pompier.

Il sourit, puis inclina la tête.

— Bien, madame.

Mon Dieu ! Il était à croquer !

Zack prit la douche la plus rapide de toute l'histoire de l'humanité, dans un état de profonde fébrilité. A force de volonté et d'efforts, il avait acquis un corps de rêve, mais il savait que le gros garçon timide qu'il avait été dans l'enfance demeurait toujours en lui. Certaines choses ne disparaissent jamais totalement.

Sa douche fut tellement rapide qu'il parvint à ne pas trop mouiller son bandage.

S'essuyant à la six- quatre-deux, il hésita entre l'envie de prendre un antidouleur pour soulager l'élancement de son épaule, et celle de rester parfaitement en phase avec ses sensations afin de satisfaire sa dame de son mieux. En cet instant unique, autant ne pas se sentir comateux, décida-t-il.

Tant bien que mal, il ceignit la serviette autour de ses hanches. Son érection tendait le tissu et ne laissait aucun doute quant à ses intentions. Il attrapa ensuite la boîte de préservatifs qu'il avait demandé à Clay d'acheter pour lui. Privé de voilure, il n'avait pu se charger de cet achat lui-même, et son homologue de l'équipe B n'avait pas regardé à la dépense. Avec un tel stock, il avait amplement de quoi faire le bonheur de Cori.

Saisissant son courage à deux mains, il gagna la chambre de la jeune femme, maîtrisant ses nerfs à grand-peine. Il était adulte et n'avait aucune raison d'avoir peur, alors qu'il avait enfin trouvé ce dont il rêvait depuis si longtemps : une femme qui l'acceptait totalement... et qui en viendrait peut- être à l'aimer.

Il s'arrêta sur le seuil et contempla Cori, étendue sur son lit entièrement nue, la tête adossée à une montagne d'oreillers moelleux. Avec ses longues jambes légèrement écartées, ses cheveux dorés encadrant son visage et ses seins généreux, ses lèvres formant un doux sourire, elle était plus belle et féline que jamais. Prête à dévorer le canari.

Elle replia l'index et lui fit signe d'approcher.

— Je vois que tu as apporté de quoi habiller tout un régiment.

— Comment ? Oh, ça ! dit-il en s'approchant du lit pour déposer la boîte de préservatifs sur la table de chevet. Tu trouves ça présomptueux de ma part ?

— Intelligent et attentionné, rectifia-t-elle. Mais je crois qu'on peut s'en passer.

— Ah bon ?

Houlà ! Petit Zack accueillit cette nouvelle d'un joyeux soubresaut sous la serviette.

— C'est la première fois en ce qui te concerne, et de mon côté, je n'ai pas eu de rapports depuis mon dernier test et je prends la pilule. C'est à toi de voir.

— J'ai l'impression que je viens de gagner à la loterie ! répondit-il avec un grand sourire.

— Ah oui ? répliqua Cori en s'asseyant pour attraper un coin de la serviette. Eh bien attends un peu, et tu vas voir cette impression se préciser.

Elle tira sur la serviette qui se dénoua et la lança en l'air. Le sexe de Zack jaillit devant sa bouche, prêt à passer à l'action. Les doigts fuselés de Cori s'enroulèrent à la base de son sexe qu'elle gratifia d'un petit coup de langue coquin, levant vers lui des yeux plus coquins encore.

— Dis-moi ce que tu veux que je te fasse, Zack.

— Oh, mon Dieu.

Ses testicules se contractèrent et une goutte de liquide translucide vint couronner son gland. Il hésitait à formuler ses désirs à voix haute.

— Allez, petit pompier. Dis à Cori ce qui te ferait plaisir, modula-t-elle suavement avant de le gratifier d'un nouveau coup de langue.

— Suce-moi, murmura-t-il. S'il te plaît. ' Elle secoua la tête.

— Mieux que ça. Fais-moi sentir que tu en meures d'envie.

Son cœur allait exploser.

— Suce-moi.

L'ordre exigeant crépita entre eux tandis qu'il enfouissait la main dans ses cheveux pour la forcer à se rapprocher.

— Prends ma queue dans ta bouche. Maintenant.

Cori émit un ronronnement de satisfaction,

approcha son sexe de ses lèvres et en suça le bout. Le mordilla doucement et le lécha. L'avala lentement, ses lèvres progressant centimètre par centimètre, sa main enserrant la base de son sexe. Son autre main caressait l'intérieur de ses cuisses, délicieusement inquisitrice. Quand elle entreprit de pétrir amoureusement ses testicules, il écarta les cuisses, ému par cette double stimulation.

— Oh, oui, gémit-il en basculant les hanches en avant. Avale-moi, ma belle.

11 regarda son sexe disparaître entre ses lèvres, glisser dans sa bouche jusqu'au fond de sa gorge. Sa petite langue léchait sa peau et elle se mit à remuer pour le sucer en exerçant une délicieuse pression. Un feu liquide se répandit depuis le creux de son aine jusqu'à son ventre, puis se propagea dans tous ses membres.

Les doigts enfouis dans sa chevelure, il guidait ses mouvements et prenait un plaisir intense à baiser cette bouche adorable. La contrôler ainsi l'excitait violemment, réalisa-t-il. Il aimait la dominer, la faire sienne. Et Cori appréciait visiblement cela, elle aussi. Elle le suçait avec une telle avidité qu'elle l'amenait au bord de l'extase.

Ses testicules se contractèrent et la légère palpitation de son bas-ventre lui apprit qu'il risquait de jouir s'ils ne se calmaient pas.

— Arrête, ma belle. Je ne veux pas jouir tout de suite.

Cori le relâcha, visiblement très contente d'elle, si belle que Zack sentit son cœur se serrer.

— Installe-toi confortablement. J'ai envie de te lécher.

Elle prit place au milieu du lit, sourit, et écarta largement les cuisses. Sa petite fente rose et moite, la perle de chair durcie qui émergeait des boucles, exerçaient sur lui une attirance irrépressible. Il rampa entre ses cuisses, baissa la tête et donna un léger coup de langue sur son clitoris. Le gémissement qui remonta dans sa bouche dopa son assurance. Ses lèvres se refermèrent sur le bouton de chair qu'il aspira doucement.

— Oh, Zack! Oh oui, c'est bon...

Elle souleva les hanches et Zack lui donna ce qu'elle demandait. Il suça son clitoris, puis le lécha avec une précision rythmique jusqu'à ce que ses hanches ondulent et qu'elle plaque ses mains sur l'arrière de son crâne pour se frotter contre sa bouche.

— J'ai besoin de te sentir en moi, haleta-t-elle. Fais-moi l'amour.

Cet ordre retentit comme une douce musique aux oreilles de son âme meurtrie.

Il s'allongea au- dessus d'elle, en prenant soin de ne pas l'accabler du poids de son corps, et cala l'extrémité de son sexe contre sa fente. Il plaça ensuite les bras de part et d'autre de sa tête, en appui sur les coudes, et cueillit son visage entre ses mains tremblantes, submergé par les émotions qui surgissaient en lui.

Les mains de Cori caressèrent son dos, puis se plaquèrent sur ses fesses et l'incitèrent à la pénétrer. Il plongea lentement en elle et gémit d'extase quand sa chaleur enveloppa toute sa longueur.

— Cori... soufïïa-t-il.

Ses muscles frémirent lorsqu'elle pressa ses fesses en soulevant les hanches pour qu'il la pénètre à fond.

— Oh... mon Dieu... Je ne savais pas... Jamais...

Ses hanches ondulaient sous lui.

— C'est bon de te sentir en moi. Ne t'arrête surtout pas.

Penchant la tête en avant, il se mit à aller et venir. Des flammes léchaient son sexe, incendiaient son corps tout entier.

— Je crois que je ne vais pas tenir très longtemps.

— Je m'en fous ! Baise-moi, je t'en supplie !

Cette prière ardente suffit à mettre le feu aux poudres. L'amena au bord du précipice. Il s'abandonna totalement à son va-et-vient, son enthousiasme compensant largement son manque de technique.

Ses mouvements s'accélérèrent, le

contrôle lui échappa, il la pénétra encore une fois, puis une autre...

I Le sexe fiché en elle jusqu'à la garde, son corps se raidit tandis qu'un cri rauque remontait dans sa gorge. Son soulagement explosif déclencha un kaléidoscope de couleurs dans sa tête tandis qu'il se répandait en elle, encore et encore, en proie à une indescriptible extase.

Cori le rejoignit dans le plaisir et se pressa contre lui, ses jambes encerclant sa taille. Sa fente enserra spasmodiquement son sexe, extirpa sa semence jusqu'à la dernière goutte. Il s'affala sur elle, aussi épuisé et tremblant qu'un cheval de course qui vient de franchir la ligne d'arrivée.

— On est faits l'un pour l'autre, dit-elle en déposant un baiser sur sa joue.

Zack releva la tête, contempla son beau visage et écarta une mèche de ses yeux.

— Oui, répondit-il.

— Zack?

— Hmm?

— Ce n'est pas une simple aventure, tu sais. Tu... comptes beaucoup pour moi.

II

se demanda si un homme pouvait se sentir comblé au point d'exploser.

— Toi aussi, Cori. Je crois que ce qui se passe entre nous mérite qu'on s'y attarde.

Elle le serra très fort et il eut envie d'en dire plus, mais il se retint. C'était encore trop tôt. Saurait-il seulement reconnaître l'amour s'il le prenait en pleine figure ?

Il n'avait jamais aimé personne, excepté ses frères de la caserne. Ce qui n'avait rien à voir.

Il se retira, roula sur le côté et la maintint contre lui, calant sa tête sur son épaule valide.

— Je pourrais rester comme ça éternellement. J'aimerais que le monde disparaisse, nous laissant seuls derrière lui.

— Moi aussi.

Elle effleura son bandage du plat de la main.

— Tu as mal ?

— Un petit peu.

Elle le couva d'un regard clairement dubitatif.

—

Bon, d'accord, ça fait un mal de chien. Mais je sens que si tu renouvelles ces mouvements du bassin à la Dr Feelgood, je vais guérir en un rien de temps.

— Si je suis promue de nurse Ratched à Dr Feelgood, c'est que ce traitement est vraiment efficace, gloussa Cori.

— S'il était plus efficace qu'il n'est déjà, ça me court-circuiterait le cœur et tu serais obligée de sortir ton défibrillateur !

— Je suis prête à tous les sacrifices pour mon patient préféré.

—

« Tue-moi pour mieux me guérir. » Ça fait un peu pervers, tu ne trouves pas

?

— Les pratiques fétichistes éloignent le généraliste ! dit-elle comme on énonce un dicton.

— Mon Dieu ! s'exclama Zack en roulant des yeux faussement horrifiés alors qu'elle éclatait de rire.

Elle se blottit contre lui et il soupira de contentement. Hors de question qu'il laisse les menaces qui les cernaient de toute part gâcher un pareil moment.

Zack épongea la sueur de son front et contempla la rambarde qu'il venait de réparer. Il avait passé la journée dans l'atelier à tailler des madriers identiques à ceux qui subsistaient, et le résultat était impeccable. Renouer avec la texture du bois et ses outils lui avait fait un bien fou. Cori allait encore le gronder parce qu'il en avait trop fait... avant de l'embrasser pour chasser sa fatigue.

Cette agréable perspective l'incita à siffler sur l'air de Dr Feelgood de Môtley Crue, en hommage aux divins talents de Cori, alors qu'il rassemblait ses outils.

Il en était à la moitié du deuxième couplet, quand son petit concert improvisé fut interrompu par un rugissement de moteurs à l'approche. Il leva les yeux et aperçut la Ford F-250 noire de Musclor qui remontait l'allée.

Suivie de... sa Mustang 67 argentée! En parfait état!

— Qu'est-ce qu...

Oubliant ses outils, Zack dévala les marches du porche et attendit en sautillant d'un pied sur l'autre que les deux véhicules s'arrêtent devant la maison. Musclor et Kat descendirent de la Ford, l'expression du lieutenant partiellement dissimulée par des lunettes de soleil enveloppantes.

— Salut, mec ! lança Musclor. Qu'est-ce que tu trafiques ? Tu n'es pas censé te reposer ?

— Non, j'ai bien dormi, cette nuit. Ce n'est qu'une égratignure, de toute façon.

Il désigna la Mustang au moment où Ève ouvrait la portière et en sortait.

— Je n'en reviens pas ! C'est vous qui avez fait ça? Comment... quand... ?

Le lieutenant éclata de rire et plaça sa grosse paluche sur l'épaule intacte de

Zack.

— Tu n'as même pas remarqué qu'il manquait une clef à ton porte-clefs, pas vrai

? J'avoue qu'Ernest Tuttle touche sacrément sa bille comme carrossier. On est passés déposer la Mustang dans son garage après ton accident, avec Kat, et Ernest nous a promis de mettre le turbo.

— L'assurance m'avait demandé de faire établir deux devis, répondit Zack, confus. Vous avez eu le temps de voir ça avec eux?

— Pas la peine. Ernest a bossé gratos.

— Pourquoi? s'enquit Zack, de plus en plus éberlué.

— Tu te souviens que j'avais ranimé sa vieille maman après sa crise cardiaque, l'année dernière Il avait dit que si j'avais besoin de quoi que ce soit... révéla Musclor en haussant les épaules. Il était ravi de pouvoir donner un coup de main quand il a su ce qui t'était arrivé.

— Je... Je ne sais pas quoi dire d'autre que merci, murmura Zack. Bon sang, j'ai vraiment de la chance d'avoir des potes comme vous.

Kat renifla, et Ève s'éclaircit la gorge en détournant le regard.

— Arrête ton char, grommela Musclor d'une voix bourrue. Si tu sors les violons, je vais baigner dans l'œstrogène, moi, au retour. Tu piges? Au fait...

Avant que j'oublie, tiens, dit-il en sortant quelque chose de la poche de sa veste.

Je suis passé à la fourrière hier, et j'ai trouvé ça dans l'Explorer de Cori. Je les ai fait réparer chez l'opticien du centre commercial.

Zack prit ses lunettes à montures dorées en secouant la tête.

— Merci, mec. Tu n'aurais pas dû, tu sais...

— Penses-tu, c'est la moindre des choses. Je me doute que tu n'as pas le temps de t'occuper de ce genre de détails. J'ai mis toutes les affaires de Cori qui

restaient dans la voiture, dans un sac plastique. Ce que la rivière n'avait pas emporté, du moins. Il y a la télécommande de la porte du garage. Une chance, car c'est la plaie à remplacer, ces machins-là.

— Ça lui fera plaisir. Et à moi aussi.

Zack avait vu Ève pincer les lèvres lorsque Paxton avait prononcé le nom de Cori. L'hostilité évidente de sa meilleure amie vis-à-vis de la femme dont il était épris l'embêtait beaucoup.

— Tant mieux. Tu manifesteras ta reconnaissance en revenant bosser avec nous. C'est plus pareil, sans toi. Quand est-ce que le toubib a dit » que tu pourrais reprendre?

— La semaine prochaine, j'espère. L'idéal, ce serait de reprendre mercredi, ajouta-t-il après avoir fait un rapide calcul dans sa tête. Ça me laisse une semaine pour cicatriser.

— Ne force pas trop. On tient à ce que tu sois en forme au volant du Quint.

Zack dissimula la joie déclenchée par les paroles du lieutenant derrière un masque de calme.

— C'est aussi ce que pense le capitaine ?

— Toute l'équipe A, y compris Sean. Tu n'imagines pas à quel point il s'en veut de t'avoir crié dessus ce jour-là, lui confia Howard. Ça lui a flanqué un coup de se dire que tu aurais pu mourir et que vous vous seriez quittés comme ça.

— Ce n'est quand même pas sa faute si j'ai failli me noyer. Le seul responsable, c'est le dingue qui persécute Cori.

— Sean en a gros sur la patate en ce moment et on ne sait vraiment pas comment l'aider, expliqua le lieutenant en se passant la main dans les cheveux.

— Oui, je sais que son fils aurait eu dix-neuf ans cette semaine, acquiesça Zack.

S'il devait perdre un jour femme et enfants dans un accident, Zack ignorait s'il ne deviendrait pas fou. La raison du capitaine ne tenait plus qu'à un fil

extrêmement ténu.

— Heureusement, le jour J, on ne sera pas de service. Sean pourra rester chez lui et se saouler à mort.

Un voile de chagrin recouvrit fugitivement le beau visage au teint mat d'Eve.

Ce que venait de dire Musclor n'était plus un secret pour personne au sein de l'équipe A. Depuis un an, Tanner était sur la mauvaise pente.

— Je ne sais pas, Musclor. Ce n'est peut-être pas le meilleur endroit pour lui.

Pas quand la sécurité de l'équipe est en jeu.

Insinuer que le capitaine risquerait de mettre l'équipe en danger en répondant à un appel d'urgence alors qu'il serait saoul, fit passer une lueur de colère dans le regard du lieutenant. Mais Zack avait raison, et ils le savaient tous.

— On l'aura à l'œil, assura Musclor en hochant la tête.

— Je te fais confiance. J'aurais mieux fait de me taire.

— Non, on forme une équipe, mec. C'est important de se soucier des autres.

Bon, alors mercredi en huit, hein? ajouta-t-il pour changer de sujet.

— Si tout se passe comme je veux.

— Qu'est-ce que tu dirais d'une petite virée au Waterin'Hole jeudi soir pour fêter ton retour ? Je n'y ai pas remis les pieds depuis que cette belle brune a voulu m'apprendre à faire ce truc avec la langue... Aïe, marmonna-t-il en se frottant le bras.

L'air mauvais, Kat le menaça de son poing fermé.

— Elle faisait des nœuds avec des queues de cerises, ma puce, je te promets !

— Ah ouais ? répliqua Kat d'un ton profondément dubitatif. Eh bien cette fois, c'est ta femme qui t'apprendra des jeux intéressants à faire avec la langue ! Car il va de soi que les épouses et les copines seront de la partie, j'imagine ?

— Évidemment, ma douce. Tu sais très bien que je n'irais jamais sans toi.

Leur petite querelle d'amoureux fit sourire Zack.

— Bonne idée. Je passerai le mot à Cori, mais vous pouvez d'ores et déjà compter sur moi.

L'avenir semblait déjà plus serein, malgré la date limite que lui avait imposée Joaquin Delacruz pour cracher cinq cent mille dollars. Celui-ci n'avait pas la moindre idée de l'endroit où Zack s'était réfugié.

Il avait Cori, et dans une semaine, il reprendrait le volant de son cher camion.

Cette pensée en entraîna une autre, qui doucha son élan d'optimisme.

Quand il serait à nouveau de service vingt- quatre heures d'affilée, il n'y aurait plus personne pour veiller sur Cori.

Il devait impérativement trouver une solution.

Et vite.

12

Zack avait été bien silencieux ces deux derniers jours. Son nouvel amant s'illuminait comme un sapin de Noël lorsqu'elle rentrait à la maison et lui faisait l'amour avec une tendre passion, mais dès que Cori faisait mine de ne pas lui prêter attention, il se retirait dans un silence soucieux. Sitôt qu'il la croyait endormie, il quittait son lit pour parcourir la maison, une batte de base-bail à la main, sans cesse sur le qui-vive.

Elle l'avait plusieurs fois surpris en train de l'observer, tendu, comme s'il était sur le point d'aborder un sujet sérieux, mais il se contentait de plaquer un sourire sur ses lèvres et se lançait dans une conversation anodine. Son humeur en dents de scie finirait par la rendre folle.

Elle poussa un soupir, enfourna une cocotte en fonte pour le dîner, s'essuya les mains sur un torchon et regagna le salon.

— Le dîner sera prêt d'ici une dem...

Elle s'interrompit à la vue de Zack étendu sur le fauteuil de relaxation, les pieds surélevés et la tête inclinée sur le côté... plongé dans un profond sommeil.

Des mèches de cheveux retombaient devant ses yeux et ses lunettes avaient glissé sur son nez. Devant cet attendrissant spectacle, Cori sentit son coeur se serrer. Il semblait tellement jeune et vulnérable ainsi. Très beau, aussi.

Le journal du jour était ouvert sur ses genoux, la télécommande posée sur l'accoudoir du fauteuil, tandis qu'à l'écran, un journaliste se délectait visiblement du dernier scandale sexuel en date impliquant un homme politique.

Cori sourit pour elle-même. Elle avait fait des Kilomètres pour empêcher un homme de régenter sa vie, et celui-ci n'avait même pas mis une semaine pour accaparer son fauteuil et sa télécommande.

Et le plus surprenant, c'était que ça ne la dérangeait pas. Pas trop.

Elle s'approcha du fauteuil, ramassa la télécommande, baissa le volume sonore et la reposa sur la table à côté de lui. L'absence de bruit - à moins que ce ne soit

sa présence - le réveilla.

Ses cils palpitèrent, il ouvrit ses yeux bleus et s'étira, grimaçant aussitôt de douleur.

— Ah, la vache... Oh, bonjour, toi, dit-il avec un sourire ensommeillé en la découvrant.

— Tu veux un antidouleur ? Je vais en chercher, si tu veux, proposa-t-elle en prenant son visage entre ses mains, appréciant le picotement de sa barbe naissante sous ses doigts.

— Non, je suis juste un peu courbatu. Et puis, ces trucs me font dormir.

Mmm... Qu'est-ce qui sent bon comme ça, dis-moi ?

— Riz au poulet en cocotte. Ça sera près d'ici une petite demi-heure. Tu as faim

?

Son estomac gargouilla en réponse.

— Je ne saurais me montrer plus éloquent, s'es- claffa-t-il. Je suis affamé. Tu as besoin d'un coup de main ?

— Non, mais je te remercie de ta proposition.

Un homme posant une telle question était d'une

grande nouveauté pour Cori. Ses frères auraient préféré faire don d'un testicule à la science plutôt que d'aider une femme à accomplir des travaux domestiques.

Elle laissa Zack zapper tranquillement pour aller remuer la salade et mettre le couvert. Elle aimait accomplir ces gestes routiniers. Cela lui permettait de décompresser après ses cours et ses gardes à l'hôpital. Avoir un homme dans les pattes pendant qu'elle s'affairait à la cuisine lui aurait semblé aussi incongru qu'une soucoupe volante atterrissant devant la maison.

Le dîner se déroula dans le silence, Zack plus tendu que jamais.

— Tu fais beaucoup trop de choses dans cette maison, lança-t-elle pour le

dérider. Je vais être obligée de te déclarer, si ça continue.

— J'aime bien travailler dans mon atelier, répon- dit-il en haussant les épaules.

Une expression étrange passa sur son visage, et il plaça la main devant sa bouche pour tousser.

— Je voulais dire «ton atelier», bien sûr.

— Aucun problème. Je suis contente que ces outils servent à quelque chose.

Zack se contenta de hocher la tête et repoussa son riz vers le bord de l'assiette.

Cori l'étudia attentivement. Il donnait l'impression d'avoir avalé sa langue. À

cause de son lapsus? Elle ne voyait rien d'étrange à ce qu'un homme considère l'atelier comme son espace de travail. Sa réaction était disproportionnée.

— Tu ne veux toujours pas me dire ce que tu fabriques quand tu t'enfermes là-dedans ?

— Tu m'as dit que tu adorais les surprises, tu te souviens ?

— Oui, soupira-t-elle.

— Tu adores les surprises, mais tu ne supportes pas d'attendre, c'est ça ?

demanda-t-il, l'ombre d'un sourire passant sur ses lèvres.

— J'ai horreur de ça. Donne-moi au moins un

Indice.

—Hmm... d'accord. Je pense que ça va te plaire.

— Mais c'est nul comme indice, ça ! Je sais que ça va me plaire !

Cori avait beau faire, elle n'arrivait pas à le dérider. Zack regardait à présent le contenu de son assiette comme s'il allait lui révéler le mystère des origines de la vie, et elle perdit subitement patience.

— Bon, ça suffit, maintenant. Qu'est-ce que tu as ? Si tu ne me dis pas ce qui te ronge, je sens que je vais devenir folle !

Zack posa sa fourchette sur le bord de son assiette et l'étudia d'un air grave.

— Cori, je suis pompier, je ne suis pas de la police. Je ne sais pas quelle attitude adopter visa-vis de ce type qui te menace. Et pour autant que je sache, la police ne fait rien.

Oh, mon Dieu ! Il en avait marre et il allait partir...

Elle ne pouvait pas lui en vouloir, mais la simple idée que Zack puisse faire ses valises et l'abandonner contracta douloureusement ses poumons.

— Je comprends, répondit-elle sèchement en écartant son assiette.

Ne pleure pas ! Je t'interdis de pleurer !

— En acceptant de venir ici, tu ne t'es pas engagé à faire des rondes pour empêcher un malade de te tuer, enchaîna-t-elle. Où comptes-tu aller?

— Quoi ? Mais nulle part, répliqua-t-il en fronçant les sourcils. À moins que tu ne me demandes de partir, bien sûr.

— Non! C'est simplement que j'ai cru... vu ce que tu disais...

— Tu m'as pris pour un lâche qui se défile devant les complications? Tu as cru que j'allais me tirer en te laissant toute seule ?

Cori sentit ses joues s'enflammer.

— Bien sûr que non ! Bon, j'ai cru que tu voulais partir, mais je n'ai jamais pensé que tu étais un lâche! J'ai juste...

— ... oublié que je me sens tellement bien ici avec toi que je n'y vois plus clair?

Que je dors dans ton lit et que je te fais l'amour toutes les nuits ? compléta t-il en haussant un sourcil courroucé. J'imagine que cela signifie que je vais devoir redoubler d'efforts.

— Je plaide coupable, déclara-t-elle en tendant la main devant elle en signe de

défaite. J'apprécie beaucoup tes efforts, crois-moi.

— Merci, ma belle, se radoucit-il. De mon côté, j'avoue que tu m'inspires énormément.

Ce compliment la réchauffa.

— Où voulais-tu en venir quand tu disais que la police ne fait rien ?

— Je suis très inquiet à l'idée de ce qui risque de se passer quand je vais reprendre le travail. Mes services durent vingt-quatre heures d'affilée et il n'y aura personne pour te protéger. Il va falloir faire appel à une aide extérieure.

— Tu veux dire embaucher quelqu'un pour surveiller la maison ? Ça ne réglera pas le problème.

— Je sais. C'est pourquoi je suggère de solliciter l'appui de quelqu'un qui a l'habitude de naviguer en eaux troubles, précisa-t-il en la regardant droit dans les yeux. De quelqu'un qui aurait une bonne raison de remuer ciel et terre pour nous débarrasser de ce monstre.

— Mais qui veux-tu... Oh.

Elle se raidit et ses poumons se vidèrent d'un seul coup.

— Oh, non. Tu ne peux pas suggérer ce que je pense... ?

— Joaquin est quelqu'un de puissant, Cori. Tes frères ont le bras long. Sans doute plus long qu'on ne peut l'imaginer ou qu'on a envie de le savoir.

Ils connaissent certainement des gens capables de régler la situation rapidement et efficacement. De donner une bonne correction à ce type, ce qui le permettrait de dormir sur tes deux oreilles.

Cori plissa les yeux et étudia l'expression lugubre de Zack. Sa proposition ne l'enthousiasmait pas davantage qu'elle. Il était peut-être même plus réticent qu'elle à l'idée de s'adresser à ses frères. Il semblait presque redouter d'en arriver là.

C'est vrai, mais tu ne te rends pas compte de ce que tu demandes. Je ne peux pas

impliquer Joaquin dans cette histoire. Je ne le ferai pas.

Zack tendit les mains devant lui, frustré.

— Pourquoi ?

— D'après toi, une fois que mon frère aura mis la main sur le type qui nous harcèle, il le remettra gentiment aux autorités afin qu'il soit jugé ?

— Pourquoi ne le ferait-il pas ?

Cori eut un rire amer.

— Non, Zack. Je connais Joaquin. S'il entend parler de cette histoire, il renversera tout sur son passage et il ne sera jamais question de procès. Tu as déclaré avoir des intentions similaires devant le détective Bernie. Qu'est-ce qui te permet de penser que Joaquin réagirait différemment ?

— Bon sang, Cori...

— Il pourrait se retrouver en prison, accusé de meurtre ! s'écria-t-elle en bondissant de sa chaise. Tu ne le connais pas et tu te fiches pas mal de ce qui peut lui arriver, mais pas moi !

— Je ne me fiche pas de ce qui peut t'arriver à toi, Cori.

— Et ma famille ? Tu t'en fiches, de ma famille !

Un lourd silence accueillit cette réplique. Cori bouillonnait de rage. Elle referma les mains sur le dossier de sa chaise et les jointures de ses doigts blanchirent.

— Du moment que notre problème est régie, reprit-elle d'un ton faussement calme, le sort de Joaquin t'est indifférent, c'est ça ?

Zack se leva.

— Ton frère est majeur et personne ne l'a oblige à faire les choix qu'il a faits, rétorqua-t-il froide ment. Il ne t'est jamais venu à l'esprit qu'il mérite de se retrouver derrière les barreaux depuis un bon bout de temps ?

— Quoi? fit-elle, stupéfaite. Qu'est-ce qui te permet de porter une accusation aussi grave ?

Zack la foudroya du regard. Cori se rapprocha de lui et pointa l'index sur son torse.

— Pour qui te prends-tu ? Personne n'a le droit d'insulter ma famille en dehors de moi ! Comment oses-tu suggérer d'aller pleurer dans le giron de mon frère pour qu'il nous débarrasse du vilain méchant, alors que tu te fous complètement de ce qui peut lui arriver ?

Les yeux de Zack devinrent aussi froids et durs que des billes.

— Je ne pleure dans le giron de personne quand j'ai besoin d'aide, mais je ne suis pas assez bête pour me passer de l'aide qu'il peut nous apporter alors que ta sécurité est en jeu. Si tu penses que ça fait de moi un merdeux, tant pis.

— Je ne pense pas que tu sois un merdeux, siffla- t-elle, mais je ne comprends pas ce qui te permet de porter des jugements sur mon frère. Tu estimes qu'il mérite de se retrouver derrière les barreaux ? Je sais pertinemment que ce n'est pas un ange et qu'il a fait carrière en écrasant ses adversaires, mais je ne comprends pas ce que toi, tu as à lui reprocher ? Qu'est-ce qui t'incite à souhaiter qu'il se retrouve en prison ?

— Tu déformes mes propos.

— Ah oui ? Tu as émis un jugement au sujet d'un homme que tu ne connais même pas !

— Si tu enlevais tes œillères, tu serais peut-être capable de porter un jugement par toi-même.

— Qu'est-ce que tu cherches à insinuer? Sois clair!

— Qu'est-ce que tu sais, au juste, de Tony Banning?

Prise de court, Cori cligna des yeux.

— Je sais que c'est un artiste, qu'il vit à Nashville et qu'il n'a pas de problèmes d'argent. Qu'il peint des tableaux et des aquarelles. Mais je ne vois vraiment pas

ce qu'il vient faire sur le tapis.

— Il t'a montré ce qu'il peint ?

— Non. L'art ne m'intéresse pas et je ne le lui ai jamais demandé.

— Comment sais-tu qu'il n'a pas de problèmes d'argent?

— À cause de ses vêtements, de sa voiture, je ne sais pas, répondit-elle, exaspérée. Je ne lui ai pas demandé son avis d'imposition, si c'est ce que tu veux savoir. Pourquoi le mêles-tu à cette discussion ? Il n'a rien à voir avec nous.

Zack ricana, le regard brillant de colère.

— Ah oui ? Eh bien, Tony n'en a pas l'air convaincu. Il a appelé trois fois aujourd'hui. Et il savait que tu n'étais pas là.

Cori s'expliquait mieux son humeur exécrable.

— Il n'a pas dû digérer que je repousse ses avances.

— J'ai répondu, la première fois qu'il a appelé, et il a mis un point d'honneur à me faire savoir qu'il t'avait vue au café, ce matin. Il a demandé que tu le rappelles. Les deux autres fois, je n'ai pas répondu et il n'a pas laissé de message.

Ce type me cherche et ses petits jeux commencent à me taper sur le système.

Mais ils m'ont aussi amené à me poser des questions.

—- Je sens que je ne vais pas aimer ce qui va suivre.

Zack prit sa main dans la sienne et la couva d'un regard inquiet, totalement dénué de colère.

— Cori, c'est peut-être lui, le type qui te harcèle Elle le dévisagea.

— C'est absurde. Tony est tellement imbu de lui même qu'il s'aimerait tout seul

s'il était assez souple pour y arriver. Je crois surtout que tu es jaloux et que Tony a réussi son coup. Mais ce qui me tracasse le plus, c'est que tu rumines autre chose et que tu utilises le prétexte de Tony pour ne pas en parler. Tu étais déjà de mauvaise humeur avant ses coups de fil, et c'est ta mauvaise humeur qui érige un mur entre nous.

Zack lâcha sa main et détourna les yeux. S'il paraissait tendu jusqu'alors, il était maintenant au bord de l'explosion. Il ne prononça pas un mot, et Cori sentit une boule d'angoisse se former dans son ventre. Ses frères aussi gardaient toujours tout pour eux, la tenaient toujours à l'écart de leurs affaires.

Elle lui tourna le dos et commença à desservir. Zack lui donna un coup de main, mais ils n'échangèrent pas un mot.

— Je vais me coucher, annonça-t-elle dès qu'ils eurent terminé.

Elle monta dans la chambre et sentit son regard lui brûler le dos tandis qu'elle grimpait les marches. Elle perçut sa tristesse aussi. Il ne la suivit pas, et elle ne l'incita pas à le faire. Par fierté.

Son cœur se serrait à l'idée de le laisser seul. Cette première dispute avait mis au jour des problèmes inquiétants, et elle aurait dû faire machine arrière. La fuite n'apportait jamais aucune solution aux problèmes. Tomber amoureuse de Zack Knight n'aurait pas dû être aussi compliqué.

Cori se figea au beau milieu de sa chambre et porta la main à ses lèvres.

Je l'aime. Oh, mon Dieu ! Je suis tombée amoureuse de Zack!

I Elle s'assit au bord de son lit et se remua les méninges pour tâcher de comprendre comment quelque chose d'aussi énorme avait pu se produire sans qu'elle s'en rende compte.

Une image surgit dans son esprit. Zack, tendant la main vers elle au-dessus du siège de l'Explorer, son regard bleu et calme l'incitant à lui faire confiance. Sa voiture risquant de basculer dans la rivière d'un instant à l'autre.

— Je ne te laisserai pas tomber. Je te le promets.

II avait tenu parole. Et avait failli y laisser la vie.

Dès cet instant, elle l'avait su. Elle avait enfin rencontré un homme intègre avec qui elle pourrait vivre jusqu'à la fin de ses jours.

Elle eut envie d'aller retrouver Zack et de se réconcilier avec lui. De le serrer dans ses bras et faire l'amour avec lui. Mais sa fierté persistait à considérer qu'il lui devait des excuses. Jamais Cori ne se serait permis d'insulter sa famille

- s'il en avait eu une.

Contrariée, elle enfila le plus élimé de ses pyjamas en pilou, se mit au lit et rabattit les couvertures sur sa tête. Leur chaleur ne dissipa pas la sensation de vide dans son dos, là où Zack se plaquait contre elle, la réchauffant de son corps bien plus efficacement qu'une couverture.

Tandis qu'elle sombrait dans le sommeil, elle se dit qu'elle avait du culot de lui reprocher d'avoir des secrets. Elle était mal placée pour le juger sur ce point.

Très mal placée. N'avait-elle pas l'intention d'emporter le plus affreux de tous les secrets dans la tombe ?

Zack parcourut la route sinueuse qui traversait Sugarland à vive allure. Il avait l'impression qu'il y avait des siècles qu'il n'avait pas conduit sa Mustang, alors que cela ne faisait guère plus d'une semaine.

C'était bon de sortir à nouveau. De conduire même s'il n'avait nulle part où aller en dehors du centre commercial. Rien de bien folichon, mais cela lui suffisait pour l'instant. Il n'avait rien d'autre à faire que bricoler dans son - dans l'aitelier de Cori. Et se perdre délicieusement entre ses cuisses.

Mais pas hier soir. Les choses avaient dérapé. Il avait très mal joué. Il avait insulté son frère, l'avait blessée par son silence et aurait été bien incapable d'expliquer ce qui lui avait pris. À moins de la blesser plus encore.

Bon sang, il devait lui dire la vérité. Sur Joaquin, son père, l'argent, le chantage, tout. La date limite fixée par Joaquin approchait. Tôt ou tard, Cori découvrirait la vérité.

Et si elle l'apprend de la bouche de quelqu'un d'autre, elle ne me le pardonnera jamais, songea- t-il.

Le problème, c'était qu'elle risquait de ne pas lui pardonner même si elle

l'apprenait de sa bouche.

Le centre commercial se profila sur sa gauche. Il quitta la route, pénétra sur le parking et se gara sur un emplacement libre tout au bout d'une allée. Pourquoi risquer un accrochage en cherchant une place plus près de l'entrée, alors qu'il venait tout juste de récupérer son joyau ?

Il défit sa ceinture, prit son portable dans la poche de sa veste et le contempla, sourcils froncés. Devait-il l'appeler ? Elle risquait de lui raccrocher au nez, mais il préférait cela plutôt que d'être privé de sa voix. C'était pathétique.

Le ventre noué, il pressa la touche d'appel rapide de son numéro. C'était à présent le premier de la liste de son répertoire.

— Allô?

Salut, dit-il d'une voix douce.

— Oh. Salut.

— Aïe. Elle semblait un peu sèche. Sur ses gardes, Bibine.

— Tu m'en veux toujours ?

Il se revit, roulant des yeux avec condescendance, un jour qu'il avait surpris Musclor posant justement Celle question à Kat avant qu'il ne l'épouse. Une question universelle qui révèle qu'un homme ne va pus tarder à se faire passer la corde au cou,

— Plus maintenant.

— Tant mieux. Mais j'avoue que je l'ai bien mérité. Je me demandais...

ajouta-t-il comme elle n'émettait aucun commentaire. Tu as bientôt une pause?

— Pourquoi ? répondit-elle d'un ton méfiant.

— On pourrait peut-être déjeuner ensemble ?

II paraît que le resto qui vient d'ouvrir sur la place a des salades géniales.

— Tu as l'intention de m'amadouer avec de la nourriture?

— Tu crois que ça a des chances de marcher?

— Il suffit d'essayer pour le savoir, répliqua-t-elle d'un ton nettement plus amène. D'ici quarante- cinq minutes, j'ai une pause d'une heure et demie avant d'aller à l'hôpital. Ça te va?

— Super, ma belle. À tout de suite !

Zack coupa la communication avec un grand soupir de soulagement. Cori ne l'avait pas envoyé sur les roses ! Le cœur plus léger, il descendit de voiture et gagna l'entrée du centre commercial. Une demi-heure plus tard, il avait regonflé sa garde-robe et dégonflé d'autant son compte en banque. Deux semaines auparavant, dépenser une telle somme l'aurait rendu malade, mais ce jour-là, il ne voyait vraiment pas pourquoi il aurait dû s'en faire.

Il rangea ses sacs dans le coffre et se dirigea vers le restaurant du centre-ville, dont les petites

fenêtres s'ornaient de rideaux en vichy rouge. De l'autre côté de la place, le vieux palais de justice conférait aux lieux le charme d'un mode de vie américain provincial et paisible complètement passé de mode.

Les derniers mots que son père lui avait adressés, lourds de fatigue et de défaitisme, lui revinrent en mémoire tandis qu'il descendait de voiture et pénétrait dans le restaurant.

— Rien ne dure ici-bas. Plus tôt tu t'en persuaderas, mieux tu t'en sortiras.

— Une seule personne ?

Zack leva les yeux vers la jeune serveuse au visage poupin qui venait de lui poser cette question. Blonde, jolie comme un cœur et dix-neuf ans à tout casser.

— Deux. J'attends quelqu'un.

— Suivez-moi.

Zack lui emboîta le pas et elle le conduisit à un compartiment non loin de la

porte, où elle déposa deux menus plastifiés sur la table avant de s'éclipser. Le délicieux arôme d'une cuisine familiale flatta ses narines et son estomac gronda.

Un courant d'air lui fit lever les yeux. Cori venait d'entrer dans la salle. Zack retint son souffle. Les joues rosies de froid, elle avait relevé ses cheveux en queue-de-cheval et de petites boucles dorées voletaient gracieusement autour de son visage. Même si elle était habillée dans un style beaucoup plus classique que le jour de leur rencontre - pantalon bleu marine, sweater à grosse maille crème, chaussures confortables et veste bleu marine dissimulant sa silhouette de rêve -

Zack se dit que c'était la plus belle femme du monde.

Son visage s'éclaira quand elle l'aperçut, mais son plaisir céda la place à une vague méfiance tandis qu'elle approchait de leur table. Zack se leva pour l'accueillir, prit ses mains dans les siennes, effleura ses lèvres d'un baiser et frotta le bout de son nez contre le sien.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Ses yeux dorés brillèrent de tous leurs feux.

— Moi aussi.

Zack la serra fort dans ses bras, sans se soucier de ce que les clients du restaurant pouvaient en penser.

— Non, ma belle, c'était ma faute.

— Je n'avais pas le droit de t'inciter à me faire des confidences, répliqua-t-elle en répondant spontanément à son étreinte. D'autant moins le droit que ça n'affecte pas notre relation.

— Si ma belle, ça l'affecte, avoua-t-il d'une voix rauque. Ce que j'ai à te dire risque de te faire beaucoup de peine.

Cori s'écarta et le dévisagea, inquiète.

— D'accord. Je veux tout savoir, mais je n'ai pas beaucoup de temps.

Commençons par déjeuner tranquillement et on traitera des affaires sérieuses ce soir, quand on aura tout le temps.

Zack hocha la tête, stupéfait d'avoir lancé la machine - il est vrai qu'il n'avait guère le choix. Sous prétexte de lui épargner la vérité, il n'avait réussi qu'à la blesser alors que c'était justement ce qu'il avait voulu éviter.

Cori retira sa veste et ils s'assirent face à face. La serveuse vint leur demander ce qu'ils désiraient boire, puis s'éloigna en promettant de revenir dans cinq minutes.

— Tu es superbe, dit-il à Cori. Très sexy.

— Ben voyons ! C'est sûr que les chaussures de mémé avantagent la silhouette

! Tu devrais me voir en uniforme. Quand je m'approche de leur lit avec le bassin, les patients me trouvent irrésistible ! plaisanta-t-elle en le gratifiant d'une grimace.

— Les patients ne m'inquiètent pas trop. Ce sont les beaux médecins dont je me méfie. Je m'en voudrais de devoir casser le bras d'un chirurgien, rétorqua-t-il, feignant d'adopter un air farouche.

— Tu ne ferais pas de mal à une mouche ! s'es- claffa-t-elle. C'est ce que j'aime chez toi.

Ce que j'aime. Personne n'avait jamais rien aimé en lui. Ce sentiment n'avait jamais fait partie de son univers, et il enveloppa son âme d'une douce lumière.

Avant qu'il ait eu le temps de répondre, la serveuse revint prendre leur commande et ils s'empressèrent de consulter le menu.

— Je vais prendre une salade Cobb, sauce ranch, décida rapidement Cori.

— Et moi un bacon-cheese avec des frites, ajouta Zack.

Une fois la serveuse repartie, Cori le regarda par en dessous.

— Cette fille te dévorait des yeux, souffla-t-elle.

Zack rougit.

— N'importe quoi !

— Je sais ce que je dis.

— Je n'ai rien remarqué, se défendit-il sincèrement.

— Bon. Tant mieux, approuva-t-elle, une lueur malicieuse dans le regard.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu'elle a commis l'erreur d'épingler son badge sur son sein gauche !

— Oh.

Cori laissa échapper un rire de gorge.

— J'adore te faire marcher, petit pompier, dit- elle en se penchant vers lui. Elle n'avait pas de badge. En revanche, elle t'a réellement dévoré des yeux.

— Tu es diabolique quand tu t'y mets. C'est ce que j'aime chez toi. J'imagine...

qu'on se complète.

— C'est très gentil de ta part de me dire ça, répondit-elle, visiblement ravie.

— C'est surtout vrai.

— Tu es trop beau pour être vrai. Ce serait peut- rire amusant si tu laissais s'exprimer ton côté diabolique, de temps en temps...

— Tu crois que tu peux te faire remplacer à l'hôpital, cet après-midi?

suggéra-t-il aussitôt.

— J'aimerais bien ! Mais ne désespère pas, petit pompier, j'arriverai peut-être à rentrer plus tôt que prévu.

Zack s'apprêtait à répliquer, mais il aperçut un homme derrière l'épaule de Cori qui se dirigeait droit sur eux. Les cheveux blonds, mi-longs, il fixait Zack

d'un regard glacial. Il portait un jean de luxe, un pull sombre et une élégante veste en cuir. Leurs regards se croisèrent et s'entrechoquèrent aussi violemment que deux épées avant un duel. Zack se redressa, son instinct viril et combatif se déployant instantanément. Il n'avait pas besoin qu'on lui dise qui était cet homme.

Arrivé devant leur table, l'homme le gratifia d'une petite moue méprisante, avant de plaquer sur ses lèvres un sourire ravi qui lui donna l'air ridiculement obséquieux quand il se tourna vers Cori.

— Cori, ma chérie ! Quelle coïncidence. Je venais justement manger un morceau ici, et te voilà ! déclara-t-il en se penchant pour déposer un baiser sur sa joue. Ça ne te dérange pas que je me joigne à vous? fit-il mine de demander en s'as- seyant d'autorité à côté de Zack.

Coïncidence, tu parles ! pensa Zack, aussi hérissé qu'un chat de gouttière qui vient d'apercevoir un chien. Il préféra cependant éviter de faire un scandale.

— Zack, je te présente Tony Banning. Tony, je te présente mon copain, Zack Knight. Zack est pompier à la caserne de Sugarland, précisa-t-elle fièrement.

Mon copain. Une pointe de satisfaction virile flatta son ego. Malheureusement, Banning creva le petit nuage sur lequel il flottait dès qu'il ouvrit la bouche.

— Pompier... répéta-t-il d'un ton traînant en couvant Zack du regard qu'on adopte généralement pour considérer un insecte nuisible. J'imagine que c'est un métier intéressant quand on ne sait rien faire de ses dix doigts et qu'on n'a pas eu la possibilité de faire des études. Il faut bien que les petites gens trouvent leur place dans la ruche bourdonnante de l'humanité, n'est-ce pas ?

Quel monstre de condescendance. Sa remarque rappela à Zack les sales gosses qui le harcelaient lorsqu'il était petit, et il eut furieusement envie de lui arracher les poumons.

— Si sauver des vies est une activité destinée aux petites gens, Zack et moi allons bien ensemble, rétorqua Cori d'un ton sec. J'ai toujours trouvé extraordinaire que des gens qui ont la même attitude que celle que tu viens d'avoir se retrouvent aux urgences, la tête explosée, s'attendant à ce qu'on répare les dégâts.

Banning, qui n'avait pas calculé qu'en méprisant Zack, Cori prendrait l'insulte pour elle, s'efforça de retrouver ses bonnes grâces.

— Toutes mes excuses, ma chérie. Loin de moi l'idée de t'offenser. Ta profession est tout simplement vitale. Et, contrairement à bien d'autres, ta formation est presque équivalente à celle d'un médecin.

Zack s'efforça de ne pas relever l'insulte sous- entendue, mais ses efforts furent vains. Cori avait intelligemment répondu à la première pique de cet arrogant, et c'était à son tour de passer à l'offensive.

— Dis-moi, Banning, l'apostropha-t-il, Cori m'a dit que tu étais artiste. Où as-tu étudié ?

L'autre le considéra comme s'il avait oublié sa présence.

— Tulane, laissa-t-il tomber.

— Tiens ? Pourquoi pas au Memphis College of Arts ou dans une autre université réputée pour l'enseignement des beaux-arts?

Les cils de Banning palpitèrent fugitivement, puis il haussa les épaules.

— J'ai étudié le droit. Un domaine qui étouffait mon expression créatrice, et c'est pourquoi je me suis mis à la peinture.

Il ment.

— Je vois. Rien de tel qu'un artiste riche et désœuvré pour rendre le monde meilleur. Quel genre de peinture ?

Banning le foudroya du regard, et Zack le gratifia d'un sourire de crocodile.

— Paysages, portraits, natures mortes ? insista- t-il.

— Des scènes de genre, répliqua l'autre en se ressaisissant. Des gens dans les rues, sur des plages, sur des marchés. Je transpose sur la toile l'impression que j'ai de la façon dont les gens adhèrent ou non au monde qui les entoure.

— Tu qualifierais ton style d'impressionniste, alors ?

— Ma foi... oui, on peut dire ça.

— Pourquoi ne pas explorer le registre expressionniste ou cubiste pour décrire la même chose ?

Banning épousseta une particule imaginaire sur le revers de sa veste.

— J'aime les représentations réalistes d'un artiste comme Monet.

Une parade un peu trop facile. Le premier lycéen venu sait que Monet est un impressionniste.

— Son œuvre est exceptionnelle, mais ce n'est pas l'impressionniste que je préfère. Tu sais combien j'adore le Kandinsky qui est chez toi, ma belle ?

demanda-t-il à Cori, lui adressant un message silencieux du regard.

Cori ignorait peut-être tout de Kandinsky, mais elle comprit la ruse et acquiesça chaleureuse ment.

— Oui ! La reproduction qui est à la maison vaut à elle seule une fortune, mais je n'ai pas les moyens de m'offrir un original.

Son enthousiasme endormit les soupçons de Banning, qui lui décocha aussitôt un sourire ravageur.

— Il faudra que je te montre celui que je possède, plastronna-t-il. Une composition florale de toute beauté. Je l'ai dégotté chez Sotheby's pour une bouchée de pain.

Grillé ! Zack se retint à grand-peine de démasquer l'imposteur. Banning pouvait fort bien n'être qu'un riche séducteur qui essayait d'impressionner Cori en se faisant passer pour un artiste.

Mais il était également possible qu'il soit celui qui avait essayé de les tuer, auquel cas Zack préférait confier ses doutes au détective Bernie avant de faire quoi que ce soit.

La serveuse arriva à point nommé avec leurs commandes, les plaça devant eux, puis accueillit le nouveau venu avec un grand sourire.

— Vous désirez commander ? s'enquit-elle.

Banning s'adossa à la banquette.

— Notre ami allait justement partir, répondit Zack à sa place.

La serveuse chancela légèrement quand elle prit conscience de la tension qui régnait.

— Oh. Dans ce cas, souhaitez-vous que je vous donne une autre table ?

Un muscle de la mâchoire de Banning tressauta.

— Non, merci. Je dois y aller, répliqua-t-il en se levant. À bientôt, ma chérie, ajouta-t-il à l'intention de Cori avec un sourire mielleux.

— Ne t'avise plus jamais de l'appeler comme ça, gronda Zack. Ce n'est pas ta chérie.

Cette fois, Banning ne prit pas la peine de cacher sa haine.

— Ah oui? Estime-toi heureux qu'on...

Il interrompit brutalement sa phrase et tourna lles talons.

Les yeux plissés, Zack le regarda s'éloigner. Il aurait bien aimé savoir ce qu'il avait été sur le point de cracher.

Cori s'empara de sa fourchette.

— Laisse-moi deviner : Kandinsky n'est pas un impressionniste.

— Non seulement ça, mais si ton admirateur détraqué s'appelle vraiment Tony Banning, je m'engage à ne plus porter que des caleçons ridicules jusqu'à la fin de mes jours.

13

Dans la poche de Lionel, le téléphone vibra comme un irritant moustique. Ses doigts enserrèrent l'appareil, et il fantasma l'espace d'un instant qu'il s'agissait du cou de son interlocuteur. Ses doigts s'enfonceraient dans sa chair, son visage virerait au bleu et ses yeux sans vie jailliraient de leurs orbites.

— Allô?

— Dis-moi que tu progresses.

— Je progresse.

— Ne fais pas le malin, répliqua son complice. Sans moi, tu ne saurais même pas que cet argent existe. Tu veux que je prenne l'avion ?

Oh, putain ! Non !

— Je maîtrise la situation.

— Vraiment? s'étonna l'autre, sceptique. Selon le plan prévu ?

—

Il y a eu une complication - un copain. Je travaille à le faire dégager. Le plan a changé, mais j'obtiendrai l'information.

— Et tu avais l'intention de m'en parler quand ? siffla l'autre.

— Quelle importance, du moment que le résultat est le même ? Relax, mec. Je me prélasserai sur la plage d'une île tropicale et tu auras ta part avant que ton érection ait eu le temps de retomber.

— Ça vaudrait mieux pour toi. Je n'ai pas besoin île le rappeler que j'ai le bras très long, n'est-ce pas ?

Pas assez long pour m'atteindre, pauvre con.

— Non.

— Parfait. Je te laisse encore deux semaines pour donner une conclusion satisfaisante à notre projet. J'attends de bonnes nouvelles.

L'autre coupa la communication et Lionel referma son portable.

— Tu auras le temps de vieillir d'ici que je te rappelle, monsieur J'ai-le-bras-long.

La voiture de location de Cori venait de s'engager dans l'allée menant à la maison. Tout ce qu'il lui fallait, c'était une occasion d'agir. Il maudit le sort qui faisait rentrer Cori plus tôt que d'habitude, avant qu'il ait eu le temps de s'occuper de Knight.

Mais le résultat serait le même.

— Je n'aurai pas besoin de deux semaines, vermine.

Dans moins de deux semaines, Lionel mènerait grand train sous un ciel sans nuage et sous un autre nom d'emprunt, savourant son ultime - et plus gros -

coup. Avant cela, il aurait donné à Cori et à son pompier une douloureuse leçon de respect.

Une fois qu'ils ne lui seraient plus utiles, cette partie du Tennessee couverte d'hectares de forêts, de collines, de vallées et d'un labyrinthique réseau de grottes, ferait office de décharge naturelle pour leurs squelettes.

— Tu pourras garder ta chérie dans l'autre monde, loser. La vraie récompense sera pour moi.

Avant de la tuer, il expliquerait tout à Cori.

Il lui dirait qu'elle avait été vendue par sa chair et son sang.

Cori passa directement du garage à la cuisiné et posa son sac et ses clefs sur le comptoir.

— Zack?

Pas de réponse. Elle ne l'avait pas vu non plus dehors. Pourvu que cet entêté se

repose. Elle mourait de soif. Elle prit une bouteille d'eau daim le frigo, but plusieurs gorgées, puis se rendit a l'étage.

Sur le palier, elle jeta un coup d'œil par la porte entrouverte de sa chambre et aperçut le polo qu'il portait au déjeuner bien plié sur son lit. Un T-shirt à manches longues et son jean maculés de terre, ainsi que ses sous-vêtements, gisaient par terre. Elle entra dans la chambre. La porte de la salle de bains était grande ouverte, la lumière allumée. Le parfum de son savon aux plantes titilla ses narines.

Elle s'approcha de la porte sur la pointe des pieds et coula un œil à l'intérieur.

Zack venait de sortir de la douche. Les cheveux mouillés, il s'essuyait rapidement le torse, le ventre et les jambes. L'état de semi-érection de son sexe indiquait qu'il avait les idées ailleurs qu'au bricolage ou à la peinture, ce qui cadrait parfaitement avec ses intentions.

— Mon Dieu ! Un homme nu dans ma maison ! fit-elle mine de s'offusquer.

Zack releva la tête, accrocha sa serviette à la paroi de la douche et fut sur elle en deux enjambées, la pressant contre son torse, sa bouche s'em- parant voracement de la sienne. Son baiser n'eut rien de délicat et sa langue chercha la sienne, exigeante.

Un flot d'excitation submergea Cori, se concentra entre ses jambes. Son clitoris palpita douloureusement et la fièvre d'un désir ardent gagna son corps tout entier.

Un frisson la parcourut lorsque les mains de Zack remontèrent sous la blouse de son uniforme d'infirmière, effleurant son ventre, puis remontant pour s'emparer de ses seins. ses doigts impatients pincèrent ses mamelons à fcvtrs la dentelle du soutien-gorge.

—Oh oui. Cori était aussi impatiente que lui plaqua sa puissante érection contre son mont Vénus. Ce délicieux frottement leur fit complètement perdre le contrôle et Cori en ressentit une vive excitation mêlée d'une pointe de frayeur.

Elle n'avait jamais vu Zack dans cet état, et elle se demanda si cela le choquait autant qu'elle.

Il s'écarta, lui prit la bouteille d'eau qu'il posa sur le lavabo. Dénoua le cordon de son pantalon d'infirmière et le baissa sur ses cuisses en même temps que sa culotte. Ses mouvements étaient brusques, presque frénétiques. Cori remua les jambes et enjamba machinalement son pantalon.

— J'ai envie de toi, tout de suite, dit-il d'une voix rouque en la plaquant contre le mur de la salle de bains. Tu es à moi et à personne d'autre. Tu comprends ça?

— O-oui.

Seigneur, elle allait entrer en combustion. Son entrejambe était brûlant et ses mamelons étaient plus durs que jamais.

— Tu sais ce que je vais te faire? Je vais te baiser, ma belle, souffla-t-il, ses doigts s'immisçant entre ses cuisses.

Il écarta sa fente, découvrit la moiteur de son sexe et l'étala sur ses lèvres.

Les hanches de Cori basculèrent instinctivement vers lui.

— Oh, Zack!

— Oui, je vais bien te baiser, là, maintenant, déclara-t-il, le regard brillant d'un ardent désir.

Saisissant ses fesses à pleines mains, il la souleva, puis la plaqua contre le mur.

— Accroche-toi à moi.

— Mais... ton épaule...

— Fais ce que je te dis !

— Zack, je...

Il guida l'extrémité de son sexe entre ses lèvres, Tremblante, Cori s'agrippa à ses épaules en prenant soin d'éviter son bandage. Il la pénétra facilement, d'une seule poussée, se ficha en elle jusqu'à la garde avec un long gémissement.

— Ahhh... oui ! gronda-t-il en renversant la tête en arrière.

Ses hanches se mirent à aller et venir, son sexe coulissant aisément dans son sexe moite.

— J'adore ça... J'adore te prendre comme ça...

— Je t'en supplie, haleta-t-elle, baise-moi ! Plus vite ! Plus fort !

Un gémissement étranglé remonta dans sa gorge, il fléchit légèrement les genoux et se mit à la besogner sauvagement, de plus en plus vite. Cori s'abandonna comme elle ne s'était jamais abandonnée avec aucun homme et se laissa submerger par cette passion brutale, primitive.

— Oui, oui, oui ! cria-t-elle au rythme de ses poussées.

Zack la possédait, la marquait, la pilonnait comme un possédé, plaquant son dos contre le mur. Cori eut vaguement conscience qu'un cadre accroché de l'autre côté de la paroi tombait par terre.

Un éclair fulgurant transperça son sexe, traversa son bas-ventre, se répandit dans tous ses membres, et elle sentit son corps voler en éclats. Les mouvements de Zack s'accélérèrent. Il plongea un regard farouche au fond de ses yeux.

L'orgasme déclencha en elle le crépitement joyeux d'un milliard d'étincelles.

Le cri d'exultation de Zack se joignit au sien et il se déversa en elle à longs traits, son sexe palpitant irrépressiblement jusqu'à ce qu'il se laisse aller contre elle, tremblant d'épuisement, lessivé. Au bout d'un moment, il se retira et Cori dénoua ses jambes de sa taille avant de poser prudemment les pieds par terre.

Mon Dieu, il l'avait possédée sans même prendre la peine de la déshabiller.

Vibrante de bonheur, Cori le contempla avec un grand sourire.

— Mais tu es un garçon plein de surprises, dis- moi...

Zack laissa aller son front contre le sien.

— Mon Dieu, Cori, je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m'a pris...

— Ma foi, je l'ignore aussi.

Il secoua la tête.

— Je n'en reviens pas de t'avoir traitée comme va. Je n'ai même pas pris le temps de m'assurer que ça te plaisait. Je... je n'ai jamais eu un comportement aussi égoïste et bestial. Je n'ai pensé qu'à moi, ajouta-t-il d'un ton hésitant. Tu mérites mieux que ça...

— Non, Zack, j'ai aimé...

— Mais imagine que ça ne t'ait pas plu ? Je ne t'ai même pas laissé le temps de refuser !

Il attrapa la serviette et la plaça devant son sexe en érection comme s'il en avait honte.

— Je n'ai jamais eu l'intention de refuser, assura- t-elle.

— Le problème, c'est que je ne m'en suis pas soucié une seconde, Cori.

— Oh, tu dis vraiment n'importe quoi !

Zack passa dans la chambre.

— Je vais dans l'atelier, déclara-t-il.

Génial. Il allait se claquemurer dans la seule pièce où elle n'avait pas le droit d'entrer à cause de la surprise qu'il lui préparait.

Bras croisés devant sa poitrine, Cori le regarda s'habiller et tâcha de ne pas se sentir trop insultée. Zack venait tout de même de laisser entendre qu'elle était incapable de penser par elle-même. Il est jeune, se dit-elle. Et il manque d'expérience.

Pas seulement en matière de relations sexuelle, plus important encore, il ne maîtrisait pas les émotions profondes que génère l'intimité.

Cori était prête à parier qu'il ne s'était pas complètement remis de sa rencontre avec Tony — si tand est que ce déplaisant personnage s'appelle ainsi, Zack avait dû ruminer là-dessus tout l'après-midi, et elle venait d'encaisser de plein fouet une réaction de jalousie virile des plus basiques.

Celle d'un homme qui tenait à marquer son territoire.

Elle était loin de s'en plaindre. Quel qu'en ait été le catalyseur, le comportement fougueux de son amant l'avait enthousiasmée. Elle jugea cependant plus sage de ne pas lui faire part de cette analyse. Il risquait de ne pas apprécier.

Il enfila ses mocassins, chaussa ses lunettes et attrapa sa veste sur le dossier d'une chaise.

— Je reviens tout à l'heure, d'accord?

— D'accord.

„ Il prit heureusement le temps de planter un baiser sur ses lèvres avant de franchir la porte, et Cori perçut le tourbillon d'émotions qui faisaient rage en lui.

Il ne lui avait pas encore révélé ce dont il avait promis de lui parler quand elle rentrerait, et ce mystère ne devait pas être étranger non plus à son état.

Luttant contre une vive sensation de rejet, elle récupéra sa bouteille d'eau sur le lavabo, puis passa dans sa propre salle de bains pour prendre une douche. Ce bref passage sous l'eau lui permit de retrouver un peu de son optimisme. Zack viderait son sac lorsqu'il reviendrait et il se sentirait plus léger. Ils discuteraient de ce qui le perturbait et tout irait bien.

Elle enfila un bas de jogging, un petit T-shirt blanc, puis descendit à la cuisine et se mit en quête d'une boisson un peu plus corsée que de l'eau.

in l'étagère du buffet, elle découvrit une bouteille de chardonnay qui attendait depuis un moment une lin de journée comme celle-ci.

Cinq minutes plus tard, Cori sirotait un verre de vin en se balançant sous les accords d'une chanson de Norah Jones, quand la sonnette de la porte d'entrée retentit. Fronçant les sourcils, elle baissa le volume de la chaîne à l'aide de la télécommande, alla jusqu'à la porte et plaça son œil devant le judas.

Ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. Toutes les cellules féminines de son corps sur la défensive, elle ouvrit la porte.

— Ça alors ! C'est une sacrée surprise !

Zack s'immergea dans le plaisir tactile des planches fraîchement poncées et du gémissement assourdissant de sa scie circulaire, doublés de l'enivrante odeur de résine et de la satisfaction de savoir qu'il fabriquait quelque chose de durable.

Pour Cori.

Pourquoi avait-il fallu qu'il perde totalement le contrôle de lui-même ? Il avait tout gâché. Il savait qu'aucune femme ne peut feindre une passion aussi intense et qu'elle avait adoré se sentir dominée. Mais il ignorait en revanche l'identité de l'homme qui l'avait brutalement possédée contre le mur de la salle de bains.

Zack ne se serait jamais cru capable d'une telle bestialité.

Tout ceci était nouveau pour lui. L'intensité de ses sentiments, l'évolution de leur relation.

Tomber amoureux.

Devenir fou de jalousie.

Craindre de ne pas être à la hauteur d'une femme comme Cori - de ne jamais l'être, peut-être.

Il découvrait en lui quelqu'un qu'il ne connaissait pas. Il avait détesté les émotions qui l'avaient assailli cet après-midi. Il lui tardait aussi d'avouer enfin la vérité à Cori. Bon sang, elle risquait de ne pas croire ce qu'il lui révélerait au sujet de Joa quin. Elle risquait de le jeter dehors. Et il se retrouverait tout seul, comme avant...

Non, rectifia-t-il. Ce serait pire qu'avant. Parce qu'il savait désormais ce que c'est que d'être avec une femme, de lui appartenir et de la faire sienne tout à la fois. Grâce à elle, pour la première fois de sa vie, il avait commencé à nourrir l'espoir qu'une femme puisse lui retourner son amour.

Mais il devait prendre ce risque. Ne pas remettre sans cesse leur discussion à plus tard.

Il écarta son pied de la pédale actionnant la scie. Ses oreillettes étouffaient le plus gros du bruit du ralentissement du moteur. Il releva ses lunettes protectrices pour inspecter son travail, puis posa la planche sur l'établi voisin.

Tout à coup, une désagréable sensation de picotement s'empara de sa nuque.

Comme si quelqu'un l'épiait. Se rapprochait de lui. Il se retourna et surprit un mouvement du coin de l'œil.

Au même instant, une planche l'atteignit en pleine face. Une douleur fulgurante explosa dans son crâne, et ses genoux flanchèrent. Il s'affala sur le sol en ciment et sa bouche se remplit de sciure. De sang.

Cori! Mon Dieu, ni l'un ni l'autre ne s'étaient attendus à une attaque en plein jour. Il devait rester conscient. Il fallait qu'il se relève et qu'il attrape cette ordure... Avec l'énergie du désespoir, il réussit à se mettre à quatre pattes.

Un nouveau coup derrière la tête le plongea dans les ténèbres. Il fut vaguement conscient d'un bruit de pas qui se rapprochaient. Perçut un étrange sifflement.

Et la lumière de son esprit s'éteignit.

I Haletant, Lionel baissa les yeux sur l'homme qui gisait sur le sol de l'atelier. Il n'était pas mort, mais d'ici quelques minutes, il le serait. Putain, s'il avait suque tuer déclencherait une aussi puissante érection, il ne s'en serait pas bêtement privé.

Comment l'achever? Ses yeux se posèrent sur la scie, et il se dit qu'il y aurait quelque chose de poétique à tuer Knight avec ses propres outils. Mais le sang allait gicler partout, et il ne pouvait pas se permettre de repartir couvert d'hémoglobine. Pour la même raison, il ne pouvait pas se servir de son revolver.

Tuer un homme avec un fusil à lunette était propre et net. Lui coller un pruneau dans la tête, c'était courir le risque de se retrouver aspergé de cervelle.

Son regard balaya la pièce et s'arrêta sur le radiateur à gaz allumé.

Parfait. Après la balle qu'il avait évitée de justesse, la police aurait du mal à croire à la thèse de l'accident, mais ils ne pourraient rien prouver. Knight

pouvait très bien avoir été victime d'un malaise, s'être cogné la tête en tombant et avoir succombé à son destin.

Lionel accomplit sa tâche, le sourire aux lèvres. S'empressa de quitter l'atelier et jeta un coup d'œil vers la maison.

— Qu'est-ce que c'est que ça? maugréa-t-il.

Une rage impuissante l'aveugla. La garce avait de la visite ! Difficile d'agir, alors qu'il ne savait pas combien de personnes se trouvaient dans la maison. Il devrait attendre que les visiteurs soient repartis ou bien revenir plus tard.

II lança un regard à Knight derrière lui et sa colère s'apaisa. Il venait au moins d'éliminer un obstacle.

Encore un, et il serait riche.

Cori fit entrer Ève dans le salon. Elle était sur ses gardes, mais déterminée à rester polie avec l'amie de Zack. D'après son regard froid donI d'un maintien raide et combatif, Cori savait qu'elle n'avait pas rêvé: Ève lui était clairement hostile

D'instinct, elle savait que cette femme pouvait s'avérer aussi impitoyable en tant qu'ennemie que loyale en tant qu'amie. Sa démarche et son port de tête assurés, l'éclat de son surprenant regard pâle, tout en elle signifiait qu'elle avait acquis pied à pied ce que la vie avait eu de bon à lui offrir Pour le conserver, elle ne reculerait devant rien.

— Quelle bonne surprise, dit Cori d'un ton chaleureux. Je peux t'offrir un verre de vin ?

— Non, merci. Je n'ai pas l'intention de m'attarder.

Sa main crispée sur la lanière de son sac trahissait son agitation.

— Je vais aller chercher Zack à l'atelier, alors. Il sera certainement très content de te voir, annonça- t-elle en se retournant.

Ève l'arrêta d'une voix tranquille.

— En fait, c'est une bonne chose qu'il soit occupé. Ça me permettra de parler d'abord avec toi.

Cori pivota lentement sur elle-même et posa son verre de vin sur la table.

— Écoute, si c'est au sujet de la balle qu'il a reçue, je ne sais vraiment pas quoi te dire qui puisse te rassurer. Je comprends qu...

— Ce n'est pas de ça que je suis venue parler. C'est sa santé mentale qui me préoccupe, déclara Ève en plissant les yeux. Zack a un cœur d'or et si tu as le malheur de le briser, je me chargerai personnellement de te le faire payer.

Cori sentit la moutarde lui monter au nez et croisa les bras devant sa poitrine.

— D'accord. Tu es amoureuse de lui. Écoute, je suis sincèrement désolée que ça ne soit pas réciproque, mais ça ne te donne pas le droit de faire irruption ici pour me menacer.

Eve laissa échapper un rire triste.

— Je ne suis pas amoureuse de Zack. C'est mon meilleur ami, mon frère. On se protège l'un l'autre, et j'ai le droit de m'inquiéter si j'ai l'impression qu'on le mène en bateau.

Cori la foudroya du regard.

— Tu t'imagines que je vais me fatiguer à déchif-I er cette énigme ? Si tu as une accusation à porter, je préférerais que tu le fasses directement, ça évitéra tout malentendu.

— Tu ne sais donc pas, fit Ève. Zack ne t'a toujours rien dit.

— Ne m'a pas dit quoi ? Je ne sais pas de quoi tu parles, rétorqua Cori en agitant les mains en signe de frustration. C'est un homme merveilleux et je me fiche complètement de ses problèmes de fric!

— Vraiment ? Même si c'est toi qui en es responsable? riposta Ève, vibrante d'indignation.

Cori en resta un instant bouche bée. Cette femme avait perdu la raison.

— Qu'est-ce que c'est que cette accusation ridicule ? Zack n'a pas eu à débourser un centime pour moi depuis qu'on se connaît.

Zut. Une telle formulation avait quelque chose de mesquin, alors qu'elle avait seulement cherché à se défendre. Mais Ève enchaîna avant qu'elle ait le temps de s'expliquer.

— Évidemment qu'il n'a pas déboursé un centime pour ta pomme, siffla-t-elle en fondant sur elle. Tu lui as déjà pris tout ce qu'il avait ! Regarde autour de toi et dis-moi ce que tu vois.

— Je ne...

Un doute venait de germer dans son esprit. Un doute affreux.

— Mais si... Tu es intelligente... Allez, fais un petit effort... ironisa Ève.

Une série de souvenirs défila dans son esprit.

Zack, fulminant de colère à l'hôpital, le téléphone en miettes au pied de son lit.

Debout dans l'entrée, le jour de son arrivée ici, pâle et choqué.

L'aisance avec laquelle il trouvait tout ce qu'il cherchait dans la cuisine.

Son lapsus et sa gêne disproportionnée quand il avait parlé de son atelier.

L'atelier qu'il avait immédiatement adopté cl qu'il connaissait comme sa poche.

— Non, souffla-t-elle. Il me l'aurait dit.

— Qu'est-ce qu'il t'aurait dit exactement ? Que pendant qu'il se nourrissait exclusivement de beurre de cacahuète, tu te prélassais confortablement dans la maison qu'il a restaurée avec amour pour en faire ce bijou ?

Cori sentit sa tête se vider de son sang et plaqua ses mains sur sa bouche. Oui, cela expliquait son impossibilité à lui parler. Une fois de plus, il l'avait protégée.

Et elle l'avait mis sur des charbons ardents pour sa peine.

— Je... Ça ne peut pas être vrai.

— Zack est un prince. Il fait toujours passer les autres avant lui. Il n'a pas voulu nous parler de ses problèmes. Mais toi... ajouta Ève en plantant son index sur la poitrine de Cori. J'ai du mal à croire que tu n'aies pas su que c'était sa maison quand tu l'as achetée. Comment pouvais-tu l'ignorer ?

— Je ne savais pas, répliqua-t-elle en secouant la tête. Mon frère m'en a fait cadeau... Oh, non.

— Quoi? demanda Ève en haussant les sourcils.

Cori venait enfin de comprendre. Son petit univers bien propre, celui qu'elle avait si patiemment construit autour d'elle, venait de basculer, irrémédiablement sali par le vilain tour que lui avait joué son frère.

Mais ce n'était rien, comparé à celui qu'il avait joué à Zack.

Un monceau de honte la submergea.

— C 'est mon frère qui lui a fait ça. Zack a dû se retrouver endetté vis-à-vis de lui. Je ne comprends pas comment. Joaquin vit à Atlantic City et il n'est venu me voir que deux fois depuis que je vis ici.

Comment ont-ils pu se rencontrer?

— Tu ne sais donc rien de ce qui s'est passé? étonna Ève.

—Bien sûr que non! Je... Zack compte beaucoup pour moi, et je n'ai jamais eu l'intention de lui faire le moindre mal. Crois ce que tu veux, mais je te jure que c'est la vérité.

— D'accord, répondit Ève en hochant la tête,Zack nous avait assuré que tu n'avais rien à voir dans cette histoire, mais je préférais l'entendre de la bouche.

— Tu me crois ?

— À cent pour cent, acquiesça-t-elle avec un grand sourire qui brisa

définitivement la glace, le sais reconnaître l'accent de la sincérité. Mais je ne comprends toujours pas comment quelqu'un d'aussi intelligent que Zack a pu se fourrer dans un pétrin pareil.

— Il serait temps de le lui demander. Il s'est débattu tout seul un peu trop longtemps, tu ne crois pas?

— Absolument. Il nous fournira des réponses, qu'il le veuille ou non, décréta Ève en tendant la main pour serrer celle de Cori. J'espère que tu voudras bien accepter mes excuses. Quand il s'agit de protéger ceux qui me sont chers, j'ai tendance à foncer dans le tas. Tu me pardonnes ?

— À cent pour cent, lui retourna Cori.

Et je ferai passer un mauvais quart d'heure à Joaquin...

Elles sortirent ensemble de la maison, et Ève ne perdit pas de temps à tourner autour du pot.

— Tu l'aimes ?

— Je ne cache pas très bien mes sentiments, pas vrai?

— Ça nous fait un point commun.

— J'en conclus que je n'y arrive pas du tout, dans ce cas.

Elles échangèrent un rire complice, et Cori clioi sit de pousser son avantage.

— Et toi ? Tu as quelqu'un dans ta vie ?

Le visage d'Ève devint pensif. Mélancolique.

— Non. Je suis assez malchanceuse de ce côté là. J'ai divorcé du premier après l'avoir surpris dans les bras d'une de mes amies. Quant au second, il a le cœur brisé et ne fait même pas attention à moi. Pas en tant que femme, en tout cas.

— Désolée. Je ne voulais pas être indiscrète.

— C'est bon. C'est moi qui ai lancé la conversation là-dessus.

Cori comprenait sa souffrance. En fait de mauvais mariage, elle aussi avait été servie.

Elles avaient atteint l'atelier, et Cori s'arrêta devant la porte.

— Il m'a fait promettre de frapper avant d'entrer, expliqua-t-elle. Il me prépare une surprise.

— Houlà ! Alors c'est du sérieux, s'amusa Ève.

— J'espère... Zack? Ève est là. On peut entrer?

Elles attendirent quelques secondes, mais aucune réponse ne leur parvint. Seul le souffle du vent dans les branches était perceptible. Pas le moindre gémissement de scie, pas le plus petit coup de marteau.

— Zack? Nous avons de la visite.

Le silence s'étira. Une étrange expression déforma soudain le visage d'Ève.

— Qu'est-ce que c'est que cette odeur ?

Cori renifla.

— Je ne sais pas. On dirait... du gaz.

Eve lâcha un juron et poussa brusquement la porte dont le battant alla cogner contre le mur. Cori la suivit à l'intérieur, immédiatement assaillie Km une infecte odeur de gaz.

—Zack! hurla Cori.

—Là-bas!

Eve contourna la scie circulaire et s'accroupit prèsde l'établi. Cori s'immobilisa derrière elle. Zack gisait à plat ventre sur le sol. Un filet de sang ruisselait depuis sa tempe jusqu'à son nez. Elle s'agenouilla près de lui et secoua son épaule. Oh, mon Dieu ! Réveille-toi, Zack !

11 demeura parfaitement immobile.

— Aide-moi à le sortir de là, dit Ève en le faisant Huiler sur le dos et en l'attrapant sous les bras,Prends-le par les pieds.

Cori s'exécuta et elles le transportèrent dehors. Les puissantes émanations de gaz les faisaient déjà tousser. La terreur contracta ses poumons. Depuis combien de temps Zack gisait-il là, inconscient?

Elles l'emmenèrent à bonne distance de l'atelier et le déposèrent doucement sur la pelouse devant la maison. Cori admira la force physique d'Ève, qui ne haletait même pas après avoir porté un homme aussi lourd, et remercia Dieu qu'elle soit justement passée les voir. Sans elle...

— Il respire, mais son pouls bat trop lentement et je n'aime pas du tout le teint qu'il a, déclara Ève. Préviens les urgences pendant que je vais éteindre le gaz.

Cori se précipita à l'intérieur, rafla son portable et composa le numéro des urgences tout en s'empressant de ressortir. Le ton calme de la standardiste n'apaisa pas ses craintes tandis qu'elle transmettait les faits et ses coordonnées.

Elle recouvrit la joue d'un blanc crayeux de Zack de sa main et fit courir son doigt sur ses lèvres bleuies.

Une fois qu'on lui eut assuré qu'une ambulant . était en route, elle coupa la communication.

— Je t 'interdis de mourir, lui dit-elle d'une vois brisée. Tu n'as pas le droit de me faire ça !

Elle posa une main sur son torse et fut rassurée , par les battements lents et réguliers de son coeur Réprimant sa panique, elle en appela à son savon faire d'infirmière. La part rationnelle de son esprit savait qu'il survivrait, maintenant que l'air qu'il res pirait n'était plus vicié, mais la blessure qu'il avait à la tête ne lui disait rien qui vaille. Ses cheveux étaient imprégnés de sang et son immobilité totale était inquiétante.

Ève revint en courant et s'agenouilla auprès de lui.

— J'ai éteint le gaz.

— L'ambulance arrive.

Cori écarta les cheveux de Zack pour examiner sa blessure, mais il y avait trop de sang. Elle s'assit sur les talons, frustrée, et s'essuya les mains dans l'herbe.

— Ce n'est pas un accident.

— Je ne le pense pas non plus.

Une nouvelle agression. À cinq minutes près, elles n'auraient trouvé que son cadavre. La visite impromptue d'Ève avait non seulement sauvé la vie de Zack, mais aussi la sienne. Celui qui s'en était pris à lui ne cherchait à l'écarter de son chemin que pour l'atteindre, elle.

Pourquoi ? Pour l'argent dont elle avait hérité ? Par vengeance ? À moins qu'un admirateur à l'esprit dérangé estime que Zack usurpait sa place ?

Une autre idée surgit dans sa tête, plus effrayante encore. Et si l'homme qui s'en prenait à Zack n'avait rien à voir avec celui qui la harcelait ? Oh, mon Dieu, était-il possible que Joaquin soit derrière tout cela ? Avait-il appris que l'homme qui lui devait de l'argent vivait chez sa sœur?

Joaquin serait-il capable de tuer Zack pour un motif aussi futile? Cori préférait penser que non, se dire qu'elle connaissait bien son frère.

Mais elle savait de quoi les êtres humains sont capables.

Zack s'étira, tourna la tête en gémissant.

Jamais aucun son ne lui avait semblé aussi merveilleux!

Ses cils battirent imperceptiblement, puis il referma les yeux.

— Trop de lumière... Oh, ma tête !

Cori lui prit la main, submergée par une telle vague de soulagement qu'elle se félicita de se trouver à genoux.

— Tout va bien, petit pompier. Essaye de rester f conscient.

— D'accord.

— Zack? Est-ce que tu te souviens de ce qui s'est passé? demanda Ève.

— Hmm?

— Comment t'es-tu cogné la tête ?

— Je sais pas, marmonna-t-il. Je suis où?

— Devant la maison. On t'a trouvé par terre dans l'atelier. Tu as eu un vertige?

questionna Cori, essentiellement pour l'aider à demeurer éveillé.

— Vertige ?

Ève et Cori échangèrent un regard inquiet. Il avait le cerveau en compote.

— Zack, ouvre les yeux et regarde-moi, dit Cori. Tu peux faire ça ?

Il cligna des yeux en gémissant lamentablement. Cori souleva une de ses paupières, inspecta son regard et se rembrunit.

— Pupilles dilatées.

— Commotion, conclut Ève.

— Oui, sévère, acquiesça-t-elle en s'écartant légèrement. Mais il reprend des couleurs.

— Dieu merci. Tu entends ça, mec? Bientôt, tu pourras recommencer à courser Cori dans toute la maison. Zack ?

Il avait à nouveau sombré dans l'inconscience Cori contempla les ecchymoses pratiquement cicatrisées, souvenir du coup qu'il avait reçu à la joue moins de deux semaines auparavant, et sentit son ventre se nouer.

— Il a déjà eu beaucoup de chance et cette nouvelle blessure à la tête m'inquiète, même si c'est de l'autre côté.

— Il va s'en sortir, répliqua Eve sans parvenir à masquer sa frayeur.

Zack avait déjà frôlé la mort deux fois, et Cori ne pouvait s'empêcher de penser que la troisième risquait de lui être fatale.

14

Zack ferma les yeux de toutes ses forces et souhaita que le lit cesse de tanguer comme un bateau sur une mer déchaînée. De l'autre côté du rideau, le brouhaha du service des urgences parvenait à ses oreilles, aussi distant et estompé que le rire en boîte des séries télé. Il était en proie à une telle nausée qu'il avait l'impression que son estomac avait été passé au mixeur, et un effroyable goût de bile persistait dans sa gorge. Il s'obligea à l'immobilité la plus totale pour ne pas risquer de vomir a nouveau. S'il vomissait, ils le garderaient toute la nuit en observation, même si son scanner était bon.

Un léger froissement l'informa de l'entrée de quelqu'un dans sa chambre, et il sentit la présence de Cori avant qu'elle n'ouvre la bouche. Sentit la proximité de la femme qu'il aimait.

Et qu'il n'avait pas su protéger.

— Zack ? Tu es réveillé ?

Il tourna la tête vers elle, et ce léger mouvement déclencha un élancement de douleur insupportable.

— Oui, mais pas par choix, répliqua-t-il d'une voix rauque.

— Ton scanner a révélé une commotion, mais aucune lésion cérébrale. Le docteur hésite à te laisser sortir. Est-ce que tu as encore des nausées ? des vertiges ?

— Si je réponds oui, je serai obligé de rester?

— Tu sais aussi bien que moi que ce n'est pas comme ça que ça se passe.

Dis-moi la vérité.

— D'accord, soupira-t-il, je me sens dans le même état que le jour où je suis monté sur le Tilt A-Whirl à la fête foraine après avoir mangé quatre hot-dogs frites.

— Préviens-moi quand tu voudras que je te passe la cuvette.

Zack se souvint d'avoir été malade dans l'ambulance - et sur un de ses collègues, pas moins - mais il se sentait encore trop mal pour que ce souvenir soit embarrassant.

Une autre voix s'éleva dans la chambre. Une voix féminine.

— Est-il en état de parler à l'inspecteur ?

L'amie de Cori. Comment s'appelait-elle, déjà ?

Shea. Une petite brune à bouclettes, toute mignonne.

— Fais-le entrer, dit-il. Comme ça, on sera débarrassés.

— Veux-tu que je reste ? demanda Cori en pressant son bras.

— J'aimerais mieux, oui.

L'inspecteur Bernie lui posa les questions qui s'imposaient, mais Zack n'avait pas grand-chose à lui apprendre. Il avait senti un picotement sur la nuque, s'était retourné et avait vu une planche s'écraser sur sa figure. Après cela, plus rien.

— J'ai mené ma petite enquête sur le type dont vous m'avez parlé ce matin, Tony Banning, lui apprit Bernie.

— Tu ne m'avais pas dit que tu avais parlé de lui à l'inspecteur, intervint Cori en remuant sur sa chaise.

— Je n'en ai pas eu l'occasion, répliqua Zack en essayant de distinguer nettement le visage de l'Inspecteur avant d'abandonner. Qu'avez-vous découvert?

Aucun artiste répondant au nom de Tony Banning n'a jamais exposé ses œuvres dans une quelconque galerie de Nashville. En fait, ce Tony Banning ne correspond pas à la description qui figure sur le permis de conduire délivré par l'État du Tennessee enregistré sous ce nom-là.

I L'inspecteur ménagea une petite pause et se rengorgea, comme si c'était lui qui avait débusqué Banning.

— Votre copain artiste m'a tout l'air d'être un imposteur, conclut-il en se tournant vers Cori.

Une tasse de café bien chaud à la main, Cori s'arrêta sur le seuil de sa chambre et regarda Zack, qui dormait paisiblement. Notre chambre, rectifia- t-elle mentalement en souhaitant que Zack voie lui aussi les choses de cette façon-là.

Une pointe de culpabilité l'effleura, et elle chassa cette désagréable sensation pour s'en occuper plus lard. Beaucoup plus tard.

Son amant était allongé sur le ventre, les bras enserrant l'oreiller, sa culotte de pyjama révélant ses hanches. La fine étoffe qui moulait les sphères parfaites de ses fesses révélait qu'il ne portait rien en dessous, et Cori le trouva plus sexy que jamais.

Ses cheveux bruns, ébouriffés, partaient dans tous les sens et le faisaient ressembler à un petit garçon. Le renflement de ses biceps, l'envergure de son dos, le relief de sa colonne vertébrale et ses jambes merveilleusement longues appartenaient en revanche à l'homme accompli qu'il était.

II s'étira soudain à la façon d'un chat, roula sur le dos, et un grondement sourd monta dans sa poitrine. Ses yeux bleus la découvrirent, et il tendit la main dans un geste d'invitation silencieuse qu'elle ne pouvait refuser. Elle le rejoignit, posa sa tasse sur la table de chevet et s'assit précautionneusement au bord du lit.

— Bonjour, ma belle, dit-il d'une voix rauque en prenant sa main pour embrasser ses doigts un à un.

— Bonjour, toi. Comment te sens-tu ?

Il se redressa et palpa délicatement son crâne.

— Meurtri. Mais j'ai un peu moins mal à la tête.

Cori écarta sa main.

— Menteur. Les deux coups que tu as reçus te font une grosse bosse, et tes pupilles sont encore dilatées.

— Voilà ce que c'est que de vivre avec une infirmière, fit-il mine de se

plaindre, la tendre expression de son regard contredisant son propos.

D'accord, ce n'est pas aujourd'hui que je vais battre mon record du cent mètres.

— Flash d'information : tu vas garder le lit pendant au moins deux jours.

N'essaye pas de discuter ou tu t'en repentiras.

— Bien, madame, céda-t-il en caressant si doucement son bras qu'un long frisson la parcourut. Comment se fait-il que tu ne sois pas en cours ?

— On est samedi, petit pompier.

— Houlà ! J'ai le cerveau en bouillie. Tu as encore raté une soirée de travail hier soir, à cause de moi.

— Non, à cause de l'ordure qui a essayé de te tuer. Mais c'est sans importance.

Tu es celui qui compte plus que tout dans ma vie, Zack. Les autres peuvent attendre.

Il la dévisagea d'un regard humide.

— Comment fais-tu cela? demanda-t-il.

— Quoi donc ?

— Comment fais-tu pour me donner l'impression d'être le plus heureux des hommes ?

Une vague de remords afflua de nouveau à sa conscience. L'heure n'était plus aux secrets.

— À ta place, je ne ressentirais que colère et mépris vis-à-vis de quelqu'un comme moi.

— Pourquoi dis-tu cela? s'étonna-t-il.

— Tu le sais, répliqua-t-elle en caressant son cher visage de la jointure de ses doigts. Explique- moi comment Joaquin s'y est pris pour te spolier de la maison.

Zack se félicita d'être allongé. Son ventre se noua et la chambre se mit à

tourner. La souffrance qui transparaissait sur le visage de Cori lui était plus insupportable encore que d'avoir perdu sa maison. Elle se sentait coupable, alors que c'était justement ce qu'il avait voulu éviter.

— Qui est-ce qui te l'a dit ? Musclor ?

11 écarta cette idée dès que la question eut franchi ses lèvres. Le lieutenant n'aurait jamais trahi a confiance. Ève, avec son caractère entier et sa tendance farouchement protectrice vis-à-vis de lui, faisait un candidat plus probable.

— Peu importe qui me l'a dit. C'est toi qui aurais dû m'en parler.

— Ben voyons ! Comme si j'avais envie de te lancer à la figure le rôle qu'a joué ton frère dans mes problèmes, après l'attendrissant tableau de famille que tu as brossé l'autre soir.

— Quel rôle a-t-il joué, justement? Comment vous êtes-vous rencontrés?

— On ne s'est jamais rencontrés. Je préfère m'as- seoir pour parler de ça, décida-t-il en se redressant, ignorant l'effroyable élancement dans son crâne.

Mon père était un joueur compulsif, incapable de s'arrêter. Quand j'étais petit, je ne comprenais pas pourquoi on mangeait comme des princes certains jours, pour se contenter de sandwichs au beurre de cacahuète d'autres jours. Ses sautes d'humeur.

Pourquoi ses critiques à mon égard passaient du supportable à l'ignoble sans raison apparente.

— Il t'utilisait comme bouc émissaire de ses échecs.

— C'est ce que j'ai compris vers l'âge de treize ans, mais je ne comprenais toujours pas pourquoi. J'étais persuadé que c'était parce que je faisais quelque chose de mal, et je croyais que si j'arrivais à trouver ce que c'était et à m'améliorer, il m'aimerait comme les pères de mes copains aimaienl leur fils.

Après le bac, j'ai enfin admis que rien de ce que je ferais ne lui plairait jamais, et j'ai découvert son addiction au jeu. Je suis parti de la maison. Il m'en a affreusement voulu.

— Oh, Zack...

Il glissa un index sous son menton.

— Pas la peine de faire cette tête-là. Tu te souviens de ce que je t'ai dit à propos du destin ? Si on reste fidèle à sa vision des choses, la vie se déroule comme elle est censée le faire.

- Des larmes embuèrent ses beaux yeux d'ambre.

— Je n'en reviens pas que tu conserves une attitude aussi positive, après tout ce que tu as subi.

— En fait, j'ai bien failli jeter l'éponge, mais une femme merveilleuse a su me faire valoir que j'avais beaucoup de chance, répondit-il tendrement.

Des larmes roulèrent sur ses joues et il les essuya de ses pouces.

— Il ne faut pas pleurer, Cori. C'est une histoire qui finit bien.

— Mais tu as tout perdu, renifla-t-elle.

— J'ai gagné bien plus que je n'ai perdu, ma belle, répliqua-t-il en l'entourant de ses bras, ravi de sentir son corps tiède se blottir contre lui. Tu sais aussi bien que moi que les satisfactions matérielles ne comblent pas les vrais besoins qu'on peut avoir.

Cori le serra très fort contre elle, puis soupira dans son cou.

— Tu as raison, mais j'aurais préféré que ma famille ne soit pas responsable de tes problèmes.

Zack l'écarta de lui en secouant la tête.

— Mon père a bien mérité ce qui lui est arrivé. Il avait accumulé une dette de jeu de sept cent mille dollars vis-à-vis de ton frère. Après son attaque l'année dernière, Joaquin a compris que son état ne s'améliorerait jamais et a fait basculer la dette sur moi.

— C'est comme ça que tu lui as cédé ta maison, soupira-t-elle, les traits tendus.

— Pour un dollar symbolique. Il m'a aussi délesté de toutes mes économies.

Mais c'était une goutte d'eau par rapport à une dette aussi colossale. Je n n plus un sou pour lui, mais il insiste pour que le le rembourse.

Tu ne lui dois rien, Zack, rétorqua-t-elle, donnant libre cours à sa colère. Il n'a pas le droit légal de te faire payer.

Zack sourit de sa naïveté.

— Tu as saisi la première occasion pour partir de chez lui, Cori, lui rappela-t-il.

À ton avis, comment s'y est-il pris pour m'extorquer cet argent? Tu crois qu'il s'est contenté de me le demander gentiment? Qu'il a menacé d'engager des poursuites contre moi?

— De... De quoi t'a-t-il menacé? balbutia-t-elle.

Sa poitrine se contracta. Bon sang, cette conversation lui faisait horreur.

— De me tuer, à plusieurs reprises. De façon voilée, mais le message était clair comme de l'eau de roche. Je suis allé trouver les autorités, mais ils se sont contentés de hausser les épaules. Cette dette est légale, et Joaquin n'a pas mis ses menaces à exécution. C'est amusant, non? Ma plainte est irrecevable tant que je ne suis pas mort. Quand j'ai donné tout ce que je possédais à ton frère, il m'a gentiment fait remarquer que mon vieux père malade était très vulnérable, tout seul dans sa maison de retraite...

— Oh, mon Dieu !

Cori baissa la tête et resta un long moment silencieuse. Lorsque leurs regards se croisèrent à nouveau, elle se redressa.

— La méthode qu'a employée Joaquin pour récupérer son argent est méprisable, mais aussi impitoyable soit-il, mon frère n'irait jamais jusqu'au meurtre. Je le connais. C'est une limite qu'il ne franchira pas.

— Tu m'as dit toi-même qu'il a tué ton mari.

Cori blêmit.

— Il a agi sur le coup de l'instant, c'était une question de vie ou de mort - soit la mienne, soit celle de mon mari.

— N'empêche qu'il l'a bel et bien tué.

Cori ouvrit la bouche, ses lèvres remuèrent, mais aucun son n'en sortit. Zack n'avait encore jamais vu une telle désolation hanter un visage, et son cœur se serra.

— Je te demande pardon. Je n'avais pas l'intention de te faire de la peine. Je cherchais seulement à t'expliquer que je suis sans défense, face à ton frère. Je ne sais pas me battre selon ses règles et... je suis fatigué, ma belle.

À dire vrai, il était plutôt au bord de l'explosion. Si Cori avait pu deviner à quel point il se sentait au bord du gouffre, frustré d'être réduit à l'impuissance, brûlant d'envie de laisser exploser sa rage une fois pour toutes... elle se serait sauvée à toutes jambes.

Elle le croyait tendre et affectueux. Voyait en lui l'homme qui la protégeait.

Quelle blague ! Il ne ressemblait en rien à celui qu'elle avait placé sur un piédestal, et cela le terrifiait.

— Je vais appeler mon frère, déclara-t-elle. Je vais lui dire de te laisser tranquille, et s'il refuse...

— Certainement pas ! l'interrompit-il avec une brutalité qu'il se reprocha aussitôt.

—Pourquoi pas ? Je peux régler définitivement cette histoire en deux minutes.

—Autant t'autoriser à me castrer avec un couteau à beurre ! C'est hors de question. Je réglerai mes comptes avec ton frère par moi-même.

—Bravo, petit pompier, ironisa-t-elle avec un rire amer. Je reconnais que jusqu'ici, tu as très bien n régler tes comptes avec lui...

— Espèce de sale petite...

— Insulte-moi, et je te montrerai de combien de laçons une infirmière peut te faire crier, sans même effleurer tes testicules.

Elle s'écarta de lui, se leva et le foudroya du regard.

—Les hommes sont trop bêtes, laissa-t-elle tomber.

Et sur cette déclaration sans appel, elle quitta la chambre. Génial. Zack avait froissé son ego sous prétexte qu'il ne voulait pas qu'elle intervienne.

Une panique insensée contracta ses poumons. ce fut comme une sorte de prémonition. Il eut subitement l'affreuse sensation qu'il n'en avait plus pour longtemps à vivre. Que chaque seconde était précieuse, et qu'il ne devait surtout pas perdre de temps à se disputer avec Cori. Il avait besoin de sentir ses bras autour de lui. Sans elle, son âme était amputée de moitié.

Il descendit du lit et fut immédiatement récompensé de son erreur par une nausée fulgurante, doublée d'une douleur qui lui broya le crâne. Des taches noires apparurent devant ses yeux, s'éta- lant comme des tramées d'encre. Le plancher se mit à tanguer sous ses pieds nus et ses genoux flanchèrent.

— Oh, non !

Des mains efficaces l'allongèrent sur le dos ettapotèrent sa joue.

— Qu'est-ce qui t'a pris ?

Il cligna des yeux et s'efforça de concentrer son regard sur le visage de Cori.

— Pardon, fit-il d'une voix rauque. Tu as pro posé de m'aider et je me suis comporté comme un imbécile.

— Mon Dieu! Tu es presque aussi insupportable que moi ! dit-elle en massant doucement son torse de mouvements circulaires.

— Tu m'en veux ?

— Ce n'est pas à toi que j'en veux. Je me suis sentie frustrée, c'est tout. J'ai horreur des disputes et je regrette de m'être emportée. Mais j'aimerais pouvoir rendre à Joaquin ce qu'il t'a fait.

— Je ne te laisserai pas faire ça.

— Tu sais, je me suis demandé si ce n'était pas lui qui était derrière les tentatives de meurtre dont tu as été victime. S'il n'avait pas essayé de me faire peur pour m'inciter à chercher sa protection. Mais ce n'est vraiment pas son style, Zack. S'il décidait de s'en prendre à toi, il t'attaquerait frontalement.

— Oui, je me suis dit la même chose. Ce qui ne nous laisse que Tony comme suspect... Le problème, c'est qu'il n'a aucun mobile.

— Euh... en fait, si, avoua-t-elle en rougissant. Il en a peut-être un.

— Quoi ?

— Je ne sais pas si c'est lié, mais...

— Corrine, s'impatienta-t-il.

— J'ai... hérité d'une importante somme d'argent après la mort de mon mari.

— Importante comment ? s'enquit-il en passant sa main sur son visage.

— Cinquante millions.

Zack se redressa d'un bond, et fut aussitôt assailli par une vague de nausée.

— Merde, Cori ! Qu'est-ce qui t'a pris de garder ça pour toi?

— Ne me crie pas dessus, rétorqua-t-elle, les lèvres tremblantes.

— Je ne crie pas !

— Bon, d'accord, il criait. Mais il y avait de quoi! Il inspira à fond, serra les doigts de Cori entre les siens et s'efforça de retrouver son calme.

— Pourquoi as-tu caché un détail aussi énorme à la police?

Et à moi, fut-il tenté d'ajouter. Mais l'état de ses finances ne le regardait pas. Sa sécurité, en revanche, le regardait.

— Parce que la police pose des questions et fourre son nez dans des affaires

qui ne la regardent pas.

— Leur curiosité permet parfois d'arrêter les coupables.

— Dans des proportions ridiculement basses, en effet.

— Que craignais-tu qu'ils découvrent ?

— Qu'il s'agit certainement d'argent sale, répliqua-t-elle tranquillement. Je n'en suis pas revenue quand le notaire m'a lu le testament. Alex n'a pas pu gagner honnêtement tous ces millions. Pourquoi crois-tu que je me sois fatiguée à danser pour payer mes études et que j'aie accepté le soi-disant cadeau de Joaquin

? Parce que je refuse de toucher à cet argent.

— J'admire ton intégrité, ma belle. Mais si cet argent te dérangeait, tu n'avais qu'à t'en débarrasser.

— C'est ce que je fais, d'une certaine façon. Tous les ans, j'en verse une partie à des œuvres carita- tives. J'ai estimé qu'il valait mieux que cet argent revienne à des gens qui en avaient besoin.

— C'est plus intelligent que de le voir disparaître dans un trou noir si le gouvernement le saisit,

acquiesça-t-il. Je suis fier de toi, ma belle. Qui d'autre est au courant ?

— Personne. Sauf mes frères. Mais ils ne l'ont répété à personne, j'en suis sûre.

Zack en était nettement moins sûr.

— Où se trouve l'argent ?

— Sur un compte suisse. Un compte numérote très protégé. Tu trouves ça parano de ma part ?

— Non, simplement prudent. Tu es riche, ma belle. Bien des gens seraient capables d'aller loin pour prendre ce qui t'appartient. Et du côté de ton mari ?

ajouta-t-il après avoir réfléchi. Quelqu'un de sa famille s'est peut-être estimé

lésé ?

— Alex ne parlait presque jamais de sa famille, et personne n'est sorti du bois pour attaquer son testament. J'en étais l'unique bénéficiaire.

Quelqu'un avait forcément entendu parler de cet argent. Quelqu'un qui avait attendu avant de passer à l'action. Pourquoi ? Mystère.

— Tu crois que je devrais appeler Joaquin pour tout lui raconter ? s'enquit-elle, visiblement peu enthousiaste à cette idée.

— Pas encore. Mais il peut te rendre un grand service. Demande-lui de trouver qui se cache derrière la fausse identité de Tony Banning.

Cori haussa les sourcils.

—

Si je lui parle d'un imposteur qui me harcèle, je vois mal Joaquin rester tranquillement assis et résister à l'envie de s'occuper de mes affaires.

— Tu n'auras qu'à lui dire que Banning harcèle ta copine Shea et que tu t'inquiètes énormément pour elle.

— Tu es un sacré roublard, derrière tes allures d'enfant de chœur, petit pompier.

— L'occasion fait le larron.

— Mais dis-moi, pourquoi n'utiliserais-tu pas ton QI de génie et tes talents de hacker pour enquêter toi-même sur Tony?

— Si je m'y risquais, le FBI ne tarderait guère à sonner à ta porte, et je doute qu'ils se montrent aussi cléments à l'âge que j'ai aujourd'hui qu'ils l'uni été quand j'avais douze ans. Ton frère, en revanche, a certainement les moyens de se renseigner sans éveiller l'attention.

—Bien vu. Bon, dit-elle avec un soupir de résignation. Eh bien, je l'appellerai au sujet de Banning, si tu es sûr que c'est ce qu'il faut faire.

Zack se dit que ce qu'il haïssait chez Joaquin Delacruz allait peut-être leur sauver la mise, mais le risque que ce soit justement lui qui soit derrière tout cela subsistait dans son esprit.

Mon Dieu, faites-moi prendre la bonne décision...

Si Delacruz était derrière tout cela, Zack venait de sceller leur destin.

— Non, ma belle. Je ne suis sûr de rien... sauf de toi.

15

Zack franchit la grande porte du garage de la caserne, le cœur battant. Sa nervosité surchargeait son corps en énergie et contractait tous ses muscles.

Malgré cela, il ralentit le pas.

Sa pomme d'Adam fit un aller-retour dans sa gorge quand il s'arrêta à côté de la portière de son camion. Il passa amoureusement la main sur la peinture rouge et brillante, et l'immobilisa sur le logo doré de la caserne de Sugarland.

Il se sentait chez lui ici. Il était né pour cette vie-là, et il avait failli la perdre pour toujours. Il risquait d'ailleurs de la perdre s'il n'arrivait pas à se rabibocher avec le capitaine. Il ne se voyait pas démarrer une nouvelle carrière dans une autre caserne ou dans une autre ville. La caserne 5 était sa maison et ses coéquipiers étaient ses frères.

— Salut, mec ! Tu nous as sacrément manqué, il était temps que tu reviennes !

Zack se retourna et tomba nez à nez avec Tommy 1 Skyler, qui le serra dans ses bras et lui donna de vigoureuses claques dans le dos. Zack lui retourna la pareille en riant. Sous ses dehors de jeune chien fou, Tommy était le garçon le plus généreux qu'il ait connu.

— Il n'était pas vraiment en vacances, fit remarquer Musclor qui apparut à ce moment-là, suivi

d'Eve, de Salvatore et de Tanner. Ça fait du bien de le revoir, mec. C'est long, trois semaines !

— J'ai eu l'impression que ça durait bien plus longtemps que ça.

Après le coup qu'il avait reçu à la tête, son retour à la caserne avait été reculé d'une semaine et leurs retrouvailles au Waterin'Hole reportées au samedi suivant. Zack avait été absent les deux dernières semaines de janvier et la première semaine de février.

Skyler s'écarta et les autres le saluèrent avec autant d'exubérance, manquant de

peu de le broyer en deux. Salvatore lui-même se prêta au rituel. Tous, sauf Tanner.

Le capitaine resta à l'écart, son regard vert et attentif ne révélant aucune de ses pensées. Une fois que tout le monde l'eut salué, les regards se tournèrent naturellement vers lui.

Les joyeux bavardages s'apaisèrent et le capitaine s'avança au milieu du groupe, s'immobilisa il quelques pas de Zack et, sans un mot, prit dans sa poche un trousseau de clefs qu'il lui lança.

Zack l'attrapa au vol d'une seule main, ouvrit la paume et contempla la clef de son camion, le Quint. Sa gorge se noua et il dut lutter de toutes ses forces pour maîtriser son émotion.

Le capitaine lui tendit la main. Une proposition de paix, d'un nouveau départ.

Zack hésita, et un voile de culpabilité passa sur les traits sévères du capitaine.

Debout au milieu de son équipe, il parut soudain profondément vulnérable tandis qu'il présentait silencieusement ses excuses.

Zack saisit sa main et vit les plis qui encadraient la bouche de Tanner se relâcher. La tension de son regard céda la place à quelque chose qui ressemblait étrangement à de la tendresse.

— Ça fait plaisir de te revoir, dit-il.

L'équipe resta sans voix lorsqu'il l'étreignit, aussi virilement que brièvement.

Cet homme qui n'avait plus serré âme qui vive dans ses bras depuis plus d'un an, retrouva subitement son humanité aux yeux de ses compagnons.

— Merci, capitaine. Je suis content de reprend le travail.

Tanner recula d'un pas et l'inspecta de la tête aux pieds d'un œil critique.

— Bon, je vois que tu t'es remplumé. Tes poumons sont dégagés ? Ta commotion est guérie ?

— Je vais bien, répondit Zack en souriant. Sans le feu vert du médecin, je ne

serais pas là.

— On est tous très heureux de t'avoir parmi nous Il gratifia Zack d'une claque dans le dos, puis tourna les talons et regagna l'intérieur de la caserne de sa démarche souple.

— Il a l'air d'aller mieux, commenta Zack. Presque comme avant.

— Presque, répliqua Skyler d'un ton de sérieux inhabituel. Mais je me demande s'il redeviendra un jour celui qu'il a été.

— Il a toujours son problème d'alcool, Howard ? s'enquit Zack calmement.

Tous les yeux se tournèrent vers le lieutenant, bien que les autres soient en mesure de répondre à sa question, mais Musclor était leur repère. Solide et fiable.

— Oui, soupira-t-il en se passant la main dans les cheveux. Il mélange whisky et antidépresseurs, et il prend une cuite chaque fois qu'il est de repos. Je passe le voir de temps en temps, mais ça ne suffit pas. S'il ne se décide pas à arrêter, il va finir par se tuer.

— Ou quelqu'un le fera à sa place, compléta Ève, les traits tendus.

Salvatore brisa le silence d'une voix hésitante, comme s'il doutait du bien-fondé de sa déclaration.

— Ces derniers temps, j'ai remarqué...

— Vas-y, l'encouragea Musclor. On n'est pas en train de débiner Sean. C'est grave.

— Ses mains, murmura Salvatore. En milieu d'après-midi, il a les mains qui tremblent.

Le lieutenant laissa échapper un soupir rageur.

— C'est le manque. Merde. S'il se pointe au Waterin'Hole samedi, il faudra l'avoir à l'œil.

— Il n'appréciera pas du tout qu'on se mêle de ses affaires. Concrètement, comment peut-on l'aider demanda Skyler.

— On pourrait organiser une intervention pour l'inciter à se désintoxiquer, proposa Zack. Lui dire qu'on l'aime. L'encourager à rester sobre et l'aider à surmonter sa douleur.

— Ça m'étonnerait qu'il accepte, dit Salvatore en mvouant la tête.

Zack regarda ses amis.

— Peut-être, mais qu'est-ce qu'on peut faire d'autre? S'il refuse, il va mourir.

Musclor, qu'est- ce que tu en dis?

Le lieutenant réfléchit un moment.

— Je vais me renseigner sur la marche à suivre pour organiser une intervention. Une fois ce point éclairci, on décidera du jour de la semaine prochaine où on le confrontera au problème. Il faut s'en occuper rapidement parce qu'il n'est pas loin de toucher le fond.

— Je serai là, promit Zack.

Les autres marmonnaient leur accord quand trois retentissantes sonneries s'élevèrent dans l'interphone, annonçant un nouvel appel. Une querelle domestique avait déclenché un incendie de niveau 3. Une situation extrêmement périlleuse.

L'adrénaline afflua dans le sang de Zack tandis qu'il se dirigeait en courant avec ses coéquipiers vers les vestiaires. En quelques gestes rapides et efficaces, il enfila son équipement et retrouva le

poids de sa lourde veste sur son dos avec plaisir. Calant son casque sur sa tête, il courut jusqu'au camion.

Il se hissa sur le siège du conducteur, lança le moteur et agrippa le volant.

Attendit que chacun ait pris place à bord et sortit du garage après avoir allumé le gyrophare et la sirène. Bon sang, comme cela lui avait manqué ! Pas de

savoir que des gens étaient en danger de mort, bien sûr, mais de conduire cet engin de deux tonnes. Sentir qu'il jouait un rôle exceptionnel dans l'univers, rele vant chaque jour un nouveau défi.

Lorsqu'il arriva à proximité du périmètre de sécurité délimité par le cordon de police au boul de la petite rue résidentielle, son sang se figea. Les agents du SWAT prenaient déjà position autour de la résidence.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? marmonna Tanner à côté de lui.

Une formule qui résumait assez bien le cirque ambiant. Un nuage de fumée noire s'échappait d'une fenêtre du premier étage, ce qui signifiait que des habitants étaient peut-être coincés dans les étages supérieurs. Pourtant, la police n'autorisait pas les pompiers à approcher, comme en témoignait le camion de la caserne 2, garé près de la façade nord du bâtiment derrière les véhicules de police.

Zack s'arrêta et baissa la fenêtre de sa portière pour recevoir ses instructions de l'officier de police affecté à la surveillance du cordon de sécurité.

— On a un type sur un balcon du premier étage qui menace sa femme avec un revolver. C'est lui qui a déclenché l'incendie et il a bloqué la porte de l'appartement. Les flammes commencent à se propager vers les appartements voisins, mais on ne peut pas approcher. Des résidents sont bloqués au deuxième étage par l'incendie de la cage d'escalier.

On ne peut pas leur porter secours, ce malade tire sur tout ce qui bouge.

- Le merdier intégral, quoi, grogna Skyler à l'arrière.

- Où voulez-vous que nous nous postions ?

- Vers la façade nord, répondit le policier en désignant le camion de la caserne 2. Restez à couvert jusqu'à ce qu'on vous donne l'ordre d'intervenir.

Zack le salua et rejoignit ses collègues. Il se gara derrière l'autre camion, Musclor garant l'ambilance à côté. Tous descendirent des véhicules et le capitaine Tanner alla à la rencontre du capit a i n e Lance Holliday.

Le capitaine Holliday semblait avoir perdu son humeur joviale. Il n'arrêtait pas

de passer la main dans son épaisse tignasse rousse et ses yeux lançaient des éclairs.

— On ne peut pas passer, maugréa-t-il. La presse va nous massacrer, ajouta-t-il en désignant du pouce la foule avide de nouvelles qui se bousculait derrière le cordon de sécurité.

Tanner inclina son casque vers l'arrière.

— Qu'ils essayent, marmonna-t-il d'un ton bourru.

Zack suivit le regard du capitaine en direction du balcon situé à l'autre bout du bâtiment, une cinquantaine de mètres plus loin.

À travers un épais nuage de fumée noire, il distingua vaguement un homme vêtu d'une chemise claire. Il s'agitait en tous sens, poussant devant lui une personne de petite taille. L'épouse qu'il menaçait de tuer.

Zack rejoignit Tanner et Holliday.

-— Pourquoi ne nous laissent-ils pas entrer par- derrière ?

— On attend leur permission. Je me demande pourquoi ils mettent si longtemps à...

Sa radio crachota, et un officier de police leur donna le feu vert.

— On y va ! cria Holliday en agitant le bras. Tous les véhicules de l'autre côté !

Les pompiers s'activèrent pour déplacer les camions et les deux ambulances dans une rue adjacente, facilement accessible mais plus éloignée du danger.

Zack se dit que la présence des snipers du SWAT postés alentour aurait dû le rassurer, mais il était dévoré d'inquiétude.

Il localisa la borne d'incendie, y connecta rapidement les lances et ouvrit les jauges. Des sirènes annoncèrent l'arrivée d'une troisième caserne dans un hululement sinistre.

Les échelles se déployèrent sous les balcons des résidents apeurés. Ce n'était

pas trop tôt. Les flammes jaillissaient des fenêtres du premier étage dans des explosions de verre brisé, s'élevaient furieusement, détruisant et consumant tout sur leur passage. Des enfants hurlaient, leurs parents s'efforçant en vain de les calmer. Un couple de petits vieux s'étreignait, et un homme vêtu d'un costume élégant hurlait dans son téléphone portable.

Quatre pompiers dirigèrent les lances vers les fenêtres en flammes, tandis que trois équipes pénétraient dans le bâtiment pour lutter contre le feu de l'intérieur.

L'une d'elles était composée de Paxton, Skyler et Salvatore. Les autres manipu-laient les échelles, un pompier juché au sommet, son coéquipier en bas, et aidaient les résidents à sortir. Ils descendaient les barreaux à la queue leu leu, comme des fourmis, parvenant à juguler leur panique grâce au calme des pompiers.

Le couple de petits vieux progressait lentement, la femme la première, un pompier guidant ses pas hésitants. Depuis les deux autres balcons, les enfants descendirent lestement vers la liberté, suivis de leur mère tenant un bébé dans les bras, puis du père.

Quand tout le monde fut secouru et évacué des lieux du drame pour être examiné, une équipe lut chargée de vérifier qu'il ne restait personne. Il valiait mieux qu'ils ne trouvent personne, car ceux qui n'étaient pas sortis sur les balcons étaient soit morts, soit intoxiqués par la fumée.

Holliday et Tanner suivaient l'évolution de la prise d'otage grâce à deux policiers en uniforme qui rôdaient dans le secteur. Zack surprit des bribes de conversation qui ne lui dirent rien qui vaille. L'homme ne s'était pas rendu, et il était impossible de le raisonner. Il disait qu'il allait tuer sa femme et...

Un coup de feu claqua dans l'air, faisant sursauter tout le monde. Toutes les paires d'yeux présentes scannèrent la façade de l'immeuble. Les < leux hommes qui s'activaient à la lance coupèrent le jet d'eau, disposés à se mettre à l'abri si nécessaire.

Un échange sur une des radios de la police brisa la tension.

— Le suspect est à terre ! Est-ce que vous arrivez à le voir ?

— Négatif... Attention! La femme semble disposée à enjamber la rambarde.

Envoyez une échelle !

— On s'en charge. Elle est en train de descendre... C'est bon, on va la conduire à l'ambulance pour l'examiner.

— Roger.

Un frémissement de soulagement parcourut Zack. L'atmosphère s'apaisa et deux pompiers franchirent bientôt le coin de l'immeuble, encadrant la femme, visiblement en état de choc, qui titubait entre eux. Tanner alla à leur rencontre.

Un mouvement sur le balcon du premier étage attira l'œil de Zack. Un résident était-il resté à l'intérieur ? Un homme vêtu d'une chemise claire se redressa et leva le bras en l'air. Pour appeler les secours, se dit Zack avant de voir un objet métallique briller dans sa main.

L'homme s'apprêtait à tuer sa femme plutôt que de la laisser s'échapper.

Mon Dieu !

— Il est armé ! hurla-t-il en se précipitant vers Tanner et le groupe qui ne se doutait de rien. Bais- sez-vous !

Leurs regards se portèrent vers Zack, reflétant la surprise et l'incompréhension, mais la tragédie frappa avant qu'ils aient eu le temps de comprendre. Une série de tirs retentit. Un des pompiers qui escortait la femme sursauta et s'affaissa, son corps retombant lourdement sur l'asphalte, inerte.

Tanner pivota sur lui-même, et Zack se remit à crier au moment où une nouvelle volée de tirs se déclenchait.

Sortie de nulle part, Ève fonça sur Tanner comme un boulet de canon et le plaqua au sol. Des balles trouèrent l'asphalte autour de Zack qui s'allongea précipitamment.

Il n'avait quand même pas survécu à toutes les péripéties survenues depuis trois semaines pour se faire bêtement trouer la peau par un forcené. Par réflexe, il tourna la tête pour voir ce que visait le tireur. Une erreur qu'il regretta aussitôt.

Au moment où ses yeux se posèrent sur le tireur fou, une balle atteignit celui-ci

en plein front. L'espace d'une fraction de seconde, l'homme eut l'air surpris d'avoir été touché, puis il s'écroula comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, et disparut à sa vue.

Cette fois, c'était terminé.

Pour certains.

Des sanglots parvinrent à ses oreilles. Ceux de la femme. Un gémissement angoissé, jailli du plus

profond des entrailles d'un homme, lui fit écho.

I L' expression de la colère face au désastre.

Zack se redressa et aperçut Tanner et Ève en tra in de démêler leurs membres en se dévisageant. Il fu t immensément soulagé - et se reprocha son égoïsme -

que ce gémissement ne soit pas sorti de la bouche de Tanner. Qu'Eve, sa meilleure amie, soit indemne. Le capitaine la gratifia d'un bref sourire et se redressa en disant quelque chose que Zack n'entendit pas, lui tendant la main.

Après une légère hésitation, Ève la prit, rendit son sourire au capitaine et le laissa l'aider à se relever.

À côté d'eux, un pompier s'agenouilla près du corps de son coéquipier. Il se dépouilla de sa veste, fit glisser ses bretelles sur ses épaules, retira sa chemise et la roula en boule pour comprimer la blessure béante du torse de son camarade.

— Allez, Randall. Accroche-toi, vieux...

Zack se retourna pour appeler des renforts, mais ce ne fut pas nécessaire. Des pompiers se ruaient vers eux de toute part, apportant matériel médical et civière.

Il tourna à nouveau la tête vers l'homme gravement blessé qui essayait de parler malgré les bulles de sang qui sortaient de ses lèvres, et sut que c'était trop tard.

Randall le savait aussi.

— Dis... dis à ma femme...

Sa phrase resta inachevée.

De grosses larmes roulaient sur les joues de son coéquipier.

— Je lui dirai, mec. Je te le promets.

Zack vit les yeux du pompier devenir vitreux lorsqu'il poussa son dernier souffle. Une rage impuissante le saisit. Une vie pleine de promesses venait d'être balayée par le caprice d'un abruti. Un abruti qui n'aurait jamais à répondre de ses actes. Qui ne serait jamais confronté à aucun jugement sur terre. Qui était probablement parti pour l'enfer en ricanant.

Zack se dit qu'il aurait aimé être celui qui l'avail dégommé. Qui avait logé une balle entre les deux yeux de cette ordure. La direction qu'avaient suivie ses pensées le choqua, mais celles qui s'engouffrèrent à leur suite dans son esprit le firent trembler des pieds à la tête.

Non, tuer cet homme ne lui aurait pas suffi. Il aurait aimé pouvoir le torturer.

L'étriper à mains nues. L'entendre hurler de douleur quand il aurait réalisé que son tour était venu de payer.

Jusqu'à ce qu'il pousse son dernier soupir.

Comme Randall.

S'éloignant du théâtre de la tragédie, il se demanda ce que Cori aurait pensé de cela. Ce qu'elle aurait dit, si elle avait su que l'homme qu'elle acceptait dans son lit ne valait guère mieux que ce type mort sur son balcon.

A peine mieux que celui qui l'avait maltraitée pendant des années.

Car s'il avait eu des doutes jusqu'ici, il n'en avait - plus aucun désormais.

Si leur persécuteur touchait à Cori, il mourrait en implorant sa pitié.

— Bon. J'ai vu les actualités. Tu as envie d'en parler ?

Cori posa sa tasse de café et scruta Zack d'un air soucieux. La veille, lorsqu'elle avait vu le spectacle effroyable sur l'écran de télé de la salle de repos des infirmières, elle avait envoyé à Zack un message sur son portable.

Un message auquel il avait mis de nombreuses heures à répondre. Quand il l'avait enfin rappelée, il ne lui avait parlé que d'elle et de sa sécurité. De son projet de dormir chez Shea pendant qu'il était de service. Cori comprenait pourquoi, mais il ne pourrait pas différer éternellement le moment d'évoquer cette tragédie avec elle.

Il semblait épuisé, ce qui était normal au terme de son premier service depuis presque un mois, et d'autant plus compréhensible qu'un de ses collègues avait trouvé la mort. Il déposa ses clefs et on portefeuille sur le comptoir, une sombre émotion transparaissant derrière son épuisement.

- C'est fini et je vais bien. Comment ça s'est passé avec Shea, hier soir?

— C'était une soirée pyjama tout ce qu'il y a de normal. On a regardé des vieux films jusque tard dans la nuit en se gavant de cochonneries. Ne change pas de sujet.

Il se débarrassa de sa veste, l'accrocha au dossier d'une chaise de la cuisine, la rejoignit et la prit dans ses bras. Cori se pelotonna contre lui, calant sa joue contre sa poitrine. Elle perçut les battements réguliers de son cœur, lents et réconfortants.

— C'est tout le temps comme ça ? demanda- t-elle.

— Cette intervention était exceptionnelle, ma belle. Dans quatre-vingt-quinze pour cent des cas, il s'agit d'accidents de la route, d'accidents domestiques ou d'urgences médicales. Rien de bien grave. Tu n'as aucun souci à te faire.

Cori laissa échapper un rire de gorge.

— Gros malin ! Si tu crois que je ne me rends pas compte que tu masques la réalité derrière des statistiques. C'est peut-être pour ça que je t'...

Vas-y, dis-le, trouillarde! Cori s'écarta et le regarda droit dans les yeux.

— C'est peut-être pour ça que je t'aime.

Derrière ses lunettes, Zack écarquilla tout grand ses yeux bleus. Sa mâchoire s'affaissa et son visage revêtit une expression si comique qu'elle aurait éclaté de rire si elle n'avait pas attendu sa réponse avec une telle appréhension.

Le sourire sexy qui se dessina sur ses lèvres lui coupa le souffle.

— Je suis certain d'avoir mal entendu. Tu veux bien répéter ?

— Je t'aime, Zack Knight, dit-elle en écartant une mèche de ses yeux.

Zack cueillit son visage entre ses mains tremblantes et approcha ses lèvres des siennes. Les effleura d'une caresse sensuelle avant d'immiscer sa langue entre elles. Effleura son palais de la pointe de la langue, intensifia leur baiser.

Brûlant, urgent et tendre à la fois. Un baiser signé Zack qui reflétait ses sentiments, le corps plaqué contre le sien, l'ardeur de son excitation échauffant sa peau à travers leurs vêtements.

Il s'écarta et ses yeux bleus plongèrent au fond de son regard d'ambre.

— Je t'aime aussi, murmura-t-il. À en avoir mal.

Cori sentit la joie bouillonner en elle, mais ne put s'empêcher de le taquiner pour alléger l'instant.

— Je sens cela, oui.

Un coin de sa bouche frémit.

— Ce n'est pas exactement ce que je voulais dire, mais puisque tu en parles...

mon infirmière préférée aurait-elle un remède à mon mal ?

— Je crois que j'ai un petit quelque chose...

Elle le prit par la main et l'entraîna dans la chambre.

Cori allait faire quelque chose qu'elle n'avait encore jamais osé faire.

Elle allait sciemment arriver en retard à son cours.

Ils se déshabillèrent, se savourant l'un l'autre sans même se toucher pour commencer. Cori adorait la façon dont ses muscles jouaient sous sa peau satinée, leur force souple et sinueuse. La balle qu'il avait reçue à l'épaule avait laissé une marque rouge, mais la plaie avait parfaitement cicatrisé. Un léger duvet brun s'étendait jusqu'à son ventre, Où il formait une pointe qui se confondait avec sa toison pubienne.

Il enjamba son pantalon, s'en débarrassa d'un coup de pied et lui fit face dans toute sa glorieuse nudité. Son sexe pointait gaillardement, long et dur.

Cori envoya balader son soutien-gorge et se contorsionna pour retirer sa petite culotte, sans le quitter des yeux.

— Tu es superbe, déclara-t-elle.

— Tu me piques ma réplique, mais je te remercie, répondit-il en s'approchant d'elle, nouant ses doigts aux siens, son sexe en érection effleurant son ventre.

Tu es magnifique.

Sans attendre sa réponse, il la fit reculer et la poussa doucement sur le lit. Il y grimpa à son tour, se plaça entre ses cuisses, puis tendit la main vers ses lunettes.

— Non, garde-les.

— Elles vont me gêner.

— Juste pour cette fois. Tu veux bien ? demanda- t-elle en remuant les sourcils.

Je trouve ça sexy.

— Mon Dieu.

Il lui obéit cependant, son sourire amusé tempérant la mâle excitation de son regard, et plaça l'extrémité de son sexe devant sa petite fente rose et moite.

Elle recouvrit ses fesses de ses mains et cambra les reins de façon à faire glisser son gland en elle.

— J'ai très envie de toi, chuchota-t-elle.

Zack la pénétra de toute sa longueur, un gémissement franchissant ses lèvres.

Ce lent glissement fit pétiller ses terminaisons nerveuses. Zack la comblait entièrement, s'adaptait parfaitement à elle.

Plaçant ses mains de part et d'autre de son visage, il se mit à remuer en elle. Il se retira d'abord avec une exquise lenteur, presque entièrement, ne laissant que l'extrémité de son sexe à l'intérieur, puis revint. L'empala centimètre par centimètre, jusqu'à la garde.

Se retira. Et revint à nouveau.

— Oh, Zack! Oh oui, comme ça, c'est bon!

— Tu aimes que je te prenne comme ça, ma belle?

— Oui ! Ne t'arrête surtout pas...

Zack la tortura jusqu'à ce qu'elle se torde en tous sens, folle d'extase. Son sexe brillant la faisait sienne. Ses muscles ondulaient sous ses doigts, un voile de sueur recouvrait son torse et son dos. Le parfum viril et enivrant de son sexe s'alliant à la parfaite maîtrise de son va-et-vient la rendait folle.

— Plus vite, plus fort, haleta-t-elle en passant les jambes autour de sa taille.

Zack banda ses muscles et accéléra la cadence. Ses désirs étaient des ordres auxquels il ne pouvait qu'obéir. Il la possédait à fond, s'immergeait totalement en elle.

Cori s'agrippait à lui, transportée. Rien ne comptait plus. Seule importait la sensation de son sexe en elle, allant et venant, donnant et prenant.

Il lui appartenait.

Son corps entra en combustion et l'orgasme surgit aussi brutalement que la flamme d'un chalumeau. Elle poussa un cri, son corps se raidit et les parois de son sexe palpitèrent convulsivement autour de sa verge tandis qu'il la possédait sauvagement.

— Oui, Cori... C'est ça, ma belle... Laisse-toi aller pour moi... Oh, merde !

Un spasme irrépressible venait de s'emparer de lui, et il se répandit violemment en elle en la serrant contre lui.

- Je t'aime, râla-t-il. Je t'aime à la folie !

— Moi aussi, je t'aime.

Ils redescendirent peu à peu sur terre, enveloppes d'un délicieux brouillard, étroitement enlacés,Cori adorait la sensation de son corps pesant sur elle.

— Tu n'imagines pas à quel point j'avais besoin de toi. Tu m'as épouvantablement manqué, dit-il en déposant un baiser sur ses cheveux.

- Je crois en avoir une petite idée, répondit-elle en ondulant des hanches pour mieux savourer la présence de son sexe en elle. Tu m'as manqué, petit pompier.

Nos emplois du temps respectifs ne coïncident vraiment pas. Je déteste partir alors que tu viens juste de rentrer.

— Tu n'as qu'à rester à la maison. Tu ne serais plus que mon esclave sexuelle.

Un ronronnement de satisfaction s'éleva en elle. Cet homme lui appartenait.

Savoir qu'il n'avait jamais été avec une autre femme était une drogue puissante.

— Ah oui ? Aurais-je détourné du chemin de la vertu un parangon d'innocence

?

En guise de réponse, il la gratifia d'une lente caresse de son sexe.

— Devine...

— Dans ce cas, qui est l'esclave sexuel de l'autre, petit pompier ?

Zack feignit d'émettre un soupir vexé.

— D'accord, c'est moi. Il incombe donc à ma reine de me bichonner. Très souvent. Adopter un esclave sexuel est une lourde responsabilité, tu sais?

— Oui, fit-elle, pince-sans-rire, en gigotant contre lui.

— Si tu n'arrêtes pas immédiatement, je vais te garder au lit toute la journée.

16

Tous les muscles de Cori vibraient de satisfaction post-coïtale. La séance du matin s'était prolongée jusqu'en début d'après-midi, et elle se dit qu'elle recommencerait volontiers, quel que soit le châtiment infligé par son prof s'il découvrait qu'elle s'était abusivement fait porter pâle.

— Je me demande d'où te vient ce sourire jusqu'aux oreilles, la taquina Zack en coulant un regard vers elle depuis le siège du conducteur de sa Mustang, son large sourire reflétant parfaitement le sien.

— Ne fais pas l'innocent, Super Biroute !

Zack fut saisi d'un éclat de rire si brusque qu'il s'étrangla, perdit fugitivement le contrôle de son véhicule et faillit les envoyer dans le décor.

— Tu n'as pas le droit de dire des trucs comme ça quand je suis en train de conduire !

— Si tu as l'intention de quitter la route, je te garantis que tu ne regretteras pas le détour...

— Pitié, ô femelle insatiable ! Même si tu te déshabillais devant moi, tu as tellement abusé de Petit Zack qu'il serait incapable de te satisfaire.

— Tu es jeune et tu as l'endurance d'une star du X.

— Waouh ! Merci du compliment. Enfin, je crois. Combien de stars du X as-tu personnellement testées ?

— Pouh ! J'ai perdu le compte !

Zack se renfrogna, et elle éclata de rire.

— Avoue que je t'ai bien eu !

Il leva les yeux au ciel, mais se détendit nettement.

— Revenons-en à mon endurance.

— Hors pair. Tellement exceptionnelle que ça m'a donné l'idée d'un projet pour nous deux, ce soir.

— Ah oui ? Lequel ? s'enquit-il, dévoré de curiosité.

— Taratata. C'est une surprise. Contente-toi de bien te reposer d'ici là.

— Ce n'est pas juste.

— Tu ne diras pas ça, ce soir, répliqua-t-elle avec un petit sourire satisfait.

La fin du trajet jusqu'à Sugarland se déroula dans un silence complice. Cette parenthèse enchantée s'acheva malheureusement lorsque Zack s'arrêta devant l'entrée des urgences. Il lui prit la main, en pressa la paume contre ses lèvres, puis se pencha vers elle et gratifia ses lèvres d'un baiser si délicieusement insidieux qu'elle fut tentée de lui demander de faire demi-tour et de la ramener à la maison.

— Tu me manques déjà, ma belle.

— Le bon côté de la chose, c'est que tu auras moins longtemps à m'attendre, maintenant que tu as accompli l'exploit de me faire sécher les cours !

— Je passe te prendre à six heures.

Cori descendit à regret et lui souffla un baiser. Elle le regarda démarrer, le cœur serré de bonheur.

Quand sa voiture eut franchi l'angle du bâtiment, elle pénétra à l'intérieur d'un pas léger qui ne convenait pas au sérieux de la tâche qui l'attendait.

— Ton merveilleux visage irradie, ma chérie. Je regrette seulement de ne pas être à l'origine d'une telle béatitude.

Surprise, Cori tourna la tête pour localiser Banning dont elle avait reconnu la voix. À demi dissimulé par un immense ficus, celui-ci se détacha du mur de la salle d'attente des urgences.

Un voile glacé l'enveloppa, et elle fut incapable de dissimuler son hostilité. Peu lui importait de l'en préserver, de toute façon. Ce serpent vicieux méritait amplement de la recevoir de plein fouet.

— Salut, Tony. Si tant est que ce soit ton vrai nom.

Pris de court, il se décomposa instantanément.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

Cori remonta la bretelle de son sac sur son épaule et regarda autour d'elle. Le ballet des médecins et des infirmières allant et venant sans cesse derrière le comptoir d'accueil la rassura. Son regard se reporta sur «Tony», aussi acéré que l'épingle d'un collectionneur de papillons.

— Tu le sais pertinemment, et la police de Sugarland ne va pas tarder non plus à le savoir.

— Tu es malade, cracha-t-il en serrant les poings, rouge de colère. Je m'appelle Tony Banning, je suis peintre et...

— Tu ne savais même pas que Kandinsky est considéré comme le précurseur de la peinture abstraite. Mais ce n'est pas grave. Moi non plus, je ne suis pas peintre.

Il s'avança vers elle.

— Cori...

— N'approche pas ! Il suffirait que j'ouvre la bouche pour que cinq infirmiers baraqués te plaquent au sol sans prendre la peine de te réciter tes droits. Tu sais ce que tu vas faire, petit bonhomme? Tu vas regagner à tire-d'aile ta Transylvanie natale et disparaître de ma vue à tout jamais ! C'est clair?

— Bon sang, Cori...

— Tu as intérêt de faire vite, grinça-t-elle, parce que la police serait ravie de faire coïncider les éléments que mon frère Joaquin est susceptible de leur transmettre avec ses bases de données. Une fois qu'elle t'aura identifié, tu ne pourras plus te cacher nulle part.

Son masque de play-boy au casque d'or s'envola, révélant son véritable visage.

Celui d'un homme sans pitié.

Sans desserrer les lèvres, il traversa le hall et francjit la double porte vitrée des urgences. S'ils noe s'étaient pas trouvés dans un lieu public, il n'aurait pas hésité une seconde à la tuer. Tremblante, Cori se sentit immensément heureuse de savoir que Zack viendrait la chercher à la fin de son service.

Lorsqu'elle gagna le vestiaire, le nuage de béatitude sur lequel elle flottait un instant auparavant avait complètement disparu. Elle avait parfaitement conscience de l'erreur monumentale qu'elle venait de commettre avec Banning.

Une erreur qui risquait de s'avérer mortelle, pour elle autant que pour Zack.

À six heures moins cinq, quand Zack arriva devant l'hôpital, Cori n'était pas encore sortie et il alla se garer sur le parking, juste en face de la porte des urgences. Par nature, ses gardes étaient imprévisibles en termes d'horaires et elle sortait presque toujours plus tard que prévu. Zack le savait, mais après vingt minutes, il se sentit gagné par la nervosité et son pouls s'accéléra chaque fois que les portes s'ouvrirent.

Au bout d'une demi-heure, il était tellement inquiet qu'il s'apprêtait à aller s'enquérir d'elle, mais elle apparut sur le seuil. Elle repéra aussitôt sa voiture et se dirigea vers lui en secouant la tête pour s'excuser de son retard. Des mèches s echap-paient du chouchou qui retenait ses cheveux et elle semblait harassée.

Zack descendit de voiture pour l'accueillir.

— Bonsoir, ma belle, dit-il en l'attirant contre lui.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis contente de te retrouver, soupira-t-elle en le serrant dans ses bras.

— Mauvaise journée ?

Elle était affreusement tendue.

— Non, plutôt calme.

— Pourquoi es-tu dans cet état ?

Cori s'écarta de lui et se mordit la lèvre.

— J'ai merdé.

— Comment ça ? Tu as eu droit à un rapport ?

— Non. J'aimerais m'asseoir, dit-elle en désignant la Mustang. J'ai affreusement mal aux pieds.

— Bien sûr, répondit-il en s'empressant d'ouvrir la portière pour elle. Je t'écoute, ajouta-t-il une fois qu'il fut installé à son tour.

— Promets-moi de ne pas t'énerver.

Zack redouta le pire, mais tapota sa main avec un sourire bienveillant.

— Promis.

— Tony m'attendait quand je suis arrivée.

— Quoi ? bondit-il aussitôt. Il t'a touchée ?

— Je ne lui en ai pas laissé le temps. J'ai... Je lui ai balancé qu'on savait que c'était un imposteur.

— Et merde. Corrine...

— Je suis désolée, mais j'étais hors de moi. Je voulais qu'il parte et qu'il nous foute la paix !

— Et tu penses que c'est ce qu'il va faire ?

— Non, soupira-t-elle. C'est pour ça que je dis que j'ai merdé. Tu aurais vu sa tête quand je lui ai dit que mon frère s'était renseigné sur lui ! J'ai vu dans son regard qu'il était prêt à me tuer.

— Je ne lui en laisserai pas l'occasion.

Cori croisa les bras sur sa poitrine et les frotta comme si elle était frigorifiée.

— J'aimerais mieux que les choses se passent calmement. Le regard qu'il

avait... Je ne l'ai vu i H l'une seule fois dans les yeux d'un homme, et ça est très mal terminé.

Son mari. Un frisson passa le long de sa colonne vertébrale. D'une façon ou d'une autre, ces deux histoires étaient forcément liées.

— Tu es vraiment sûre de ne l'avoir jamais vu auparavant, Cori ? Il travaillait peut-être avec ton mari? Vous l'avez peut-être croisé au cours d'une soirée?

Sous une apparence différente?

Cori réfléchit un moment avant d'émettre un s< >upir de défaite.

— Non. Je ne l'ai jamais vu.

— Bon. L'essentiel, c'est qu'il se soit enfin révélé sous son vrai jour. Il ne nous reste plus qu'à redoubler de prudence.

— Je suis sincèrement désolée, Zack. Tu ne peux pas savoir à quel point je m'en veux.

L'expression de son visage lui serra le cœur.

— N'y pense plus, ma belle. On se sortira de ça comme on s'est sortis du reste.

Tu as faim?

— Oui, je meurs de faim, acquiesça-t-elle, visiblement ravie de changer de sujet.

— Tu veux qu'on s'arrête pour prendre des plats à emporter sur le chemin ?

— Excellente idée. Chinois ?

— Ça marche.

Zack fit halte devant un restaurant en dehors de la ville, où il commanda un bœuf aux brocolis pour lui et un poulet sauce aigre-douce pour Cori. L'arôme qui s'échappait des petites boîtes en carton lui mit l'eau à la bouche pendant le reste du trajet... sans parvenir toutefois à supplanter l'impatience où le plongeait la surprise qu'elle lui avait promise.

Vilain garçon, se morigéna-t-il, tu l'as déjà épuisée ce matin et elle a eu une journée épouvantable. Laisse-la un peu tranquille.

Ils dînèrent sur la table basse du salon devant la flambée que Zack avait allumée dans l'âtre, en bavardant de sujets sans importance, dans une atmosphère parfaitement détendue, ravis de se retrouver.

Une fois le dîner achevé, Cori se redressa d'un bond.

— Je monte me changer, annonça-t-elle d'un ton guilleret. Pendant ce temps-là, tu te chargeras de desservir. Attends-moi bien sagement devant la cheminée.

Nu, de préférence ! lança-t-elle pardessus son épaule en s'éloignant.

Mon Dieu ! Cette ultime recommandation eut pour effet de déclencher un étirement éloquent au niveau de son entrejambe. Il la regarda monter l'escalier, son postérieur oscillant au gré de sa progression.

Une fois qu'elle eut disparu, il se secoua, desservit rapidement la table, puis se déshabilla en un clin d'œil. Vaguement inquiet, il inspecta son reflet dans le miroir du salon.

Pas mal, se dit-il. Mais... avec ou sans lunettes? Avec, décida-t-il. Cori trouve ça sexy.

Elle m'aime avec tous mes défauts, pensa-t-il.

S'asseyant du bout des fesses au bord du canapé, il s'absorba dans la contemplation des flammes et se demanda quelle surprise Cori pouvait bien avoir en tête. Toutes sortes de scénarios traversèrent son esprit, mais que ce soit par manque d'imagination ou par naïveté, il s'avéra incapable de deviner ce qu'elle lui réservait.

— Quel dos splendide ! modula-t-elle d'une voix sensuelle derrière lui. Dire qu'il n'appartient qu'à moi!

Zack se retourna, et le spectacle qu'il découvrit le laissa muet de stupeur.

Cori était vêtue en danseuse de harem. Ou en princesse d'Orient. Un voile diaphane d'étoffe moirée flottait sur ses bras et le long de ses jambes jusqu'à ses pieds nus. Sa luxuriante chevelure d'or retombait librement sur ses épaules.

Les pans des écharpes nouées autour de son cou descendaient jusqu'à son nombril orné d'une pierre bleue, et dissimulaient partiellement un soutien-gorge de sequins rutilants tout en faisant ressortir le galbe généreux de ses seins. Zack aurait volontiers fait courir la pointe de sa langue sur cette belle chair ferme jusqu'au minuscule triangle d'étoffe qui recouvrait son sexe.

— Je te plais ?

— Un peu ! coassa-t-il en se redressant pour avancer vers elle.

— Non ! Reste où tu es. Ne bouge pas.

Cori s'avança jusqu'à la chaîne stéréo et sélectionna une fréquence diffusant un blues instrumental et sirupeux, délicieusement évocateur de sexe et d'alcool fort.

Zack serra les poings, se préparant au supplice.

Cori tira une chaise devant lui et lui fit signe de s'asseoir.

— Ce soir, je ne danserai que pour toi.

Zack prit place sur la chaise, tellement émerveillé qu'il remarqua à peine la morsure du bois frais sur ses fesses nues.

— À partir de maintenant, déclara-t-elle, inler diction absolue de parler.

Contente-toi de ressen tir, ajouta-t-elle en baissant les yeux vers son sexe.

Oublie tout et laisse-toi aller.

L'ordre le plus délicieux que Zack ait jamais reçu.

Cori éleva gracieusement les bras en l'air et se mit à onduler des hanches au rythme de la musique, ses mouvements imitant parfaitement l'acte sexuel.

Subjugué, Zack la regarda dénouer lentement une des écharpes qui ceignaient son cou, l'éloigner de son corps et la faire voleter autour d'elle comme si elle était animée d'une vie propre, lui imprimant de fascinants motifs.

Elle se mit ensuite à danser autour de lui en prenant tout son temps. Passa

l'écharpe sur son cou et en plaqua les pans contre son torse. La sensation voluptueuse de la soie sur son ventre lui donna la chair de poule. Elle se pencha vers lui et approcha ses seins suffisamment près de son visage pour qu'il les prenne en bouche.

— Laisse tes bras pendre le long de ton corps et croise-les derrière ton dos, lui susurra-t-elle à l'oreille.

Le cœur battant, Zack lui obéit. Elle n'allait quand même pas...

Si ! Il faillit protester, mais se retint in extremis. Il avait trop envie de savoir jusqu'où elle avait l'intention d'aller, et il la laissa docilement entraver ses poignets au dossier de la chaise.

Cori émit un petit grondement satisfait et revint se planter devant lui. Un sourire félin errant sur ses lèvres, elle se dépara de ses deux autres écharpes, les déploya autour d'elle et en entoura son cou comme elle l'avait fait avec la première.

A la différence qu'elle s'agenouilla cette fois devant lui. Zack baissa les yeux et battit des cils quand il découvrit la perle translucide couronnant son pénis. Mon Dieu, pourvu qu'il soit capable de réprimer l'orgasme qui contractait déjà ses testicules. Jamais il n'avait subi une offensive de charme aussi dévastatrice.

— Écarte les jambes et aligne-les aux pieds de la chaise.

Cette position le rendait vulnérable. D'autant plus vulnérable que Cori entrava ses chevilles aux pieds de la chaise. Il se retrouvait nu devant elle, pieds et poings liés, livré à son bon plaisir. Un enivrant frisson parcourut ses veines.

11 désirait cela ardemment : lui appartenir corps et âme. Plus que tout au monde.

Cori se redressa, vérifia ses liens d'un regard, puis se remit à danser devant lui.

— Superbe ! approuva-t-elle. Un festin que je avoure des yeux.

EIle lui tourna le dos et fit glisser le voile reouvrant ses jambes et ses bras, qui parurent se dissoudre comme par magie, la laissant seulement vêtue de son string et de son soutien-gorge, Zack n'arrivait pas à détacher les yeux de la

ficelle étincelante séparant les sphères parfaites de ses fesses.

Elle passa les mains dans son dos, dégrafa son soutien-gorge, descendit lentement les bretelles sur ses bras, le lança en l'air et se retourna.

Zack en eut le souffle coupé. Sa chevelure soyeuse encadrait les mamelons roses de ses seins nus. Cette déesse lui appartenait et il n'en revenait toujours pas de sa bonne fortune.

Elle s'approcha et s'agenouilla entre ses genoux écartés. Pencha la tête en avant et lapa d'un preste eoup de langue la perle liquide qui brillait au bout de son sexe.

— Mmm, délicieux. Je vois que tu apprécies d'être à ma merci.

Ses lèvres enserrèrent son gland et il renversa la tête en arrière. Toute pensée cohérente déserta son esprit. Il n'était plus que l'esclave du plaisir dont sa bouche le régalait. Sa petite langue rose courut le long de son sexe, en lécha le moindre relief, et ses doigts fuselés caressèrent ses testicules. Sa bouche s'empara alors de son extrémité pour la sucer goulûment. La vision de ses lèvres happant son gland faillit avoir raison de lui, et ses hanches se soulevèrent spontanément pour l'inciter à l'avaler complètement. Cori s'exécuta et un long gémissement lui échappa.

Puis elle se redressa. Écarta les jambes et enfourcha hardiment la chaise, posant ses cuisses sur les siennes. Cette position amena ses seins devant son nez et plaça sa fente tout près de son sexe.

— L'heure de la danse exotique privée vient de sonner pour toi, petit pompier.

Détends-toi et profite bien du spectacle.

Cori plaqua son mont-de-Vénus contre son sexe et le fit délicatement coulisser le long de sa fente, son membre brûlant effleurant à peine ses replis féminins.

Les mains sur ses épaules, elle renversa la tête en arrière et sa chevelure effleura ses genoux. Zack contempla à travers ses paupières entrouvertes la sublime créature qui jouissait du pouvoir qu'elle exerçait sur lui.

Une jouissance partagée. L'excitation qu'elle éveillait en lui était tellement

puissante qu'il craignait de ne pouvoir résister longtemps.

— Cori, je t'en supplie...

— Je suis tout ouïe, mon amour.

Cette fois, Zack était perdu.

— Baise-moi !

Cori cala son sexe devant l'ouverture de sa fente, introduisit le gland à l'intérieur et s'immobilisa. Zack eut l'impression que son cœur allait exploser.

— Regarde-moi te baiser, dit-elle.

— Oui, je... Ah oui!

Un filet de sueur roula sur sa tempe quand son regard se concentra sur sa fente qui avalait lentement son sexe. Doucement, tout doucement, Cori enflamma ses sens. Sa fente luisante l'engloutit petit à petit.

Elle se mit à le chevaucher, et son cerveau cessa de fonctionner. Il lui appartenait, il était son jouet,

sa chose, elle se servait de lui pour se faire du bien jamais encore il n'avait éprouvé une sensation aussi voluptueuse. Elle le possédait complètement et il aurait voulu que cela ne s'arrête jamais.

— Oh oui, ma belle ! Prends-moi, sers-toi bien de moi, ne t'arrête surtout pas...

continue comme ça.

Un gémissement guttural franchit les lèvres de Cori qui accéléra la cadence, chevauchant hardiment la colonne de chair rigide de son membre. De plus en plus vite, de plus en plus fort. Les parois de son sexe l'enserraient de leur caresse frénétique, Zack bascula les hanches en avant pour accompagner ses mouvements.

Cori s'empalait sur son sexe dans le plus total abandon et l'amenait au bord de l'extase. Le frisson annonciateur de l'explosion désormais familier chatouilla la base de sa colonne vertébrale...

— Oh, oui ! Comme ça, ma belle, c'est bon ! Oui !

Zack se soulagea brutalement en elle dans un cri rauque. Se répandit à longs traits, délicieusement prolongés par les contractions de sa vulve. Les bras noués autour de son cou, Cori gémissait contre lui, palpitante, de petits cris incohérents franchissant ses lèvres.

Bile se laissa aller contre lui et ils restèrent ainsi, enlacés et haletants, pendant un long moment.

— Mon Dieu, murmura-t-il. C'était... incroyable.

— Ça t'a plu ? demanda-t-elle avec un grand sourire.

— À ton avis ?

— Je crois que Petit Zack ne sera plus jamais le même, dit-elle en ondulant malicieusement des hanches.

— Je me sens comme si... tu avais fait exploser ma calotte crânienne ! Tu vois mon cerveau ?

— Non, je vois seulement un homme merveille 11 sement sexy.

Zack était loin de se trouver sexy, mais il n'eut pas envie de la contredire.

— Promets-moi quelque chose, dit-il subi le ment.

— Tout ce que tu voudras, répondit-elle sans hésiter.

— Promets-moi que tu ne danseras plus jamais sur les genoux d'un autre que moi.

Zack avait beau savoir qu'elle n'autorisait pas ses clients à la toucher, cette idée le rendait fou de jalousie.

— Je vais même faire mieux, petit pompier, répliqua-t-elle en semant une traînée de petits baisers le long de son menton. Je te promets que je ne danserai plus pour aucun autre que toi.

Si Zack avait été debout, ses genoux en auraient flanché de soulagement.

—

Je crois que c'est la meilleure nouvelle que j'aie jamais entendue, ma belle.

— Je trouverai bien le moyen de payer mes études autrement. Sans danser et sans toucher à l'argent d'Alex. Zack ? ajouta-t-elle avec un doux sourire. Je t'aime.

— Je t'aime aussi.

— Je me débrouillerai.

—

On se débrouillera. Si les autres y arrivent, pourquoi pas nous ? fit-il en déposant un baiser sur le bout de son nez, la seule partie de son corps qu'il puisse atteindre alors qu'il était toujours pieds et poings liés. Cori ? s'enquit-il ensuite.

— Oui?

— Je pourrai être encore ton esclave sexuel ?

— Quand tu veux.

Zack poussa un long soupir. Le bonheur n était plus un idéal inaccessible.

— C'est la deuxième meilleure nouvelle que j'aie jamais entendue.

17

Cori serra fortement la main de Zack tandis qu'ils fendaient la foule du samedi soir du Waterin'Hole. La décoration de l'établissement ne datait pas de la veille.

Les murs étaient couverts de photographies jaunies, de fanions de lycées et de trophées sportifs. La clientèle était composée d'Américains moyens assez tapageurs, visiblement décidés à bien s'amuser, et l'ambiance était chaleureuse.

Cori redoutait cependant cette soirée avec les collègues de Zack.

Heureusement, Ève Marshall serait de la partie et Cori avait également pris la précaution d'inviter Shea, histoire de se sentir moins seule.

Elle aperçut Ève parmi un groupe de gens assis à trois tables mises bout à bout le long du mur, dans le prolongement du bar. Son regard balaya les personnes présentes, et elle mit un moment à reconnaître les coéquipiers de Zack.

Dépouillés de leur casque et de leur uniforme, ils avaient l'air complètement différents.

Pompiers en tenue de ville. Miam.

Cori était amoureuse, mais elle n'était pas aveugle.

Le plus jeune de la bande, un beau blond nommé Tommy Skyler, flirtait déjà avec la jolie barmaid qui prenaitait leur commande. Assis à côté de lui, Howard et Kat Paxton bavardaient avec Tanner et Eve, ainsi qu'un Noir qu'elle n'avait encore jamais vu. Cori constata que le capitaine contemplait le compagnon d'Eve à travers ses yeux plissés. Il faut dire que l'homme en question était superbe, avec sa silhouette bien découplée et son visage aux traits anguleux. Cori se demanda si Ève avait elle aussi remarqué l'attitude de Tanner.

Les deux seuls à se tenir à l'écart de cette conversation étaient Julian Salvatore et sa sublime compagne, une jeune femme d'origine hispanique à la longue chevelure couleur de cannelle. Le couple semblait faire bande à part. Le bras de Julian reposait sur le dossier de la chaise de la fille, et il avait placé une de ses chevilles en appui sur son genou dan s une attitude faussement décontractée

que démontaient les traits tendus de son visage.

—Zack ! s'exclama Howard lorsqu'il l'aperçut.

Les autres saluèrent l'arrivée de leur camarade en poussant des cris et en tapant sur les tables. Un e fois que Cori et Zack les eurent rejoints, ce rituel céda la place aux embrassades ponctuées de coups de poing sur les biceps.

Les trois femmes présentes accueillirent chaleureusement Cori, quoique dans un registre moins exubérant. Elle se sentit un peu rassurée.

Zack et elle prirent place en bout de table à côté de Julian et de sa compagne, en face de Tommy. Celui-ci détailla Cori du coin de l'œil tout en s'adres- sant à Zack.

— Dis donc, Einstein, où est-ce que tu nous as dégotté une bombe pareille ?

Cori s'autorisa un léger ricanement, ne sachant trop si elle devait s'en formaliser ou non. Quelque chose lui disait que ce garçon était inoffensif, et qu'il était simplement affligé d'une langue trop bien pendue et d'une poussée d'hormones parfaitement normale à son âge. La mise au point à laquelle procéda Zack confirma son diagnostic.

— Elle s'appelle Cori et c'est la femme qu'on a tirée de sa voiture sur le pont le mois dernier, patate !

Tommy écarquilla ses grands yeux candides.

— Oh ! Désolé, je ne vous avais pas reconnue. Il faut dire que vous étiez plutôt trempée ce jour-là...

— Il n'y a pas de mal, l'interrompit Cori, qui n'avait pas envie qu'on lui rappelle combien elle était affreuse le jour où elle avait attendu des nouvelles de Zack dans la salle d'attente des urgences.

— Ravi de faire votre connaissance, en tout cas. Officiellement, je veux dire.

Cori rendit son grand sourire à Tommy. Impossible de faire autrement. Le jeune homme respirait la franchise et l'honnêteté... et il était beau comme un ange déchu.

— Vous me rappelez quelqu'un, lui dit-elle.

Tommy bomba le torse, puis la gratifia d'un regard enjôleur entre ses paupières bordées d'épais cils sombres.

— On me dit souvent que je ressemble à Brad Pitt. Enfin, quand il était jeune, quoi !

Ah. Parce que, aujourd'hui, Brad Pitt était vieux? Première nouvelle. Cori laissa échapper un rire bref.

— Non, ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Ah bon? s'étonna-t-il, dépité.

— Non, vous me rappelez plutôt Robert Red- ford... quand il était jeune, évidemment.

— Robert qui ? questionna Tommy, visiblement décontenancé.

— Ah là là ! soupira Zack. Ces gamins !

Tommy prit aussitôt la mouche.

— Ce n'est pas à toi que je parlais, espèce de geek!

— Quand est-ce qu'on te voit en galante compagnie? demanda Zack en prenant Cori par la taille.

— Un de ces quatre, tu risques d'être surpris, riposta le jeune homme.

Le ton affectueux de ce badinage incita Cori à penser qu'il s'agissait là d'un numéro bien rodé entre les deux hommes. Elle se détendit un peu plus, au point de commencer à se sentir à l'aise.

La serveuse acheva de prendre leur commande. Biére pour tout le monde, sauf pour Julian qui commanda une tequila, et Howard et Cori qui se contentèrent d'un Coca. Personne n'émettant le moindre commentaire quant à la sobriété du lieutenant, Cori en conclut qu'il ne buvait jamais d'alcool.

— Cori, je te présente mon amie, Carmelita Guttierez, dit Julian. Ma douce,

ajouta-t-il en se tournant vers celle-ci, voici Corrine Shannon, la compagne de Zack.

— Enchantée, fit Cori.

Carmelita la salua en retour. Il émanait d'elle une tranquille assurance, mais elle n'avait rien de guindé. Etait-elle la maîtresse de Julian? Difficile à dire.

Avant que Cori ait le temps de spéculer sur la question, Ève s'approcha pour leur présenter son compagnon.

— Salut vous deux, lança-t-elle à Zack et Cori. Voici Drake Bowers, annonça-telle en le prenant par le bras. Il est maître de chœur au lycée de Sugarland.

Drake fit à Cori l'effet d'un homme poli, peut-être un rien timide. De près, il était encore plus beau - excepté ses dreads, jugea Cori, qui avait horreur de cette coiffure. Mais comparé au charme viril de l'intransigeant capitaine Tanner, avec ses traits durs et son regard triste, Drake ne faisait pas le poids.

Tanner prit une longue gorgée de bière et couva d'un regard clairement hostile le pauvre Drake qui ne se doutait de rien. Cori surprit le flamboiement de ses yeux verts, et se dit en frissonnant qu'elle' n'aimerait pas avoir le capitaine pour ennemi.

— Qui est partant pour un billard ? demanda Tommy.

Howard se leva, dominant l'assemblée de sa stature colossale.

— J'en suis. Les filles contre les garçons ? proposa- t-il.

— Waouh ! Et comment ! s'écria Kat. Allez, les filles, qui veut jouer avec moi ?

— Moi ! répondit aussitôt Ève.

Cori nota que Kat et Ève avaient l'air de s'entendre comme de vraies copines.

Kat s'était apparemment parfaitement intégrée à l'équipe du lieutenant. Cori pensa à la relation complexe et tendue qu'elle avait toujours eue avec ses frères, et s'empressa de chasser la bouffée de mélancolie qui menaçait de la submerger.

Elle avait Zack, et elle avait trouvé en Shea la sœur qu'elle n'avait jamais eue.

Comme si elle l'avait invoquée par la pensée, Shea se matérialisa justement auprès d'elle. Cori se leva pour la serrer dans ses bras.

— Désolée d'être en retard, j'ai eu un mal fou à quitter les urgences, ce soir.

—

Tu n'es absolument pas en retard. On vient juste d'arriver.

Son amie prit place sur la chaise vacante à côté de Tommy, et Cori fit les présentations.

Shea tendit la main à Zack.

—

Salut. On s'est déjà vus, mais on n'a encore jamais eu l'occasion de se parler.

Zack serra sa main, instantanément charmé par sa spontanéité.

— Moi, c'est Zack. Je suppose que Cori t'a parlé de moi ?

—Elle ne parle plus que de toi ! répliqua Shea en levant les yeux au ciel, son petit bout de nez couvert de taches de rousseur se retroussant adorablement.

Elle t'a trouvé des tas de surnoms délirants, comme Super...

Cori l'interrompit d'une tape sur la main.

—C'est comme ça que tu respectes le Pacte sacré des filles?

—Je ne veux rien savoir, s'interposa Zack en rougissant.

— Quoi ? s'insurgea son amie. J'allais juste lui dire que tu l'appelles Super génie

! Ce n'est pas un secret, quand même !

Zack ne la crut pas une seconde. Il agita la main, désireux de changer de sujet.

— Merci d'héberger Cori quand je suis de service. Je t'en suis profondément reconnaissant.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit Shea. On a bien rigolé, l'autre soir.

Mais j'espère que l'ordure qui est derrière toutes ces attaques va se faire

; col'lrer en vitesse. Mon frère Shane m'a confié qu'ils n'arrivent pas à trouver qui se cache derrière lit fausse identité de Tony Banning.

— Ouais, acquiesça Zack. Un vrai fantôme. Ils n'ont pas ses empreintes et ce type a sûrement modifié son apparence plus d'une fois. Aucune ressemblance physique avec les criminels les plus recherchés n'a pu être établie.

Cori fit la grimace.

—

On est vraiment obligés de parler de lui ce soir?

Zack prit sa main et l'approcha de ses lèvres.

— Tu as raison. Désolé, ma belle. On est là pour s'amuser.

Il demanda aux deux filles comment elles s'étaient rencontrées. Shea raconta qu'elle s'était retrouvée avec un pneu crevé sur une autoroute déserte, et elle n'avait pas réussi à joindre son

frère sur son portable. L'aide improbable qu'elle n'osait plus espérer était survenue sous la forme de Cori, qui arrivait justement à Sugarland à bord de sa voiture chargée à ras bord. Elle ne savail pas plus que Shea comment changer une roue, mais avait décrété que cela ne devait pas être bien sorcier.

Une heure plus tard, elles riaient comme des folles, couvertes de cambouis de la tête aux pieds, en passe de devenir les meilleures amies du monde. Elles avaient retiré le pneu crevé, mais n'avaient pas réussi à fixer la roue de secours.

Finalement, Shane était venu leur prêter main-forte. Une fois la roue de secours fixée, Shea avait proposé à Cori de s'installer chez elle en attendant de

trouver un appartement.

La barmaid réapparut, et Shea commanda un verre de vin blanc. Howard et Tommy revinrent à table, et Cori remarqua l'œil intéressé avec lequel Tommy détaillait la nouvelle venue.

— La vache ! s'exclama Howard. Les filles nous ont mis la pâtée! Elles disputent la partie des gagnants. Howard, ajouta-t-il en tendant la main à Shea.

Votre visage m'est familier.

— Mon frère jumeau est officier de police, répondit-elle. Il s'est occupé de votre affaire, il y a quelques mois. Il ne m'a rien raconté, mais j'ai lu les journaux...

— Vous êtes la sœur de Shane Ford ? s'émerveilla Howard. Soyez la bienvenue, Shea.

— Merci, répliqua-t-elle avant de laisser échapper un soupir. Cette histoire donne encore des cauchemars à mon frère. Il se reproche énormément ce qui vous est arrivé.

— Grands dieux ! s'étonna Howard. Pourquoi donc? Il a fait tout son possible pour résoudre cette affaire. Personne n'aurait pu deviner ce qui s'est passé.

— Shane est comme ça. Il a l'impression d'avoir échoué.

— Pas le moins du monde. Comptez sur moi pour le lui dire personnellement.

— Évitez de mentionner que je vous en ai parlé, il vous plaît.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura-t-il.

— Quelqu'un veut bien me présenter à cette charmante personne? intervint Tommy après s'être éclairci la gorge.

Shea redressa le dos, avant d'échanger un regard complice avec Cori.

— Je m'appelle Shea, annonça-t-elle froidement .ans tendre la main au jeune homme.

— Tommy Skyler, répondit celui-ci en la gratifiant de son merveilleux sourire, qui demeura sans effet. Vous êtes bonne au billard? insista-t-il malgré tout.

Shea lui coula un regard entre ses cils avant de prendre une gorgée de vin.

— Je me défends.

— Ça vous dirait de vous mesurer à moi ? proposa-t-il d'une voix grave et sensuelle.

— Non, merci.

— Vous avez peur de perdre ?

Shea releva le menton.

— Je suis infirmière aux urgences. Peu de choses me font peur.

— Une partie de billard figure apparemment sur cette liste restreinte, cependant, persista-t-il.

Les lèvres de Shea se relevèrent sur un sourire de défi.

— Permettez-moi de vous prouver le contraire, déclara-t-elle en se levant.

Une nuée de sifflements s'éleva quand Tommy la prit par la main pour l'entraîner vers la salle de billard. Zack pressa la main de Cori.

— N'aie pas peur, elle ne risque rien avec Tommy.

— J'espère pour lui, sinon il aura affaire à Shane, qui se sera converti pour l'occasion en Hannibal Lecter! Et ce ne sera pas son cerveau qu'il mangent à la petite cuiller !

Zack l'attira contre lui et planta un baiser sur ses lèvres.

— Je t'aime.

— Essaierais-tu de m'empêcher de surveiller ton copain, par hasard ?

— Pourquoi? Ça a des chances de marcher?

Cori se blottit contre lui et posa la tête sur son épaule.

— Absolument. Moi aussi, je t'aime.

— Et que je te roucoule, et que je te roucoule... marmonna Howard en se rasseyant.

— Monsieur le jeune marié aurait-il besoin que Kat applique un antiseptique sur les griffures qu'il a dans le dos ? rétorqua Zack en ricanant.

Howard le gratifia d'un sourire dangereusement carnassier, plia les bras de façon à faire ressortir ses biceps et bomba vers l'avant son torse impressionnant.

— Attention, mon coco. Je m'en voudrais de te faire mal quand tu es à peine remis de tes blessures.

La soirée passa dans la bonne humeur et tout le monde s'amusa, y compris Julian et Carmelita qui finirent par se détendre et acceptèrent de participer à quelques parties de billard et de fléchettes. Tout le monde... sauf Sean, qui ne desserra les lèvres que pour boire, couvant Ève d'un regard où le désir le disputait à la colère, le tout noyé sous un flot de perplexité.

Fermant un œil, Cori visa la cible éloignée de quelques mètres avec sa fléchette.

Elle lança le petit projectile, qui s'enfonça dans le mur à plus d'un mètre de la cible.

— Pff ! J'avais pourtant visé le centre ! se lamenta- t-elle.

Derrière elle, Zack éclata de rire et posa les mains sur ses épaules.

— Ou'est-ce que tu dirais d'un tournoi de fléchettes? Le perdant fait un strip-tease pour le gagnant en arrivant à la maison.

— Tu y as déjà eu droit, répliqua-t-elle en tournant la tête vers lui. La prochaine fois, c'est toi qui l'y colles!

— Hou! Je crois qu'il est temps de rentrer, déclara-t-il en prenant son visage entre ses mains, ses yeux bleus débordant d'amour. J'ai répété mon numéro, tu sais?

Cori se pressa contre une partie de son anatomie qui appréciait visiblement la suggestion qu'elle venait de faire.

— Douce musique à mes oreilles. Ramène-moi a la maison et séduis-moi, petit pompier.

Ils prirent rapidement congé de la compagnie, les hommes serrèrent la main de Zack et lui donnèrent des claques dans le dos, les femmes embrassèrent chaleureusement Cori, Shea la dernière.

— Ça ne me plaît pas trop de te laisser toute seule.

Son amie rougit et désigna son nouvel admira- leur qui rôdait non loin de là.

— Tommy a dit qu'il me raccompagnerait jusqu'à ma voiture. Tu peux rentrer sans crainte, je m'amuse comme une folle.

— Sûre ?

— Certaine. Je t'appellerai, ajouta Shea dans un murmure conspirateur.

— Tu me raconteras tous les détails ?

— Sans faute !

— Ah, les filles ! soupira Zack en secouant la lête. Allez, ma belle, en route !

Ils sortirent dans la nuit de cette soirée de lévrier, et l'air froid doublé de l'odeur de la rivière voisine choqua leurs sens comme une gifle, après l'atmosphère échauffée de la salle de billard.

Cori inhala l'air frais à pleins poumons, et le parfum épicé de l'eau de toilette de Zack vint chatouiller ses narines. L'homme solide et fiable qui se tenait auprès d'elle était le sien. Son homme.

Une violente bouffée de désir la submergea et elle eut envie qu'il lui fasse

tendrement l'amour toute la nuit. Pas de costumes, pas d'accessoires, rien qu'eux deux, nus, bercés par la musique de leurs corps.

— Zack?

— Oui?

— Quand est-ce que tu me donneras ma surprise ? Celle à laquelle tu travailles dans l'atelier ?

— Demain matin, au lever du soleil, répliqua-t-il avec un grand sourire.

— Pourquoi attendre demain ? Et pourquoi si tôt?

— Tu verras bien, ma belle, gloussa-t-il.

— Tant mieux. Parce que moi aussi, je t'ai préparé une surprise.

— J'ai droit à un indice ?

— Pas question.

Ils contournèrent l'établissement et leurs chaussures firent crisser le gravier lorsqu'ils s'engagèrent sur l'aire de stationnement. L'impatience de se retrouver au lit leur fit accélérer le pas.

— Pourquoi marches-tu si vite ? Il y a le feu ? la taquina-t-il.

— Les incendies, c'est ton boulot, petit pompier. Le mien consiste à te déshabiller le plus vite possible.

— Si tu ne t'endors pas avant !

— Quoi ! Attends un peu qu'on soit à la maison...

Cori n'acheva pas sa phrase. Zack s'était subitement figé sur place, aux aguets.

— Attends une seconde.

— Cori balaya du regard le parking rempli de Voilures.

— Qu'est-ce qui te prend ?

— il fait trop sombre.

— Il est plus de minuit.

— Ce n'est pas ce que je veux dire.

Tous les muscles de son corps étaient contracté Nerveuse, Cori demanda:

— Où es-tu garé ?

— Par là, répondit-il en désignant du doigt le fond du parking.

— Où ça ? Oh, ça y est, je l'aperçois. Allez, viens, lui enjoignit-elle, pressée de se retrouver dans l'habitacle sécurisant de la Mustang.

— Non, attends.

11 désigna les trois réverbères s'alignant à inter- vulles réguliers derrière le Waterin'Hole.

— Ils sont éteints. Les trois.

— Coupure de courant ?

— Non. Quelqu'un a cassé les ampoules.

Cori vit effectivement des éclats de verre brillant au clair de lune au pied des réverbères. Elle frissonna.

— Zack...

— Viens, dit-il calmement. Rentrons à l'intérieur et prévenons la direction que les ampoules sont l assées. On attendra que les autres se décident à y aller...

— Le petit jeu de patience est terminé ! grinça une voix derrière eux.

Ils se retournèrent, et Zack la fit aussitôt passer derrière lui pour la protéger de son corps. Cori pencha la tête sur le côté pour regarder l'homme qui se tenait à quelques pas d'eux.

— Oh, mon Dieu, Zack !

L'homme le menaçait d'un revolver qu'il braquait sur son torse.

Cori sentit son sang se glacer. Elle observa la silhouette tellement familière... et pourtant si différente. Il était grand et mince, mais ses longs cheveux blonds avaient disparu. Ses courts cheveux bruns donnaient à son visage une apparence nettement plus sinistre.

— Ça y est, tu me remets, ma chérie ? Tu sais qui je suis ?

Sa voix. Ce n'était pas tout à fait la sienne, et la structure de son visage avait elle aussi quelque chose de changé. Si on avait légèrement modifié son nez, son front et ses joues, elle aurait bien cru se trouver en face de...

— Non, murmura-t-elle, horrifiée. Ça ne peut pas être toi !

— Qui est-ce que je ne peux pas être, Corrine ? ricana-t-il, visiblement ravi par sa réaction. Satan en personne ? Ton pire cauchemar surgi des entrailles de l'enfer ?

Si elle ne s'était pas agrippée à Zack, Cori serait tombée, i — Alex.

Zack émit un juron et la maintint fermement derrière lui.

— Ne l'approche pas, ordure !

— Désolé, mais cette chère Cori a quelque chose qui m'appartient, dit l'autre en s'avançant vers eux, agitant son arme. Et à moins qu'elle ait envie de voir son amant mourir sous ses yeux, elle a cinquante millions de raisons de se montrer coopérative. Retournez-vous et avancez.

18

Zack fit marcher Cori devant lui tandis qu'ils se dirigeaient vers le fond du parking. La rage et l'effroi bouillonnaient dans son ventre, et il était bien déterminé à tuer l'ordure qui les menaçait s'il avait le malheur de s'en prendre à Cori.

Il n'avait pas cru une seconde que cet homme puisse être son mari revenu d'entre les morts. Cori l'avait approché de près lorsqu'il se faisait passer pour Tony Banning, et elle l'aurait reconnu. Un tic physique ou verbal l'aurait trahi.

Changer de visage en recourant à la chirurgie esthétique forme un masque qui recouvre la peau, mais ne peut pas dissimuler la pourriture de l'âme.

Cori était choquée et effrayée. Quand elle aurait les idées claires, elle réaliserait que cet homme n'était pas Alex. Qui pouvait-il bien être ?

Quelqu'un qui non seulement convoitait ses cinquante millions, mais estimait en outre y avoir droit.

— Avancez jusqu'aux arbres, ordonna-t-il derrière eux. Jusqu'à la camionnette garée en dessous.

Une fois qu'ils seraient à l'intérieur de ce véhicule, leurs chances de survie chuteraient drastiquement. Zack se dit que s'il se retournait et fonçait sur l'homme pour lui prendre son arme, Cori aurait le temps de courir se réfugier au bar. L'autre ne pourrait pas les surveiller tous les deux en même temps, surtout dans cette obscurité.

Malheureusement, «Tony» avait bien conçu son plan. Il passa devant eux, posa les clefs de la camionnette sur le capot et recula.

— Cori, c'est toi qui conduiras. Je m'installerai à côté de toi. Mais avant toute chose, ton copain va ouvrir la portière, s'asseoir sur un des sièges de la rangée du milieu et boucler sa ceinture.

Zack prit place sur le siège derrière celui du passager et boucla sa ceinture.

Peut-être parviendrait- il à l'étrangler par-derrière...

Tony braqua son arme sur Cori quand ils s'assirent à l'avant. Sur son signe de tête, elle démarra la camionnette. Tony se tourna vers Zack avec un sourire mauvais.

— Tiens, c'est pour toi, joli cœur.

Quelque chose de léger rebondit sur son torse et tomba sur ses genoux.

Intrigué, Zack baissa les yeux et découvrit une seringue remplie d'un liquide clair. Son sang se figea.

— Injecte-toi ça dans les veines jusqu'à la dernière goutte.

— Non.

— Le liquide que contient cette seringue n'est pas mortel, mais si tu refuses, je n'hésiterai pas à te tirer une balle entre les yeux, et Cori aura ta mort sur la conscience au cours de la longue nuit qui suivra.

— Tu as l'intention de nous tuer tous les deux, de toute façon.

— C'est vrai. Mais si tu choisis de mourir maintenant, je tiens à t'avertir de ce qui se passera ensuite. Une fois qu'elle aura transféré l'argent sur mon compte, je la baiserai toute la nuit. Je la sodomiserai et elle aura beau t'appeler à l'aide, tu ne seras plus là pour l'entendre. Elle pleurera et me suppliera d'arrêter...

— La ferme.

Le poing de Zack s'était refermé sur la seringue.

I frémissant de rage, il s'efforça de garder la tête froide. Cet homme voulait faire pression sur eux en les menaçant tour à tour. Zack n'avait pas le choix.

Obéir lui permettrait peut-être de gagner du temps.

D'une main sûre, il retira le capuchon de la seringue.

— Non, Zack ! Ne fais pas ça, l'implora Cori.

Sans la regarder, il releva sa manche et tendit le bras. Enfonça l'aiguille de la

seringue dans une veine au creux du coude. Injecta le liquide jusqu'à la dernière goutte.

Le feu et la glace se répandirent dans son organisme et vidèrent ses poumons.

Quand son cœur 'emballa, il déglutit. Ses doigts lâchèrent la seringue.

Une lueur mauvaise passa dans les yeux de l'homme.

— Évidemment, il se peut aussi que j'aie menti, eut-il le temps de l'entendre grincer.

Sa vision se brouilla et tout devint noir autour de lui.

Les cris désespérés de Cori furent les derniers sons qui lui parvinrent.

Horrifiée, Cori vit Zack fermer les yeux. Son bras retomba mollement le long de son corps.

— Zack ! Zack !

Un hurlement s'éleva dans sa poitrine, jailli des profondeurs de son être.

— Il est mort ? demanda-t-elle en se tournant vers «Alex». Parce que je te préviens que s'il est mort, je me fous complètement de ce qui peut m'arriver, et ton précieux argent pourrira loin de loi!

La gifle qui atteignit sa joue renversa sa tête en arrière, et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Cela la ramena à la raison. Elle devait réfléchir.

Non, il n'avait pas encore tué Zack. Il avait besoin de la coopération de Cori pour récupérer l'argent.

— Je peux tâter son pouls ?

— D'accord, mais pas de mouvements brusques.

Cori se tourna vers Zack, souleva son bras et saisit son poignet entre ses doigts.

Son pouls battait. Le soulagement la submergea et elle pivota pour reprendre le

volant.

— Où va-t-on ?

— Une fois que tu auras atteint la route, tu prendras à droite.

Cori suivit ses indications et pria pour que Shea ou les amis de Zack sortent du bar et voient la camionnette partir. Malheureusement, personne ne sortit quand ils passèrent devant.

Elle quitta la ville. Au bout d'une vingtaine de ^minutes, il lui ordonna de s'engager sur une petite route de campagne. Ils s'enfoncèrent en direction des collines, abandonnant la civilisation derrière eux, les branches squelettiques des arbres dénudés évoquant des doigts osseux.

Finalement, il lui ordonna de s'engager dans une allée conduisant à un chalet niché au cœur de la forêt, modeste, mais en bon état. La lumière brillait à l'une des fenêtres.

Serons-nous encore en vie quand nous sortirons de là ? songea-t-elle.

Une vision d'Alex enterrant leurs corps dans la forêt la fit frémir d'angoisse.

Du calme, il ne te tuera pas avant d'avoir l'argent.

— Sors lentement.

— Et... Et Zack?

— Tais-toi. Tu verras bien.

Cori descendit de voiture. Alex la rejoignit, agitant son arme en direction de la maison pour l'inciter à avancer. Elle progressa sur le terrain inégal, se haïssant d'abandonner Zack dans la voiture.

— Entre, dit-il après avoir ouvert la porte.

Cori pénétra dans le chalet, sobrement meublé

mais plutôt agréable. Dans le living moquetté, elle découvrit un grand écran plat et un canapé. Bizarrement, le canapé avait été déplacé et poussé contre un

mur.

Les pieds du meuble avaient laissé des marques dans la moquette à son ancien emplacement devant la télé. Au milieu de la pièce se trouvait une chaise.

Une grande cheminée de pierre occupait presque tout un pan de mur. Un bureau surmonté d'un ordinateur portable était placé contre celui d'en l ace.

C'était là qu'il avait l'intention de la forcer à transférer l'argent sur son compte.

Une paire de menottes attachée à une chaîne retenue par un anneau fixé dans le mur vint confirmer cette hypothèse.

Cori faillit rire. Faillit seulement. Si Alex avait suspecté qu'elle ignorait comment opérer un virement électronique, comment franchir le labyrinthe de protections qui entourait son compte, ils seraient déjà morts.

Heureusement que j'ai appelé Joaquin pour tout lui avouer avant qu'on se mette en route pour le bar...

Comment il les trouverait dans ce chalet isolé, Cori préférait éviter d'y penser.

— Assieds-toi au bureau.

Elle s'exécuta en évitant de le regarder et réprima un frisson lorsque la menotte se referma sur son poignet avec un cliquetis métallique.

— On fait moins la fière, maintenant, hein ? Attends un peu de voir ce que j'ai l'intention de faire à ton copain.

Cori lui lança un regard noir, mais ne réagit pas à son rire mauvais quand il se dirigea vers la porte. Dès qu'il fut sorti, elle bondit de sa chaise pour se précipiter vers l'anneau, qu'elle tira de toutes ses forces.

Rien à faire. Il était solidement vissé dans le bois et il aurait fallu des tenailles pour l'en déloger.

Les pas qui retentirent sur les marches du porche l'incitèrent à se rasseoir précipitamment. Des coups sourds ponctuaient la progression des pas sur les marches. Alex franchit la porte du salon à reculons, tirant Zack par les pieds.

La colère bouillonna en elle lorsqu'elle comprit que les coups sourds qu'elle venait d'entendre avaient été produits par la tête de Zack cognant sur les marches.

Alex installa péniblement Zack sur la chaise, puis, travaillant rapidement, il trancha la corde qu'il avait passée autour de son cou en tronçons dont il se servit pour ficeler Zack au dossier de la chaise. Il fit ensuite passer ses bras derrière le dossier, les entrava et en fit autant avec ses chevilles qu'il attacha aux pieds de la chaise. La corde mordait sa chair, à cause du poids mort de son corps qui étirait les liens.

Son visage était pâle, et son souffle faible. Il avait perdu ses lunettes.

— Nous allons tranquillement attendre qu'il se réveille, annonça Alex en se passant la main dans les cheveux.

Il disparut dans une pièce qui devait être la cuisine, à en juger d'après les bruits qui lui parvinrent. Une porte de frigo qui s'ouvre. Alex remuant ce qui s'y trouvait.

Cori comprit subitement son erreur.

Cet homme ne pouvait pas être Alex. Alex ne s'était jamais passé la main dans les cheveux, mais surtout, il n'avait jamais levé le petit doigt pour se faire à manger.

Si cet homme avait été Alex, il l'aurait traînée dans la cuisine, frappée pour l'obliger à lui préparer de quoi manger.

Qui que soit cet étron à face humaine, ce n'était pas Alex.

Pourtant, pour une raison qu'elle ignorait, il avait cherché à le lui faire croire.

Il était plus patient et rusé que ne l'avait été Alex.

Ce qui le rendait dix fois plus dangereux.

Zack reprit conscience par paliers. Il avait mal. Partout. Sa bouche était sèche comme du coton. Pourquoi?

Il voulut plier les bras pour étirer ses muscles endoloris, mais fut incapable de

bouger.

— Zack, mon amour ?

La voix de Cori, nouée d'anxiété. Où était-elle ?

Il passa sa langue sur ses lèvres, essaya de déglutir. Mon Dieu, il mourait de soif.

Il voulut ouvrir les veux, mais ses paupières semblaient collées.

Il avait mal aux fesses aussi. Il était assis sur quelque chose de dur et inconfortable. Il remua les chevilles et les poignets.

Attachés. Attachés ?

Leur enlèvement lui revint en mémoire en un éclair. La panique et la nausée firent remonter un flot de bile dans sa gorge et il résista à l'envie de vomir. Ses yeux s'ouvrirent enfin, la pièce tournoya autour de lui.

— Cori? râla-t-il. Où...

— Elle est là, lui répondit la voix déplaisante.

Des bruits de pas se rapprochèrent.

— Content que tu sois de retour parmi nous. La petite garce a refusé de coopérer jusqu'à ce qu'elle soit sûre que tu n'étais pas mort.

Zack se concentra sur la tache floue qui se dressait devant lui. Sa vision s'était améliorée, mais il n'arrivait pas à faire le point. Ses lunettes. Il les avait perdues.

C'était extrêmement irritant. Il n'arrivait pas à distinguer clairement le visage de Cori. S'il devait mourir comme ça, ligoté comme du bétail, il voulait au moins pouvoir emmener son image avec lui.

La frayeur qui lui faisait écarquiller les yeux était nettement visible, mais il craignait de ne pas remarquer les signaux furtifs qu'elle pourrait lui adresser à l'insu de leur ravisseur.

— Salut, ma belle. C'est nettement moins rigolo que la dernière fois que je me suis retrouvé ligoté sur une chaise.

Ah ! Il distingua son sourire tremblotant. Il soutint son regard et lui envoya un message silencieux. Aide-moi à faire traîner la situation.

— Combien de temps suis-je resté inconscient ? demanda-t-il.

— Deux heures...

— La ferme ! intervint l'homme en abattant la main sur la joue de Cori dans un claquement retentissant. S'il a besoin de savoir quelque chose, c'est à moi de le lui dire !

— Nooon ! hurla Zack en tirant de toutes ses forces sur ses liens.

La langue de Cori darda pour lécher le sang sur sa lèvre inférieure. Des mèches de cheveux retombaient devant ses yeux dont elle foudroyait l'homme d'un regard chargé de haine pure.

— Tu n'es pas trop mal à l'aise ? lança celui-ci en reportant son attention sur Zack.

Il gloussa, puis regarda Cori.

— Si tu refuses de te connecter à ton compte suisse maintenant, tu devras me regarder tailler ton copain en rondelles.

Le regard effrayé de Cori croisa celui de Zack, qui hocha imperceptiblement la tête. Même si elle savait comment effectuer un virement, elle ne pour- tait pas transférer cinquante millions d'un compte a un autre sans l'intervention d'un conseiller.

— Tu n'es pas son ex-mari, jeta Zack pour détourner son attention. Qui es-tu?

— Je n'ai jamais dit que je l'étais, rétorqua l'homme, luttant visiblement contre une irrépressible envie de se vanter. Notre air de famille l'aura induite en erreur.

Je suppose que je lui dois des remerciements pour avoir hâté la mort de mon

frère. Je me présente : Lionel Gunter. Le monde est petit, n'est-ce pas, ma chère belle-sœur ?

Cori demeura un instant bouche bée.

— Alex ne m'a jamais parlé d'un frère, finit-elle par dire. Aucun membre de sa famille ne s'est manifesté après sa mort, ni n'a assisté à son enterrement.

— Bien que ce soit moi qui ai soufflé l'idée à mon bon à rien de frère qu'il serait extrêmement lucratif de se lier à une héritière de la dynastie hôtelière des Delacruz, il n'a pas jugé bon de me faire figurer sur son testament. Même si je n'avais pas été en prison à ce moment-là, je ne vois pas pourquoi je me serais donné la peine d'assister à son enterrement.

— Histoire de cracher sur sa tombe, peut-être ? suggéra Zack.

Eloigne son attention de Cori... se dit-il.

Lionel sourit, et Zack songea qu'il prendrait immensément plaisir à lui rectifier le portrait.

— Dans d'autres circonstances, j'en serais peut- être venu à t'apprécier, Knight.

— Tu m'excuseras de ne pas considérer cette remarque comme un compliment.

— Prends-le comme tu veux, ça m'est complètement égal. Bientôt, je disposerai de la fortune qui aurait dû me revenir, au lieu d'atterrir entre les mains d'une pute de bas étage qui n'aura pas été sa femme plus de quoi... ? cinq minutes, à tout casser.

— Je t'ai déjà dit que Joaquin est sur tes traces. Quand il t'aura retrouvé, tu pourras dire adieu à la vie, répliqua sèchement Cori.

— Mais je sais qu'il me retrouvera. J'y compte bien, riposta Lionel d'un ton parfaitement détaché.

— Il te tuera, insista Cori.

— Vraiment ? Parce que tu t'imagines que je suis remonté jusqu'à toi sans complice ?

Elle blêmit.

— Joaquin ne me trahirait jamais. Tu mens !

— Crois-tu ? Alors laisse-moi te dire une bonne chose, fit Lionel en s'approchant d'elle pour caresser sa joue. Dans quelques heures, tes frères vont arriver ici pour sauver la mise, comme convenu. L'un d'eux est mon complice.

Celui qui m'a informé de la mort prématurée de ton époux et le cerveau de cette opération... Il mourra comme les autres. Je ne suis pas partageur. C'est extrêmement désagréable de se faire doubler, tu ne trouves pas? Essaye de deviner lequel de tes trois frères t'a vendue, ma chérie.

Zack n'eut pas le temps d'intervenir que Cori lui avait craché au visage.

L'espace d'un instant, il crut que Lionel allait la frapper, mais celui-ci se détourna d'elle, lentement. Essuya son nez et sa joue d'un revers de manche.

Serra le poing.

Et vint se planter devant Zack.

Son soulagement céda le pas à la peur. Le monstre allait le frapper pour mettre Cori au pas. Jouer avec ses émotions. Zack savait qu'il tiendrait le coup, même si ça tournait mal. Pour Cori, il était prêt à tout.

Mais elle ? Tiendrait-elle le coup ?

Le premier coup de poing l'atteignit à la mâchoire, et Cori poussa un cri. La tête de Zack partit sur le côté et il eut l'impression que son cou se dévissait. Le sang qui afflua dans sa bouche coula sur son menton.

Tu as une droite de femmelette, fanfaronna- t- il en envoyant un crachat sanglant sur les chaussures de Lionel.

Le deuxième coup le cueillit en plein ventre. Des vagues de nausée l'assaillirent et il lutta contre l'envie de vomir. Un troisième coup atteignit ses côtes, du côté gauche. Puis un autre, encore un autre. Ventre, côtes. Il se pencha autant qu'il le put et absorba les chocs en contractant les muscles de son abdomen.

Il survivrait à ce traitement. Pendant quelques heures, en tout cas. À moins

qu'une de ses côtes ne se brise et perfore un poumon. Ou le cœur. Autrement, l'ordure mettrait longtemps à le tuer en lui cognant dessus. Il risquait même de se briser la main.

— Arrête, le supplia Cori. Je t'en supplie !

Lionel lui jeta un regard froid.

— Transfère l'argent.

Derrière elle, l'écran de l'ordinateur était allumé. Elle hésita, chercha conseil dans le regard de Zack. Désespérée, ne sachant que faire.

— Elle ne le fera pas, cracha Zack.

— Si, elle le fera.

Lionel redoubla ses efforts, concentrant ses coups sur son ventre. Pour le briser, parce qu'il savait que sa victime ne pourrait pas encaisser éternellement.

Il cognait, encore et encore. Zack tirait sur ses liens, à bout de souffle.

S'étranglait. La nausée lui tordait les tripes, mais il n'avait rien à rendre. Cette indignité, au moins, lui était épargnée.

Il avait depuis longtemps perdu le compte des coups lorsque Lionel fit une pause. Zack releva la tête. Sourit. Un mélange de sang et de salive coula de sa bouche.

— Vas-y doucement, mec. Je ne peux pas me permettre un nouvel arrêt de travail.

— Je reconnais que tu as les couilles bien accrochées, ricana Lionel.

Il alla j usqu'à la cuisine et en revint aussitôt, un grand couteau de boucher à la main.

— Ce sera vraiment dommage de te les couper.

Cori poussa un cri. Zack ne la regarda pas. Son regard était rivé à la lame de vingt centimètres. Lionel se plaça entre ses cuisses écartées, saisit l'encolure de

son polo, l'incisa avec la lame, puis la fit vivement glisser jusqu'en bas, partageant nettement le vêtement en deux.

Par réflexe, Zack baissa les yeux quand son tortionnaire rabattit les pans du polo sur ses épaules. La lame du couteau dessina un sillon écarlate sur son ventre, et il regarda le sang perler avec une sorte de fascination hébétée. Le fil de la lame était si bien aiguisé qu'il n'avait même pas senti la morsure de la coupure, qui commençait seulement à piquer.

Superficielle. Lionel se contentait de jouer avec les nerfs de Cori.

Mais la vue du sang l'avait échauffé.

Lionel plaça la lame effilée derrière son oreille et lui fit décrire un arc de cercle sur la peau délicate jusqu'à sa gorge. Zack ne ressentit aucune douleur quand un liquide tiède coula sur son cou, son torse. La morsure ne se fit sentir qu'après, mais il l'ignora. Conserva une expression impassible, le regard braqué sur celui de son bourreau, sans ciller.

— Connecte-toi à ton compte, ordonna calmement Lionel à Cori sans détacher le regard de celui de Zack.

— Non, ma belle. Ne le fais pas.

La lame glissa sur son torse. Traça une nouvelle entaille sur ses pectoraux.

Puis une autre. Le sang coula et Cori produisit un sanglot étouffé.

— Je t'en supplie, arrête, gémit-elle. Je vais essayer de me connecter.

Lionel tourna vivement la tête vers elle.

— Tu vas essayer ? Qu'est-ce que ça veut dire exactement ?

— Je... Je ne suis pas sûre de me souvenir de mon numéro de compte. Il est très long et je ne suis pas certaine de l'avoir mémorisé correctement.

Zack connaissait bien sa voix et il comprit, au Ion faussement conciliateur qu'elle venait d'employer, qu'elle lui mentait pour gagner du temps.

Il leva la tête, croisa son regard et y décela une étincelle de malice qui échappa

à Lionel. Elle se tourna vers l'ordinateur et Zack l'encouragea silencieusement, lui envoya une bouffée d'amour en espérant qu'elle la perçoive.

Ses doigts pianotèrent sur le clavier. Hésitèrent, effacèrent ce qu'ils venaient de composer. Reprirent, alignèrent une série de chiffres et de lettres sur deux lignes. Son index droit enfonça la touche d'entrée.

Accès refusé.

— Recommence ! gronda Lionel.

Cori lui jeta un bref coup d'œil par-dessus son épaule, puis recommença. De temps en temps, elle s'interrompait. Effaçait, faisait mine de réfléchir, reprenait.

Nouvel essai.

Accès refusé.

— J'essaye ! Je vais y arriver !

— Tu as intérêt, siffia-t-il.

Si sa troisième tentative échouait, Zack savait qu'elle ne pourrait plus accéder à son compte.

— Garce ! fit Lionel d'un ton mauvais. Je vais te montrer ce qui se passe quand on se fout de ma gueule.

Il alla jusqu'à la cheminée, posa le couteau dessus et s'empara d'un tisonnier.

Lorsqu'il se retourna, son regard se posa sur Zack et un affreux sourire déforma ses traits.

— Non, murmura Cori. Je m'en souviens, main tenant. Je vais me connecter et...

— Laisse-moi te donner une petite leçon qui t'incitera à y réfléchir à deux fois avant de me prendre pour un con.

Zack fut saisi d'une telle frayeur qu'il fut incapable d'articuler le moindre son.

Tout son corps se glaça. Tétanisé d'effroi, il regarda sans mot dire Lionel approcher de lui, tenant négligemment la tige de métal de sa main droite.

— Je vais t'exploser, annonça-t-il posément.

Il leva le tisonnier en l'air comme une batte de base-bail.

Une cuisante douleur s'empara du flanc de Zack. Son hurlement se mêla à celui de Cori. Avec le bruit qui affluait à ses oreilles, il avait eu l'impression que ses côtes explosaient. Il lutta pour retrouver son souffle, pour...

Un deuxième coup projeta son estomac contre sa colonne vertébrale. La douleur fut insupportable. Jamais encore il n'avait ressenti une telle souffrance.

Il baissa la tête, et une violente quinte de toux le saisit. Une toux rauque qui remonta dans sa gorge en faisant un raffut effroyable. Des taches écarlates maculèrent son jean.

Il crachait du sang. Mauvais signe. Très mauvais signe.

Cette fois, il n'encaisserait plus très longtemps.

Si tu ne trouves pas quelque chose pour vous tirer de là, tu es mort, Zack...

Il eut vaguement conscience d'entendre Cori sangloter. Supplier Lionel d'arrêter. Le tisonnier atterrit sur le sol. Lionel l'avait lâché.

— Tu as compris qu'il ne faut pas jouer avec mes nerfs ?

— Oui, je te le jure. Je sais comment me connecter.

Vas-y, ou je te garantis que ton copain ne survivra pas au prochain round.

Nouveau cliquetis du clavier. Lionel laissa échapper un grondement de satisfaction. Zack releva ht tête et s'efforça de concentrer son regard sur la page qui s'affichait à l'écran, mais ne parvint pas à déchiffrer les caractères qui y figuraient.

— Qu'est-ce qui se passe ? grommela Lionel en agitant la main vers l'écran.

Cori avait cliqué sur plusieurs icônes et inscrit son numéro de compte dans la

barre de demande de virement. Elle secoua la tête, renifla et se passa les mains sur le visage.

— Le site me bloque. Je ne suis pas autorisée a effectuer un virement aussi important en ligne, et mon conseiller n'est pas disponible.

Elle leva les yeux vers Lionel, interrompant sa tirade avant qu'il ait le temps d'ouvrir la bouche :

— Mais je connais quelqu'un qui peut nous permettre de le faire quand même.

— Il vaudrait mieux que tu saches le faire toi- même, parce que je n'ai pas de temps à perdre ! rugit Lionel.

Cori adressa à Zack un regard entendu, et il lui sourit malgré l'agonie qu'endurait son corps.

— Zack peut le faire. Il a un QI de génie et c'est un hacker expérimenté.

Lionel fit passer son regard vers lui, balançant visiblement entre soulagement et irritation.

— Et c'est maintenant que tu le dis ? Qu'est-ce qui me prouve que tu ne racontes pas n'importe quoi ?

— A toi de décider si tu as envie de le faire ou non, répliqua-t-elle en haussant les épaules. Zack m'a dit qu'il avait réussi à s'introduire dans des fichiers du FBI quand il avait douze ans. Si quelqu'un est capable de t'enrichir rapidement, c'est lui.

Lionel se tut. Il réfléchissait. Zack savait déjà ce qu'il allait décider. Lionel n'avait pas le choix.

— D'accord, céda-t-il en le toisant. Tu t'en charges. Va t'asseoir à sa place et occupe-t'en, sinon je lui tranche la gorge.

Il alla prendre le couteau sur le manteau de la cheminée et coupa les liens de Zack. Celui-ci remua les doigts et se frotta les bras pour activer sa circulation sanguine, après quoi il se leva lentement, peinant à trouver son équilibre. Il tituba jusqu'au bureau et s'affala sur la chaise que Cori venait de libérer. Sa

présence à son côté le galvanisa.

Il plaça ses doigts au-dessus du clavier et invoqua des talents dont il ne se servait plus depuis des années.

Mais il avait un plan.

Zack adressa une prière au Ciel pour que Cori et lui survivent, une fois que Lionel découvrirait ce qu'il avait fait des cinquante millions de dollars.

19

Les minutes passaient. Depuis combien de temps était-il assis là? Une demi-heure? Une heure? 11 n'aurait su le dire.

Son visage était couvert de sueur. La tête lui tournait et une immense fatigue envahissait ses membres. Immergé dans son opération de décryptage, il avait perdu la notion du temps. Cori s'était assise à ses pieds, et Lionel était allé chercher la chaise à laquelle il l'avait attaché, pour s'asseoir juste derrière lui.

Zack réussit à franchir le premier niveau de sécurité.

— Merde alors ! souffla Lionel par-dessus son épaule.

Zack ne fit aucun commentaire, absorbé par sa tâche.

Il était transi de froid. C'était mauvais signe. Il bloqua les idées d'hémorragie interne qui rôdaient à l'arrière-plan de son esprit et redoubla ses efforts.

Composa de mémoire les combinaisons de décryptage. Aussi acharné qu'une souris dans un labyrinthe au centre duquel se trouve un morceau de fromage.

Il approchait du but. Il fallait qu'il se concentre pour éviter de tourner de l'œil.

Ses doigts voletaient au-dessus du clavier, les chiffres qui s'alignaient à l'écran étaient flous.

Ça y est. Il était entré. Il contempla l'écran pendant plusieurs secondes, hébété, comme incapable d'assimiler ce qui venait de se passer.

— Putain, souffla Lionel. Tu l'as fait !

— Ouais, répondit Zack en essuyant la sueur sur son front d'une main tremblante. Il me faut ton numéro de compte et ton mot de passe.

Lionel fit glisser un bout de papier près de son bras droit.

C'est parti !

Tout en faisant mine de lire les informations inscrites sur le papier, Zack

composa une série de lettres et de chiffres. A toute vitesse. Sur deux lignes.

Pria pour que Lionel ne remarque pas la différence.

Son index enfonça la touche Entrée.

Une rançon de roi allait se retrouver projetée dans le cyberespace.

Il relâcha l'index. Se laissa aller contre le dossier de la chaise. Transaction effectuée.

Lionel poussa un cri de joie, bondit de sa chaise, - se mit à danser à travers la pièce et shoota dans un ballon de football imaginaire.

Zack contemplait l'écran, épuisé. Cori se leva et pressa son épaule pour l'assurer de son soutien, bien qu'elle ne sache pas vraiment ce qu'il venait de faire, ni s'ils parviendraient à se tirer de là vivants.

Un sourire malicieux se dessina sur les lèvres de Zack.

— Cache-cache, dit-il d'une voix rauque.

— Oh, mon Dieu, souffla Cori, abasourdie.

Lionel interrompit brutalement sa danse de victoire.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

Il pivota sur lui-même, saisit le couteau, fondit sur Zack et le souleva de sa chaise.

— Cache-cache, version extrême. Je viens de cacher cinquante millions dans le cyberespace et je suis le seul à savoir où ils sont.

Lionel donnait l'impression d'avoir reçu un coup sur la tête, et son expression ahurie fit rire Zack. Une quinte de toux sanguinolente mit aussitôt fin à sa joie.

Il eut presque de la peine pour le pauvre imbécile.

Presque.

— Même si tu finis centenaire, tu ne retrouveras jamais l'argent, enchaîna-t-il.

C'est très dangereux de s'attaquer à un geek, pauvre pomme.

Un rugissement de rage jaillit de la bouche de Lionel. Il leva la main qui tenait le couteau.

— Attention ! cria Cori.

Zack immobilisa son bras, mais Lionel avait l'avantage et ils roulèrent sur le sol.

Les deux hommes se livrèrent alors un combat sans merci pour maîtriser le couteau. Zack vit briller un éclat métallique sur le sol et réalisa que Lionel avait perdu son revolver. Il avait dû glisser de la ceinture de son pantalon.

Mais il se trouvait à plusieurs mètres. Il devait d'abord s'emparer du couteau.

Un violent craquement retentit à la porte d'entrée qui s'ouvrit à la volée, le battant allant cogner contre le mur. Zack, qui s'acharnait à donner à Lionel des coups de poing dans le ventre de sa main libre, l'autre emprisonnant son poignet, leva les yeux et découvrit trois hommes bruns, revolver au poing.

Les frères de Cori.

Cori qui se mit à hurler en voyant celui de ses frères qui se tenait en retrait par rapport aux deux autres viser l'un d'eux, s'apprêtant à l'abattre.

— Attention Joaquin ! Rafaël, non ! cria-t-elle.

Joaquin se retourna, et la balle que tira Rafaël l'atteignit à l'épaule. Il riposta aussitôt, son visage racé déformé par une grimace.

L'attention de Zack resta concentrée sur les yeux écarquillés d'horreur de Cori, tandis qu'elle tirait désespérément sur la menotte qui l'entravait.

Une seconde d'inattention dont Lionel profita aussitôt. Il dégagea son poignet de l'étreinte de Zack et plongea son couteau dans ses côtes.

— Crève ! rugit-il. Va pourrir en enfer en pensant aux cuisses de cette garce

écartées pour moi !

Une douleur effroyable le submergea.

Il vit alors Cori qui essayait d'aller vers lui, repoussant son frère qui tentait pourtant de déverrouiller sa menotte, le visage baigné de larmes.

Un voile rouge passa devant les yeux de Zack. Le besoin de vengeance inonda toutes les cellules de son corps. Lionel reculait son bras pour lui assener un autre coup de couteau. Zack saisit son poignet et le plaqua au sol, jusqu'à ce qu'il entende l'os craquer. Lionel hurla et lâcha le couteau.

Zack l'écarta violemment de l'autre main et sentit une digue céder en lui. Un poison violent irrigua son âme et toute sa haine se concentra dans ses poings.

Marre. Il en avait marre d'être le bouc émissaire. La victime. Plus personne ne l'emmerderait jamais.

Il se mit à cogner comme un forcené. Un craquement jubilatoire s'éleva au premier coup de poing qu'il porta et il continua, emporté par son élan. Tiens !

Tiens ! Et tiens ! Chaque coup le délivrait d'une humiliation qu'il avait subie, et il ne serait soulagé que lorsqu'il les aurait toutes évacuées. Il cognait pour toutes les fois où il avait été obligé de se relever. Il vengeait les victimes que cette ordure avait frappées.

— C'est l'argent de Cori que tu voulais ?

Tiens !

— Zack!

— Sa vie ? hurla-t-il.

Tiens !

— Zack, arrête !

Des mains saisirent son bras et le tirèrent en arrière. Consumé de rage, Zack lutta pour continuer à frapper. Il voulait achever Lionel.

— Zack, arrête ! Tu vas le tuer ! Tu vas le tuer!

Les bras l'encerclèrent, et la douce voix de Cori l'atteignit à travers sa colère.

— Si tu le tues, tu le regretteras toute ta vie. Ne fais pas ça, je t'en supplie, Zack! Tu n'es pas comme lui!

Pas comme lui.

Zack cligna des yeux. Regarda autour de lui. loaquin aboyait dans son téléphone portable. Une main pressée sur sa blessure, il appelait les secours.

Rafaël gisait à ses pieds, inerte. Mort? l e troisième frère s'accroupit à côté de Lionel et l'observa avec un sourire sinistre.

— Tout va bien se passer, mon amour, dit Cori à l'une voix apaisante. Tu vas t'en sortir.

Sonné, Zack tourna les yeux vers Lionel qui gisait devant lui, immobile, le visage en bouillie. Il leva les mains. Elles tremblaient, mais surtout, elles étaient couvertes de sang. Le sang de Lionel.

— Mon Dieu, qu'est-ce que j'ai fait? Cori...

— Chuuut. Tout va bien. C'est fini.

Tu n'es pas comme lui.

Si. Il était comme lui. Il avait tué un homme.

Plus rien ne serait jamais comme avant.

Un bourdonnement s'éleva dans sa tête. Sa folie passagère s'était dissipée, l'adrénaline n'irriguait plus son sang et il se sentit soudain vidé de sa substance.

Comme un coquillage sans rien à l'intérieur.

— Il est dans un sale état, Joaquin, dit le troisième frère. Les secours en ont pour longtemps ?

— Au moins une demi-heure. L'endroit est inaccessible pour un hélicoptère.

Mon Dieu, il ne tiendrait jamais une demi-heure.

Cori porta une de ses mains glacées à sa joue.

— Parle-moi, petit pompier. Reste avec moi.

— Je... t'aime.

Mais il n'en avait plus le droit. Il était devenu un monstre et il avait tout perdu.

Un voile noir recouvrit ses yeux et la voix mélodieuse de Cori s'estompa, comme si elle reculait à toute vitesse dans un long tunnel sombre.

Et d'un seul coup, tout s'éteignit.

Du sang. Partout.

Sur Zack. Imprégnant son jean, son polo.

Son frère Manny lui tendit une serviette. Elle écarta les pans du polo et la pressa sur la blessure de son flanc.

— Reste avec moi, répéta-t-elle. Tu n'as pas le droit de me laisser. Pas après ce qu'on vient de traverser.

— On va le sauver, Cori, intervint Joaquin en lui pressant l'épaule. On va aller à la rencontre des secours. On va l'emmener en voiture jusqu'à l'autoroute pour gagner du temps.

— Toi aussi, tu es blessé, dit-elle en reniflant.

Ses larmes coulaient sans qu'elle puisse les retenir.

— Je tiendrai le coup.

— Et... Rafaël?

— Rafaël est mort, répondit-il d'une voix glaciale. J'aurais dû me douter que notre cher demi-frère mijotait quelque chose. Son complice s'accroche, mais je ne donne pas cher de sa peau.

Cori secoua la tête, incapable de détacher les yeux du visage blafard de Zack.

— Il ne faut pas qu'il meure. Zack ne se le pardonnerait jamais.

— Dans ce cas, il ne mourra pas.

C'était du Joaquin tout craché. Tout était soit noir, soit blanc. Jamais gris.

— Il faudra qu'on parle, toi et moi, déclara-t-elle d'un ton aussi coupant que le sien. Ou plutôt que je le parle et que tu m'écoutes.

Joaquin hocha gravement la tête. Avec l'aide de Manny, il transporta Zack jusqu'à la Mercedes qu'ils avaient dû louer à l'aéroport. Ils l'allongèrent sur la banquette arrière.

— Manny, tu restes ici et tu t'occupes des flics, lança-t-il à son frère cadet. Je t'appellerai dès qu'on sera à l'hôpital.

— Dis-leur d'appeler l'inspecteur Bernie au commissariat de Sugarland. C'est lui qui est en charge du dossier, ajouta Cori.

— Tu n'as aucun souci à te faire, lui assura Manny. Traiter avec les flics, c'est mon boulot. Vous feriez mieux de vous dépêcher, conclut-il après avoir jeté un coup d'oeil à Zack qui saignait abondamment sur la banquette en cuir.

Cori tendit la main pour que Joaquin lui remette les clefs.

— C'est moi qui conduis. On n'y arrivera jamais si tu t'évanouis au volant.

Ils rejoignirent l'ambulance à hauteur de l'autoroute. Cori suivit le véhicule à bord duquel Zack et Joaquin avaient été transférés, dévorée d'inquiétude.

Zack survivrait. Il devait survivre.

S'il mourait, elle voudrait mourir, elle aussi. Mais elle n'en aurait pas le droit.

Zack lui avait laissé une excellente raison de survivre.

Joaquin la rejoignit dans la salle d'attente des urgences. On apercevait un pansement à travers les pans mal boutonnés de sa chemise blanche, et il n'avait enfilé qu'une seule manche de sa veste, l'autre pendant librement du côté où il

avait été blessé. Cori était sûre qu'il obtiendrait sa sortie h jour même.

Ce que Joaquin Delacruz voulait, il l'obtenait.

Pas toujours, cependant.

— Tu as l'intention de me faire mettre à genou devant toi, c'est ça ? s'enquit-il d'un ton fier.

— Pas devant moi, non. C'est à Zack que tu dois des excuses, s'il accepte de t'écouter.

Et s'il vit assez longtemps pour les entendre.

—

La dette était légale, Corrine. Darius Knight me devait sept cent cinquante mille dollars. Si je laisse tous ceux qui me doivent de l'argent me glisser...

— Je m'en fous, l'interrompit-elle froidement. Proférer des menaces est indigne de toi, Joaquin, aussi voilées soient-elles. Insinuer que tu vas t'en prendre à un vieux monsieur cloué au lit dans une maison de retraite fait de toi un monstre. Un monstre aussi répugnant que Rafaël et Lionel. Aussi répugnant qu'Alex.

Joaquin passa machinalement la main sur son cœur, tout en dévisageant sa sœur.

— Qu'est-ce que tu attends de moi ?

— Que tu passes l'éponge sur la dette de Zack et que tu lui rendes ce que tu lui as pris. Sinon, tu ne me verras plus jamais. Et tu ne serreras jamais l'enfant que je porte dans tes bras.

Cori aurait préféré lui apprendre cette nouvelle autrement, mais...

— Bon sang ! s'exclama Joaquin, visiblement bouleversé. Tu sais que tu ressembles de plus en plus à maman, ajouta-t-il d'une voix plus douce. Tu ne manques pas de caractère, Corrine Shannon.

— J'ai appris auprès des meilleurs maîtres.

Une lueur d'admiration passa dans les yeux de

Joaquin.

— Considère cette affaire entendue.

— Je n'en ai jamais douté.

Joaquin émit un lourd soupir et s'assit à côté d'elle.

— Tu as eu des nouvelles de Knight?

— Il est en chirurgie. Deux côtes brisées.

I Hémorragie interne. Il a perdu beaucoup de sang, annonça-t-elle d'une voix qui se brisa sur la fin.

— Il s'en sortira, lui assura Joaquin. Seul un Imbécile laisserait une femme comme toi derrière lui

— Toujours tout noir ou tout blanc, rétorqua Cori avec un rire humide.

— Tu lui as dit la vérité au sujet d'Alex ?

— Non, murmura-t-elle.

Ils partagèrent une longue pause silencieuse.

— Rafaël a donc contacté Lionel pour monter ce stratagème diabolique?

demanda-t-elle finalement, désireuse de parler d'autre chose.

— Je n'ai rien vu venir. Je n'aurais jamais cru qu'il se retournerait contre sa propre famille. Knight est au courant pour le bébé ? questionna-t-il à brûle-pourpoint.

— Non, J'avais l'intention de le lui dire ce matin.

II voulait me faire une surprise, et je le lui aurais annoncé à ce moment-là.

Cori sentit sa gorge se serrer douloureusement, mais elle refusa de pleurer.

Elle n'avait aucune raison de le faire. Zack vivrait.

Cori entra dans la chambre du service des soins intensifs sur la pointe des pieds et se demanda fugitivement pourquoi elle faisait cela. Le Dr Chu lui avait annoncé que Zack était tiré d'affaire. Il dormait, mais il l'avait autorisée à rester dans sa chambre cinq minutes. Lionel survivrait, lui aussi.

Étendu telle une figure de cire, Zack était très pâle. Ses yeux étaient fermés et ses cils ombraient ses joues. Mon Dieu ! Il avait l'air mort.

Elle s'assit à son côté et lui prit la main.

— Je suis là, dit-elle en espérant qu'il l'entendait Contente-toi de te reposer, d'accord ? Je t'aime.

Zack ne bougea pas d'un cil, mais Cori était patiente. Il finirait par se réveiller.

Leurs vies reprendraient un cours normal, ils seraient libres de tout souci.

Heureux, enfin.

Dès que Zack irait mieux.

Quand elle revint le voir le lendemain matin, un appel du Dr Chu lui avait appris qu'il s'était réveillé avant qu'elle se mette en route. Elle pénétra silencieusement dans la chambre.

La tête tournée sur le côté, Zack avait le regard perdu dans le vide, et son expression l'inquiéta.

— Ça va ? demanda-t-elle en s'asseyant près de - lui. Moi, ça va, poursuivit-elle comme il ne répondait pas. Ét toi aussi. On s'en est sortis, mon amour. On est sortis vivants de ce cauchemar.

— Tu crois ?

Ces deux petits mots firent naître un frisson le long de sa colonne vertébrale, et son cœur se serra.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle. Rafaël est mort, ajouta-t-elle calmement. Il s'était acoquiné avec Lionel, qui va s'en tirer. Il a été placé sous la surveillance de la police et il sera bientôt transféré en prison.

Zack ferma les yeux.

— Ce ne sera pas grâce à moi.

Mon Dieu. C'était bien ce qu'elle avait craint.

— Tu n'as rien à te reprocher, mon amour. N'importe qui aurait réagi comme...

— Tais-toi, s'il te plaît.

Silence. Cori sentit une boule se former dans sa gorge

— Ne me repousse pas, Zack. On peut en parler.

— J'ai failli tuer un homme, dit-il d'un ton désespéré qui la bouleversa. J'ai voulu qu'il meure.

—Non, je ne pense pas qu...

— Si. Tu dois me croire, l'interrompit-il sèchement. Je suis pompier et infirmier. Je suis censé Hiver des vies. Si tu ne m'en avais pas empêché, je l'aurais tué. Je ne vaux pas mieux que lui.

—C'est faux ! s'insurgea-t-elle. Tu es bon et généreux ! Tu as fait cela pour me protéger !

— J'ai franchi la ligne. Je ne suis plus digne de toi.

— Zack...

— Va-t'en, s'il te plaît. Laisse-moi.

— Qu-quoi ? Non !

— Je t'en prie. Donne-moi un peu de temps.

— Pour quoi faire ? Pour te débarrasser de moi ? cria-t-elle. Pour sortir de ma vie? C'est ça que tu

veux ?

— Je ne sais pas ce que je veux.

Il mentait. Il l'aimait. Au fond de son âme, Cori le savait. Mais ses paroles lui avaient brisé le cœur. Leurs retrouvailles n'avaient rien du merveilleux happy end qu'elle avait imaginé.

Zack avait mal, et l'impression d'avoir échoué l'enveloppait comme un suaire.

C'était un homme doux et bon qui avait perdu le contrôle de ses impulsions.

C'était vrai, il avait bel et bien failli tuer Lionel Gunter. Et maintenant, il avait besoin de temps.

Loin de moi, songea-t-elle.

La sensation d'une perte irrémédiable déchira ses entrailles, mais elle redressa fièrement le dos. Elle lui laisserait le temps qu'il réclamait.

Mais elle ne le laisserait pas s'éloigner définitivement.

Elle se pencha au-dessus de lui, planta un baiser sur sa joue et se redressa.

— Je t'aime, et je serai toujours là pour toi. Tu sais où me trouver. Appelle-moi et je viendrai.

Faisant appel à toute sa dignité de Delacruz, Cori quitta la chambre.

Une fois dans le couloir, elle attendit d'avoir franchi les doubles portes du service des soins intensifs pour craquer, car elle ne voulait surtout pas qu'il l'entende pleurer.

Zack attendit que la porte se soit refermée sur Cori. Une larme roula alors sur sa joue, tiède et salée. Il avait suffi d'un instant d'oubli pour qu'il perde la seule personne qui ait jamais compté à ses yeux.

La seule femme qu'il ait jamais aimée.

Son père avait raison. Il n'était qu'un bon à rien. Il avait aspiré à servir de nobles causes, à suivre son propre chemin, ses rêves... Tout ça pour ça.

— La plupart des petits garçons finissent par oublier leur rêve de conduire un jour un camion de pompiers. Pas moi.

Cette partie de sa vie était désormais derrière lui. Il n'était plus un homme dont on pouvait être fier. Il s'était trahi, il avait trahi l'honneur de sa profession. Et surtout, il avait trahi Cori.

— Tu n'es pas comme lui.

La porte de sa chambre s'ouvrit et il s'empressa d'essuyer ses yeux.

— Knight?

Il tourna la tête vers cette voix grave qui ne lui était pas familière et écarquilla les yeux. Joaquin Delacruz était bien la dernière personne qu'il s'attendait à voir.

— C'est une visite amicale, ou bien vous avez l'intention de me loger une balle entre les deux yeux ? Parce que si vous êtes venu chercher votre argent, j'aime autant vous dire tout de suite que je ne l'ai pas et que je ne l'aurai jamais.

Delacruz passa la main dans ses cheveux noirs impeccablement coiffés et poussa un long soupir.

— Je suis ici pour parler de cela, mais pas comme vous le croyez. Tout d'abord, permettez-moi de vous remercier d'avoir sauvé la vie de ma sœur, et ce à plusieurs reprises.

— Me remercier...

— Oui.

Incroyable.

— Je me contrefous de vos remerciements. J'ai fait ça par amour.

— Vraiment ? répliqua l'autre en haussant un sourcil. C'est sans doute parce

que vous l'aimez qu'elle vient de s'effondrer dans mes bras dans le hall, en pleurant toutes les larmes de son corps.

Zack sentit sa gorge se nouer.

— C'est pour me dire ça que vous êtes venu ?

— Non. Si vous êtes assez bête pour gâcher ce qu'il y a entre vous, c'est que vous ne la méritez pas, rétorqua Joaquin en rajustant sa veste sur son épaule blessée. Je suis venu vous annoncer que j'efface la dette de votre père. Vous ne me devez plus rien.

Zack dévisagea Delacruz. Un mois plus tôt, il aurait donné n'importe quoi pour l'entendre prononcer ces mots. Et maintenant ?

— Allez vous faire foutre, cracha-t-il.

— Que les choses soient claires. Ce n'est pas pour vous, mais pour ma sœur que je fais cela. Ma sœur est le seul rayon de soleil de mon existence, et je vous serai éternellement reconnaissant de l'avoir protégée. Que cela vous plaise ou non, peu importe : en ce qui me concerne, c'est une question de principe. J'ai donc annulé la dette et j'ai effectué un virement sur votre compte en banque afin de vous rendre votre argent, avec intérêts. Il ne reste plus qu'un point à régler.

— Lequel ? coassa Zack.

— Le titre de propriété de votre maison. Cori a signé les papiers afin qu'il vous soit rendu. La question qui se pose est donc celle de son lieu de résidence.

— La question ne se pose pas. Cette maison lui appartient autant qu'à moi, répondit Zack.

L'idée qu'elle puisse déménager l'effrayait épou- vantablement. Jamais encore il n'avait ressenti une peur aussi atroce, aussi primitive.

Pourtant, Cori méritait mieux qu'un homme qui avait failli commettre un meurtre.

— Dites-lui de rester, déclara-t-il. Si quelqu'un doit partir, ce sera moi.

Le regard de Delacruz devint glacial.

— Vous le lui direz vous-même.

Il gagna la porte, s'immobilisa et balança sa dernière réplique par-dessus son épaule.

— Elle m'a dit que vous étiez une espèce de génie, piais je ne vois en vous qu'un lâche, doublé d'un imbécile.

Le frère de Cori referma silencieusement la porte derrière lui.

20

Le samedi suivant, une semaine après leur enlèvement, Cori répondit au téléphone et entendit avec surprise la voix grave du capitaine Tanner.

Zack ne lui avait pas donné signe de vie depuis une semaine. Elle suivait l'évolution de son état de santé grâce au Dr Chu, mais il n'avait apparemment toujours pas réglé ses comptes avec sa conscience.

— Bonjour, Sean, dit-elle. Que puis-je faire pour vous ? Oh, mon Dieu !

ajouta-t-elle aussitôt. Il est arrivé quelque chose à Zack, c'est ça ?

— Cori, répondit-il d'un ton sinistre, je ne sais pas trop comment vous annoncer ça...

La tasse de café qu'elle tenait à la main lui échappa et se brisa sur le carrelage.

— Mon Dieu ! Qu'est-il arrivé ?

— Zack est passé me voir à la caserne.

—- Il est sorti ?

Il ne l'avait même pas appelée.

— Oui, il est passé me voir après sa sortie, soupira Sean. Il m'a donné sa démission.

— Quoi ?

— Sans préavis. Évidemment, il est absolument hors de question que je l'accepte. Si je vous appelle, c'est dans l'espoir que vous lui fassiez entendre raison.

Cori tira une chaise et s'assit avant de s'évanouir.

— Il adore son métier, Sean. Il m'a dit lui-même qu'il ne voudrait jamais faire autre chose.

— Il en a gros sur la patate. Il a traversé des moments très durs. Vous avez tous les deux traversé bien des épreuves. Écoutez, Cori... essayez de le raisonner, vous voulez bien ? Je sais qu'il va bientôt arriver chez vous. Je l'ai entendu demander à un des gars de l'équipe B de l'accompagner.

— Je ferai de mon mieux, Sean.

— Zack est quelqu'un de bien, Cori. Ne le laissez pas filer.

— Ce n'est peut-être pas de moi que ça dépend, Sean.

Cori coupa la communication et reposa le téléphone. Tourna un regard aveugle vers le mur.

Zack allait arriver. Et il n'avait même pas pris la peine de la prévenir.

L'homme qu'elle aimait venait lui faire ses adieux.

Zack claqua la portière du camion de Clay Montana, le salua de la main et monta lentement les marches du porche. Il s'était bourré de calmants, mais ses côtes bandées et sa blessure au flanc qui n'était pas encore complètement cicatrisée le faisaient affreusement souffrir.

Une souffrance infinitésimale par rapport à la plaie béante de son cœur.

Sean avait dû appeler Cori dès qu'il avait quitté son bureau. Elle devait le haïr, à présent. Ce qui était plutôt une bonne chose, non ?

La porte d'entrée n'était pas verrouillée. Il entra à l'intérieur, et elle se leva du canapé. Resta debout sans rien dire, se contentant de lui renvoyer son regard.

Elle semblait fatiguée. Trop maigre, les yeux cernés. Elle ne mangeait pas assez et manquait de sommeil. Mais le pire de tout, c'était cette expression dévastée.

Elle essuya la paume de ses mains sur son jean et croisa les bras. Zack ne l'avait encore jamais vue aussi troublée et hésitante.

C'est moi qui l'ai mise dans cet état. Je ne la mérite pas.

— Bienvenue à la maison, dit-elle.

— Je suis venu chercher mes affaires.

Un spasme de souffrance la défigura, et elle perdit subitement toute contenance.

— Tu t'en vas, comme ça, alors qu'on s'aime.

— Ça ne suffit pas.

Non, la formulation était incorrecte.

— Je ne suis pas à la hauteur, rectifia-t-il.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

—

Toute ma vie, ça a toujours été la même histoire, expliqua-t-il d'une voix étranglée. Je n'ai jamais réussi à faire ce qu'il fallait. Je n'ai jamais su faire les choix qui convenaient. Pendant un moment, je me suis raconté que j'avais cessé d'être le loser que tout le monde voyait en moi.

Cori secoua la tête et avança vers lui.

— Tu n'es pas un loser. Tu es celui que j'aime. Et je t'aimerai toujours, où que tu ailles.

— Tu m'as dit un jour que ce que tu aimais chez moi, c'était que je réglais mes problèmes avec ma tête plutôt qu'avec mes poings, dit-il avec un sourire triste.

Je t'ai trahie.

— Non ! protesta-t-elle en tendant les mains vers lui. Tu es tendre, intelligent et...

— J'ai failli tuer quelqu'un, Cori. A mains nues. Tu ne peux pas m'aimer. Je ne suis pas digne de toi.

Il baissa la tête, honteux, mais Cori avait eu le temps de voir des larmes briller

dans ses yeux. Deux grosses larmes roulèrent jusqu'à son menton.

La main que Cori posa sur sa joue était tiède et, malgré ses efforts, Zack fut incapable de réprimer un gémissement de gratitude.

—

Tout le monde fait des erreurs, murmura- t-elle doucement. Et il arrive qu'on aille au-delà de ses propres limites. Est-ce que tu m'aimerais moins si c'était moi qui avais réduit le visage de Lionel en bouillie ? Si j'avais pris le tisonnier et que je lui avais brisé le crâne ?

— Non, bien sûr que non. Mais tu ne l'as pas fait.

— J'aurais très bien pu le faire. J'ai déjà fait pire.

Zack leva les yeux vers elle et la dévisagea.

Lut le chagrin et le regret dans son regard.

— Je ne comprends pas.

— Je t'ai menti, Zack. Depuis le début. Je t'ai fait un énorme mensonge. Étant donné les circonstances, si je te dis la vérité, tu risques de ne plus m'aimer.

— Tu te trompes. Rien ne pourrait changer les sentiments que j'ai pour toi.

Raconte-moi, Cori, ajouta-t-il en prenant son visage entre ses mains.

— Le soir où mon mari m'a battue à mort... ce n'est pas Joaquin qui a tiré sur Alex. C'est moi.

— Oh, mon Dieu...

Mon Dieu, quelles souffrances elle avait dû endurer! La peur, la culpabilité...

—

Moi, j'ai vraiment tué un homme. En état de légitime défense, mais ça n'empêche pas qu'il est mort. Prendre la vie de quelqu'un vous change à tout jamais. Mon frère s'est accusé à ma place pour me protéger de la presse, pour

m'éviter une condamnation. Et je l'ai laissé faire. Alors ? enchaîna-t-elle dans un murmure. Est-ce que tu me hais, maintenant? Est-ce que tu m'aimes moins qu'avant ?

Zack l'attira dans ses bras et la serra contre son cœur.

— Non ! Comment peux-tu penser une chose pareille ?

— Dans ce cas, pourquoi t'aimes-tu moins qu'avant ?

Cori avait raison.

Elle se blottit contre lui, ses larmes imprégnant son T-shirt.

— Je t'aime, Corrine Shannon.

— Ne pars pas, je t'en supplie...

— Essaye seulement de me chasser, répliqua- t-il avant d'enfouir son nez dans ses cheveux pour inhaler son odeur. Mon Dieu! Tu ne peux pas savoir combien je m'en veux de t'avoir fait souffrir comme je l'ai fait cette semaine.

— Je te le ferai payer plus tard au centuple.

Zack gloussa et grimaça aussitôt de douleur.

— Pitié, ne me fais pas rire.

— Tu es sorti bien trop tôt de l'hôpital, espèce de tête de mule.

— Mon infirmière préférée saura prendre soin de moi.

— Mmm... D'accord!

— J'aimerais pouvoir te faire l'amour.

—- Nous avons tout le temps devant nous.

Cori passa les bras autour de son cou et l'embrassa de toute son âme.

— Au fait, dit-elle en écartant ses lèvres des siennes. Tu ne m'as pas dit ce que

tu avais fait des cinquante millions.

— Je les ai transférés sur un compte que j'ai créé. Je peux les remettre sur ton compte quand tu veux, mais l'inspecteur Bernie m'a prévenu que la police fédérale risque de ne pas apprécier.

Cori se mordit la lèvre.

— Qu'est-ce qu'ils peuvent nous faire ? J'ai payé mes impôts sur la succession et mon compte est à l'étranger. Quant à toi, tu as agi sous la contrainte.

— Oui, ils ne pourront pas nous embêter bien longtemps.

Quelque chose lui revint subitement en mémoire.

— Oh, non ! J'ai donné ma démission !

— Pas du tout. Ton capitaine m'a appelée pour me dire qu'il la refuse.

— Dieu merci !

— Mais parlons d'autre chose... Il me semble que tu m'avais promis une surprise, petit pompier.

— Tu n'y as même pas jeté un coup d'œil ?

— Même pas ! Promis juré !

— Alors viens.

Il prit sa main et lui fit traverser la maison.

— Ferme les yeux, ordonna-t-il devant la porte- fenêtre qui donnait sur la terrasse.

Cori obéit, et il fit coulisser la fenêtre.

— C'est loin? demanda-t-elle.

—

Pas trop. Ne t'inquiète pas, je ne te laisserai pas tomber.

Il lui fit prudemment descendre la colline jusqu'au ruisseau. Là, il la fit grimper sur le petit pont qu'il avait construit et posa ses mains sur la rambarde.

Ses doigts s'y agrippèrent.

— Qu'est-ce qu...

' — J'espère que ça va te plaire.

— J'ai le droit d'ouvrir les yeux ?

— Oui, oui, tu peux y aller.

Cori ouvrit les yeux et Zack se délecta de son expression de surprise, qui fut bientôt remplacée par un profond émerveillement.

— Tu... Oh, mon Dieu ! Tu as construit un pont ! Zack, c'est magnifique !

s'écria-t-elle en se jetant dans ses bras.

Zack grimaça, et Cori se fit pardonner sa brutalité en le couvrant de baisers.

— Merci, dit-elle en enfouissant les doigts dans sa chevelure. Ça me plaît énormément.

— Il n'y a pas de quoi. Je ne voulais pas que mon bébé risque de se retrouver à nouveau les fesses dans l'eau.

Une lueur étrange passa dans le regard de Cori. Elle lui prit la main et en posa la paume sur son ventre.

— Ni ton bébé, ni aucun des autres, déclara- t-elle.

Zack la contempla d'un air stupide.

— Quoi?

— Surprise ! Tu vas être papa ! Comme quoi, la pilule n'est pas toujours efficace à cent pour cent !

Il prit son visage entre ses mains tremblantes.

— Tu... Tu es enceinte ?

— Qu'est-ce que tu en dis? Tu as toujours l'intention d'emporter tes affaires ?

Submergé par l'émotion, Zack s'agenouilla devant elle, lui prit la main et inspira un grand coup.

—

Corrine Shannon, tu es ma lumière et ma joie. Tant que tu seras à mes côtés et que tu croiras en moi, je pourrai tout faire. Je t'aime et j'aime notre enfant, clama-t-il d'une voix rauque. Me feras-tu l'honneur de devenir ma femme ?

— Oh!

Cori se laissa tomber à genoux et se jeta à son cou.

— Oui ! Oui ! J'accepte !

Ses côtes hurlèrent de protestation, mais il ne leur prêta aucune attention. La seule chose qui comptait, c'était la femme qu'il tenait entre ses bras.

— Dans ce cas, je suis l'homme le plus heureux de la planète !

— Ne t'avise pas de l'oublier, répondit-elle avant de l'embrasser.

— Continue comme ça, dit-il quand elle écarta ses lèvres, et je t'autorise à me faire tout ce que tu veux. À condition que tu me promettes d'être très gentille.

— Je n'aurai pas le droit de t'attacher ? s'enquit- elle avec une moue charmante.

— Pas cette fois, non, répliqua-t-il en riant. Ce soir, ce sera juste toi et moi, sans accessoire.

— Bienvenue à la maison, petit pompier.

— Ma place est ici, ma belle. Ici, avec toi. Pour toujours.